La Estación Espacial Internacional (EEI) representa el pináculo del logro humano en el campo del espacio y la ingeniería, fruto de la colaboración de cinco grandes agencias espaciales, entre ellas la NASA (Estados Unidos) y Roscosmos (Rusia). Orbitando la Tierra a una altitud de más de 400 kilómetros y viajando a una velocidad de 28,000 kilómetros por hora, la EEI está regida por tratados y acuerdos internacionales. Funciona como un laboratorio espacial para la investigación en astrobiología, meteorología, física y otros campos, con el objetivo de mejorar nuestra comprensión del universo, desde las partículas de alta energía en el sistema solar hasta los cuerpos celestes lejanos, y se considera un campo de prueba para los sistemas de naves espaciales y equipos necesarios para misiones de colonización de la Luna y Marte.

Historia y Diseño de la Estación Espacial Internacional

El concepto de la EEI data de mediados de la década de 1980, cuando el presidente estadounidense Ronald Reagan pidió a la NASA construir una estación espacial internacional en una década, inspirada en la estación rusa Mir. Reagan anunció que esto llevaría a avances significativos en la investigación científica. Se realizaron ajustes en la década de 1990 para reducir costos y aumentar la participación internacional. Estados Unidos formó una asociación con Europa, Japón y Canadá, y en 1993, invitó a Rusia a unirse al proyecto debido a su amplia experiencia en la operación de estaciones espaciales. Para 1998, las cinco agencias espaciales estaban involucradas: NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

La EEI fue diseñada como una serie de módulos cilíndricos interconectados alimentados por energía solar, divididos en dos secciones principales: el segmento orbital ruso gestionado por Rusia y el segmento estadounidense, que incluye las contribuciones de Estados Unidos y otros países. La construcción comenzó en noviembre de 1998 con el lanzamiento del módulo de control ruso Zarya, que proporcionaba funciones de energía, comunicación y control de altitud. Ahora se utiliza principalmente para almacenamiento y propulsión. Dos semanas después, astronautas a bordo del transbordador espacial Endeavour entregaron un componente clave estadounidense para conectar los módulos ruso y estadounidense. Otros módulos llegaron y fueron ensamblados, con el primer equipo llegando el 2 de noviembre de 2000, compuesto por los astronautas rusos Yuri Gidzenko y Sergei Krikalev y el astronauta estadounidense Bill Shepherd, quienes arribaron a bordo de una nave espacial rusa Soyuz.

Las primeras investigaciones en la EEI se centraron en las ciencias de la vida y los materiales en un entorno de microgravedad. Aunque prometedoras, estas investigaciones fueron interrumpidas tras el desastre del transbordador Columbia en 2003, lo que detuvo los vuelos de transbordadores y redujo la tripulación de tres a dos miembros, limitando así los resultados científicos. La situación empeoró con el regreso temporal de los astronautas a la Tierra a través de Soyuz, lo que llevó a una gestión automatizada de la estación.

En 2006, los vuelos de transbordadores se reanudaron, aumentando el tamaño de la tripulación de la EEI a tres miembros y reanudando la construcción en septiembre. Esto incluyó la adición de paneles solares y un radiador térmico. En 2007, el módulo Destiny se conectó al módulo Harmony, que tenía un puerto de acoplamiento para el transbordador espacial y puertos que se conectaban al laboratorio japonés Kibo, equipado con una terraza exterior para experimentos espaciales, y al laboratorio europeo Columbus, agregado en 2008. Columbus, el primer laboratorio espacial europeo, realiza investigaciones en biología y dinámica de fluidos. Ese año, el lanzador Ariane 5 mejorado, el más pesado de los vehículos espaciales europeos, lanzó el vehículo de transferencia automático Jules Verne, transportando 7,700 kg de suministros. Los astronautas canadienses también llevaron los brazos robóticos avanzados, Dexter y Canadarm2, capaces de realizar tareas que antes requerían salidas al espacio.

En 2009, la EEI funcionaba a plena capacidad, albergando una tripulación de seis miembros. Esto requería el amarre constante de botes de salvamento Soyuz como medida de seguridad. La tripulación solía estar compuesta por tres rusos, estadounidenses y un astronauta de Japón, Canadá o la ESA.

Hoy en día, la EEI se extiende sobre el área de un campo de fútbol americano, con la construcción en curso. Los segmentos estadounidense y ruso proporcionan energía, laboratorios, espacios habitables y puertos de acoplamiento. Los astronautas pueden moverse libremente entre las secciones conectadas. En 2016, la NASA añadió el Módulo de Actividad Expandible, que podría abrir el camino para hoteles espaciales futuros. Recientemente, en 2021, se añadió el módulo científico ruso Nauka a la estación.

Importancia

Todos los seres vivos en la Tierra han evolucionado para prosperar en su entorno original, no en las difíciles condiciones del espacio. La EEI ofrece un entorno ideal para estudiar la vida y realizar investigaciones en microgravedad y exposición a radiaciones, factores que impactan significativamente las funciones biológicas. La estación proporciona una oportunidad única para entender cómo el espacio afecta nuestra biología compleja y cómo vivir y trabajar en estas condiciones inusuales.

Dentro de la EEI, los astronautas llevan a cabo una amplia gama de experimentos científicos para ayudar a los humanos a entender cómo vivir en el espacio a largo plazo. Esto incluye la observación del crecimiento de plantas y tejidos humanos en microgravedad, el estudio de las respuestas de los microorganismos al espacio y el examen de los impactos en el ADN y los genes. Las experiencias también se extienden al exterior de la estación, utilizando instrumentos como NICER para estudiar las estrellas de neutrones y el Espectrómetro Magnético Alfa para capturar y analizar rayos cósmicos, iluminando los orígenes del universo.

Además de estas investigaciones, se presta atención al estudio de la vida de los astronautas dentro de la EEI, incluyendo los desafíos psicológicos asociados con su aislamiento en el espacio. Esto ayuda a los científicos a desarrollar estrategias para futuras misiones espaciales más largas. Desde su creación, más de 200 astronautas de 20 países han visitado la EEI. En los últimos años, los astronautas suelen permanecer entre tres y seis meses, con la estancia más larga registrada de aproximadamente un año, lograda por el astronauta de la NASA Scott Kelly y el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko en 2016, y posteriormente superada en 2021 por el astronauta ruso Pyotr Dubrov y el estadounidense Mark Vande Hei, quienes pasaron 355 días a bordo.

Vivir a Bordo de la EEI

Los miembros de la tripulación deben adaptarse a una estación en la que el sol sale y se pone 16 veces al día. Para dormir bien, deben asegurarse de no flotar debido a la microgravedad. El ejercicio diario intensivo es crucial para mantener la salud ósea y contrarrestar la atrofia muscular. Los astronautas enfrentan diversos desafíos en ausencia de gravedad, como problemas de equilibrio y orientación, cambios en la distribución de fluidos y una degradación inexplicable de la vista. Debido a las radiaciones nocivas en el espacio, que pueden aumentar el riesgo de cáncer, los equipos en Tierra están diseñando trajes espaciales para proteger a los viajeros de larga duración de las partículas cósmicas.

Viajar Hacia y Desde la EEI

Hasta 2011, los astronautas eran transportados a la EEI por los transbordadores espaciales estadounidenses y la nave espacial rusa Soyuz. Tras el fin del programa de transbordadores de EE.UU., Soyuz se convirtió en el único medio de transporte hasta que SpaceX logró lanzar una misión tripulada en mayo de 2020. Esta misión fue seguida por el regreso seguro y exitoso de los astronautas estadounidenses Doug Hurley y Bob Behnken en agosto. Ahora, los astronautas pueden despegar nuevamente desde las costas de EE.UU. Dado que la NASA ahora depende de empresas privadas, teóricamente se podría fomentar la competencia, lo que podría reducir los costos y abrir los viajes a la EEI a un público más amplio.

Actualmente, los planes operacionales para la EEI están previstos hasta 2024, con la posibilidad de extender este período.

Datos Rápidos sobre la EEI

• La astronauta estadounidense Christina Koch tiene el récord de la mayor permanencia femenina en la EEI, con 328 días a bordo.
• Los EE.UU., la ESA, Japón y Canadá aún no han decidido la fecha de finalización del programa de la EEI. Sin embargo, la administración Biden ha indicado en 2021 que el apoyo estadounidense continuará hasta 2030, mientras que Rusia ha anunciado su retirada en 2024 para centrarse en su propio proyecto de estación espacial.
• La EEI completa una órbita alrededor de la Tierra cada 90 minutos, lo que resulta en 16 amaneceres y atardeceres por día.
• La estación tiene paneles solares equivalentes a un acre, lo que significa que a veces puedes verlos en el cielo al amanecer o al atardecer, incluso desde grandes ciudades.
• Los astronautas realizan regularmente paseos espaciales para construir, mantener y actualizar la estación.
• Los paneles solares de la estación miden 109 metros de largo, lo que los hace más largos que la envergadura del Airbus A380, el avión de pasajeros más grande del mundo, que mide 80 metros.
• Los cables de energía de la estación tienen una longitud de 13 kilómetros.
• Hasta ocho naves espaciales pueden acoplarse a la EEI simultáneamente.
• Las naves espaciales pueden llegar a la EEI tan pronto como cuatro horas después de su lanzamiento.
• La trayectoria orbital de la EEI cubre más del 90 % de la superficie terrestre, lo que permite a los astronautas capturar millones de fotos del planeta.
• La estación recorre diariamente una distancia equivalente a la de la Luna.