Europa, una vasta península a menudo considerada como un continente por su gran extensión, historia y tradiciones, cubre aproximadamente el 2% de la superficie total de la Tierra y el 6,8% de la superficie terrestre mundial. Esto la convierte en el segundo continente más pequeño después de Oceanía. Forma parte del conjunto terrestre eurasiático, situada completamente en el hemisferio norte y principalmente en el hemisferio este. Europa limita al norte con el océano Ártico, al oeste con el océano Atlántico, al sur con el mar Mediterráneo y al este con Asia. Este último generalmente se separa de Europa por las montañas de los Urales, el mar Caspio, el Cáucaso, el mar Negro y los estrechos turcos. La cultura europea es la base de la civilización occidental, remontándose a la antigua Grecia y Roma, y ha evolucionado a través de la Edad Media y el Renacimiento. Este período de exploración por España y Portugal, así como un énfasis en las artes y las ciencias, contribuyó de manera significativa a la transición hacia la era moderna. Europa desempeñó un papel dominante en los asuntos globales desde el siglo XVI hasta el XX, colonizando las Américas, casi toda África, Oceanía y la mayor parte de Asia.

El término «Europa» como entidad geográfica se ha utilizado desde mediados del siglo XIX. Europa está rodeada por grandes extensiones de agua al norte, al oeste y al sur, e incluye generalmente las islas más cercanas al continente. En consecuencia, Islandia se considera parte de Europa, mientras que Groenlandia, a pesar de su afiliación política con Dinamarca, se atribuye generalmente a América del Norte. Existen excepciones basadas en diferencias sociales, políticas y culturales: Chipre, aunque geográficamente más cerca de Anatolia (Asia Menor), se considera parte de Europa políticamente y es miembro de la Unión Europea. Malta, una isla del norte de África durante siglos, también se considera parte de Europa hoy en día.

La superficie total de Europa es de aproximadamente 10,2 millones de kilómetros cuadrados. Rusia es el país más grande por superficie, seguido por Ucrania, Francia y España. Los países más pequeños de Europa incluyen la Ciudad del Vaticano, ubicada en Italia, seguida por Mónaco, San Marino y Liechtenstein.

El continente está dividido en siete regiones geográficas: el Norte de Europa, que incluye Islandia, Noruega, Suecia, Finlandia y Dinamarca; las Islas Británicas, que comprenden el Reino Unido e Irlanda; Europa Occidental, con Francia, Bélgica, los Países Bajos, Luxemburgo y Mónaco; Europa del Sur, que incluye Portugal, España, Andorra, Italia, Malta, San Marino y la Ciudad del Vaticano; Europa Central, que incluye Alemania, Suiza, Liechtenstein, Austria, Polonia, la República Checa, Eslovaquia y Hungría; el Sudeste Europeo, que incluye Eslovenia, Croacia, Bosnia y Herzegovina, Serbia, Montenegro, Albania, Macedonia del Norte, Rumanía, Bulgaria, Grecia y la parte europea de Turquía; y finalmente Europa del Este, que incluye Estonia, Letonia, Lituania, Bielorrusia, Ucrania, Moldavia y la parte europea de Rusia, con Georgia, Armenia y Azerbaiyán incluidos según los acuerdos.

En 1949, se estableció el Consejo de Europa para unificar el continente con el objetivo de alcanzar metas comunes y prevenir futuras guerras. Una mayor integración europea llevó a la formación de la Unión Europea (UE), una entidad política situada entre una confederación y una federación. Aunque comenzó en Europa Occidental, se ha expandido hacia el este tras la caída de la Unión Soviética en 1991. La UE ha adoptado una moneda común, el euro, que se utiliza ampliamente entre los europeos. Además, el espacio Schengen, dentro de la UE, elimina los controles fronterizos y las restricciones migratorias entre la mayoría de los estados miembros y algunos estados no miembros.

Geografía de Europa

Europa constituye una quinta parte de la masa terrestre eurasiática y posee la relación costa/terreno más alta en comparación con cualquier otro continente. Sus límites marítimos incluyen el océano Ártico al norte, el océano Atlántico al oeste, y el mar Mediterráneo, el mar Negro y el mar Caspio al sur. El relieve europeo presenta una gran variedad: las regiones del sur son más montañosas, mientras que hacia el norte, el paisaje pasa de las altas Alpes, los Pirineos y los Cárpatos a llanuras bajas y extensas en el norte. Estas vastas llanuras se conocen como la Gran Llanura Europea, con la Llanura del Norte de Alemania en el centro.

En términos de clima, Europa está principalmente situada en las zonas templadas. Las regiones occidentales se benefician de un clima más suave en comparación con otras regiones ubicadas en la misma latitud debido a la Corriente del Golfo, que actúa como un sistema de calefacción central para Europa al hacer que el clima sea más cálido y húmedo. La Corriente del Golfo no solo lleva agua caliente a las costas europeas, sino que también calienta los vientos predominantes del oeste provenientes del océano Atlántico. En consecuencia, la temperatura anual media es de aproximadamente 16°C, en comparación con 13°C en Nueva York, que está en la misma latitud. Las regiones del norte de Europa son más frías que el sur, y el este es más frío que el oeste.

El impacto humano ha afectado considerablemente la distribución de los animales en Europa. Los grandes mamíferos y los depredadores superiores han sido cazados en gran medida, lo que ha llevado a su extinción en muchas áreas. La deforestación y la caza han empujado a especies como los osos y los lobos hacia áreas remotas e inaccesibles, con los hábitats de los osos limitados a las regiones montañosas de Escandinavia y Rusia. La vida marina, incluidos los peces, los pulpos, los delfines y las ballenas, también es una parte importante de la fauna europea, así como una rica variedad de mamíferos y aves.

Historia de Europa

La historia de Europa comienza en la época prehistórica, con la aparición de los primeros humanos hace aproximadamente 40 000 años. Los primeros habitantes vivían en la época paleolítica, agrupándose en pequeñas comunidades y subsistiendo mediante la caza y la recolección. Con la transición hacia la época neolítica hace unos 9 000 años, la agricultura, la producción de cultivos y la cría de animales comenzaron, llevando al establecimiento de comunidades de aldeanos. A medida que los humanos se desplazaban de este a oeste a través de Eurasia, los conocimientos sobre herramientas y métodos de vida evolucionaron, mejorando la supervivencia a través de hachas y puntas de flechas metálicas. Las civilizaciones comenzaron a emerger y prosperar.

En el siglo VIII a.C., Grecia salió de la oscuridad, y la cultura griega clásica tuvo una influencia profunda en el Imperio Romano, que extendió esta cultura a gran parte del Mediterráneo y el norte de Europa. Esta cultura se convirtió en la base de la civilización occidental moderna. Entre las grandes civilizaciones que emergieron en Europa, el Imperio Romano tuvo el impacto más duradero, moldeando profundamente el continente en los ámbitos de la arquitectura, el lenguaje, el derecho y la religión. Tras su caída, el Imperio Romano de Oriente (285-1450), conocido como el Imperio Bizantino, heredó su legado. En Europa Occidental, surgieron pequeños reinos, y la geografía de Europa comenzó a cambiar, el reino franco convirtiéndose en Francia y algunas partes formando el Sacro Imperio Romano Germánico, que evolucionó para convertirse en la Alemania moderna.

Los anglosajones rápidamente cruzaron el Canal de la Mancha para llegar al sur de Bretaña, estableciendo una serie de reinos que finalmente se unificaron en Inglaterra en 927 d.C. Después de 100 años, los reinos de Polonia y Hungría surgieron, y la era de los vikingos en el norte de Europa y Escandinavia duró desde finales del siglo VIII hasta mediados del siglo XIII. Los vikingos, impulsados por la búsqueda de tierras, exploraron Europa para el comercio y las riquezas, alcanzando también Islandia, Groenlandia, Terranova y Anatolia.

A finales del siglo XV, emergen grandes potencias en Europa, con roles dominantes desempeñados por Inglaterra, Francia, los Países Bajos, Portugal y España, que colonizaron partes de Asia, África y las Américas. Con la creciente aspiración de los pueblos coloniales hacia la independencia, la era colonial europea comenzó a declinar, el Imperio Británico perdiendo su poder en África, India y Oriente Medio.

Las dos guerras mundiales afectaron gravemente al continente europeo, con sus tierras sirviendo como campo de batalla para la mayoría de los combates. Los enormes costos de las dos guerras contribuyeron al declive de la hegemonía europea en los asuntos globales. Algunas naciones de Europa del Este aún no se han recuperado completamente. Tras la caída del Muro de Berlín en noviembre de 1989, seguida del colapso de la Unión Soviética en 1991 y el fin de la Guerra Fría, Europa ha evolucionado hacia una mejor integración de culturas y facciones, con la formación del Consejo de Europa y el auge de la Unión Europea en Europa Occidental, convirtiendo al continente en un centro económico y político importante con una influencia global considerable.

Demografía

La población de Europa está estimada en 742 millones de habitantes, lo que representa ligeramente más de una novena parte de la población mundial. Hace un siglo, Europa tenía casi una cuarta parte de la población mundial. El continente presenta una densidad de población relativamente alta, ocupando el segundo lugar después de Asia. La mayoría de los países europeos experimentan una baja fecundidad, lo que significa que cada nueva generación es menos numerosa que la anterior. El país más densamente poblado de Europa es Mónaco, seguido por Rusia en términos de población total (145,6 millones de personas), Turquía (84,7 millones de personas), Alemania (84,1 millones de personas) y Francia (67,9 millones de personas). Los países menos densamente poblados son la Ciudad del Vaticano (800 habitantes), San Marino (33 800 habitantes), Mónaco (39 100 habitantes) y Liechtenstein (39 300 habitantes).

Históricamente, la religión ha tenido un impacto considerable en el arte, la cultura, la filosofía y el derecho en Europa. El cristianismo es la mayor religión del continente, representando el 76,2% de la población, incluyendo denominaciones católicas, ortodoxas orientales y diversas denominaciones protestantes. Europa, siendo el centro de la civilización cristiana, ha desempeñado un papel importante en la formación de la civilización occidental desde al menos el siglo IV, influyendo en la filosofía, el arte y las ciencias. En 2012, Europa tenía el mayor número de cristianos en el mundo. Le sigue el islam (4,9%), concentrado principalmente en los Balcanes (Albania y Bosnia-Herzegovina) y en los países transcontinentales situados en las fronteras de Europa y Asia (Azerbaiyán, Kazajistán, Turquía). Otras religiones, como el judaísmo, el hinduismo y el budismo, se consideran religiones minoritarias. Actualmente, el continente se ha vuelto relativamente secularizado, con un aumento en el número y porcentaje de personas no religiosas y ateas, representando aproximadamente el 18,3% de la población.

En Europa, se hablan aproximadamente 225 idiomas autóctonos, pertenecientes principalmente a tres grupos lingüísticos: las lenguas románicas, derivadas del latín del Imperio Romano, habladas en Europa Occidental y Meridional, en Suiza, Rumanía y Moldavia; las lenguas germánicas, originarias de los países escandinavos del sur, habladas en Europa Occidental, del Norte y Central, así como en Gibraltar y Malta; y las lenguas eslavas, habladas principalmente en Europa Meridional, Central y Oriental.

El ruso es el idioma más hablado en Europa, con aproximadamente 120 millones de hablantes, seguido por el alemán con 100 millones de hablantes, el francés con 80 millones, el inglés con 70 millones y el turco también con 70 millones.