Los barcos siempre han estado en el centro de algunos de los incidentes históricos más célebres. Algunos, como el Titanic, terminaron trágicamente, mientras que otros son recordados por su heroísmo, como los barcos de guerra que ganaron muchas batallas. Sin embargo, algunos barcos están rodeados de misterio debido a su desaparición repentina sin dejar rastro, especialmente en áreas como el Triángulo de las Bermudas. Pero quizás lo más misterioso que puede ocurrir es que un barco sea encontrado abandonado, sin tripulación a bordo y sin pistas sobre lo que pudo haber sucedido. Este fenómeno ha ocurrido con varios barcos a lo largo de la historia, pero el más famoso de todos es el barco mercante estadounidense, el Mary Celeste. Encontrado en perfecto estado pero completamente vacío de su tripulación, el Mary Celeste ha dejado uno de los misterios marítimos más desconcertantes hasta el día de hoy.

La historia del Mary Celeste comenzó el 5 de diciembre de 1872, cuando el capitán británico del barco Dei Gratia, navegando a través de mares agitados, avistó un barco a la deriva, aparentemente abandonado, cerca de las Azores, a unos 1600 kilómetros al oeste de Portugal. Una tripulación del Dei Gratia subió a bordo del barco abandonado y encontró todo en excelente estado. La ropa de la tripulación estaba cuidadosamente empaquetada, y había suficientes provisiones de comida y agua para seis meses. Sin embargo, no se encontró a nadie a bordo. Los únicos signos de que algo había salido mal eran una bomba desmontada en la bodega y un bote salvavidas desaparecido. Así comenzó uno de los misterios más persistentes del mar.

Investigando la ruta del Mary Celeste, se descubre que zarpó el 7 de noviembre de 1872 bajo el mando del capitán Benjamin Briggs, acompañado de su esposa, su hija y una tripulación de siete miembros. El barco transportaba una carga de alcohol desde Nueva York a Génova, Italia. Sin embargo, nunca llegaron a su destino. Después de salir de Nueva York, el Mary Celeste navegó a través de mares tormentosos y vientos fuertes durante dos semanas. El 25 de noviembre, el capitán Briggs hizo lo que sería la última entrada en el diario del barco, señalando que todo estaba bien. Pero cuando el barco fue encontrado el 5 de diciembre, no había nadie a bordo. La tripulación del Dei Gratia encontró la carga intacta, aunque algunos barriles estaban vacíos. Afortunadamente, el barco fantasma todavía estaba en condiciones de navegar, por lo que parte de la tripulación del Dei Gratia tomó el control del barco, y ambos barcos navegaron hacia Gibraltar, donde pudieron reclamar derechos de salvamento según la ley marítima.

Durante más de un siglo y medio, el misterio de lo que ocurrió a bordo del Mary Celeste permaneció sin resolver. Se han propuesto muchas teorías sobre lo que pudo haber pasado, desde una posible rebelión de la tripulación tras consumir alcohol (aunque no había signos de violencia) hasta un ataque de piratas (aunque la carga y los objetos de valor estaban todavía a bordo). Algunos incluso sugirieron que monstruos marinos podrían haber atacado y devorado a la tripulación. Sin embargo, todas estas teorías han sido refutadas por las pruebas disponibles. Otra teoría más plausible es que vapores de alcohol provocaron una explosión en una tapa de barril, y temiendo un incendio, la tripulación abandonó el barco. Sin embargo, esta teoría también ha sido cuestionada, ya que las tapas de los barriles estaban firmemente selladas. Otros han sugerido que la tripulación del Dei Gratia podría haber atacado al Mary Celeste para apoderarse de su carga. Cuando los dos barcos llegaron a Gibraltar, la tripulación del Dei Gratia exigió sus derechos de salvamento, lo que llevó a la Corte de la Almirantazgo a sospechar inicialmente. Sin embargo, después de una investigación de tres meses, no se encontró ninguna prueba de mala conducta y recibieron una sexta parte del valor total del barco.

En 1884, el Mary Celeste inspiró a Sir Arthur Conan Doyle, el creador de Sherlock Holmes, a escribir un relato titulado «La declaración de J. Habakuk Jephson», que se hizo tan popular que llevó a las autoridades a reabrir la investigación. Sin embargo, no se hicieron nuevos descubrimientos. Finalmente, en 2002, la documentalista Anne MacGregor llevó a cabo una nueva investigación utilizando técnicas modernas. Recreó la ruta del barco fantasma y concluyó que el capitán Briggs había cometido un error de navegación, encontrándose a 190 kilómetros al oeste del lugar donde debería estar. Al darse cuenta de esto, pudo haber cambiado de rumbo hacia la isla de Santa María en las Azores, tal vez buscando refugio de las malas condiciones meteorológicas. Sin embargo, algunos piensan que esta explicación no es suficiente para justificar el abandono del barco. MacGregor continuó explicando que encontró información de que el barco había sido renovado recientemente, y que el polvo de carbón y los escombros de las reformas habían obstruido las bombas que eliminaban el agua del fondo del barco. Debido a este bloqueo, la tripulación pudo haber temido que el barco se hundiera y decidió abandonarlo.

Aunque la teoría de MacGregor no es universalmente aceptada ni completamente comprobable, al menos se ajusta a las pruebas encontradas, como la bomba desmontada, de una manera que las otras teorías no lo hacen. Podría ser la solución lógica y aceptable al misterio del Mary Celeste, a pesar de la historia problemática del barco. El padre del propietario del barco murió a bordo, lo que llevó a su hijo a creer que el barco estaba maldito y a venderlo. Los propietarios sucesivos también tuvieron mala suerte, y el último propietario intentó hundir el barco para obtener el seguro. Lo sobrecargó, pero como no se hundió, intentó quemarlo, y la compañía de seguros descubrió el fraude. Fue demandado y murió en la ruina. El Mary Celeste, ahora tristemente famoso, fue dejado en el olvido y finalmente reclamado por el fondo del océano.