El Depósito Global de Semillas de Svalbard, también conocido como un banco de semillas gigante, es una bóveda subterránea ubicada en la isla noruega de Spitsbergen. Esta instalación notable está diseñada para almacenar de forma segura innumerables variedades de semillas de todo el mundo, protegiendo tanto las más comunes como las más raras.

Una Historia de Conservación

¿Estás familiarizado con el sitio de Spitsbergen? Situado a unos 1.120 km del Polo Norte en una isla al norte de Noruega, este lugar proporciona las condiciones ideales para este proyecto de conservación. Para lograr esto, el edificio que alberga todas estas semillas fue excavado en el lado de una montaña de arenisca. Con una profundidad de 120 metros y un pasillo de 100 metros de largo que conduce a tres habitaciones, cada una con una superficie de 256,1 m², la bóveda tiene un volumen total de almacenamiento de casi 1.500 m³.

Esta increíble fortaleza no está bajo control exclusivo de Noruega. Es gestionada bajo un acuerdo tripartito entre el gobierno noruego, la organización internacional «Global Crop Diversity Trust» y el Centro Nórdico de Recursos Genéticos (una cooperación entre estados escandinavos bajo la autoridad del Consejo Nórdico de Ministros). Un estudio de viabilidad realizado antes de la construcción demostró que la bóveda podría conservar semillas de la mayoría de los cultivos alimentarios durante cientos de años. Algunas semillas, especialmente las de cultivos importantes, podrían incluso sobrevivir más tiempo, quizás miles de años.

Más de 10.000 Muestras

Todo comenzó en 1984 en una mina de carbón abandonada, donde el Centro Nórdico de Recursos Genéticos almacenó el material genético (recursos genéticos, ADN de un organismo y colecciones de este material genético) de plantas escandinavas en Svalbard. Durante varios años, el banco genético almacenó más de 10.000 muestras de más de 2.000 cultivares (variedades de una especie de planta obtenidas mediante selección artificial para cultivo) de 300 especies diferentes.

Otra fortaleza del proyecto fue la doble copia de seguridad que tuvo lugar durante algunos años a través del intercambio cruzado de muestras de semillas entre Sudáfrica y la colección escandinava. Ambas colecciones, escandinava y africana, se transfirieron al banco de semillas actual.

Más de 20 años después, comenzó la construcción. El 19 de junio de 2006, se colocó la primera piedra en presencia de los Primeros Ministros de Noruega, Suecia, Finlandia, Dinamarca e Islandia. La inauguración oficial siguió el 26 de febrero de 2008. Casi 11 años después, el 27 de marzo de 2017, se construyó el Archivo Mundial Ártico, un segundo búnker, en la isla de Spitsbergen. Este está destinado a proteger datos como textos, fotos o videos.

No olvidemos el incidente de mayo de 2017, cuando la bóveda se inundó. El permafrost se había derretido debido al cambio climático. Afortunadamente, las reservas de semillas no resultaron dañadas.

Un Proyecto de Alta Seguridad

Todas estas semillas preciosas, preservadas en este sitio vital para la conservación de la biodiversidad, requieren múltiples sistemas de seguridad. Primero, las semillas están empaquetadas en paquetes especiales de cuatro capas que están sellados al calor para evitar que se enmohezcan. Luego, la instalación es gestionada por el Centro Nórdico de Recursos Genéticos. Cabe destacar que no hay personal permanente en el sitio.

La ausencia de actividad tectónica y la presencia de permafrost hacen de Spitsbergen un lugar ideal para la conservación. Situada a 130 metros sobre el nivel del mar, la bóveda permanece seca incluso en caso de deshielo y aumento del nivel del mar. Para mantener las semillas a -18 grados Celsius, según los estándares internacionales de conservación, se utiliza carbón extraído localmente para alimentar las unidades de refrigeración. Incluso si ocurriera una falla en el equipo, tomaría varias semanas para que la temperatura subiera a -3 °C, la temperatura natural de la roca de la montaña circundante.

Renovando para una Mejor Conservación

La idea principal no es dejar que las semillas envejezcan hasta que alcancen su tiempo máximo de conservación. La bóveda de Svalbard es útil para los investigadores. Sirve como respaldo para semillas conservadas en bancos de genes estándar. Cuando las existencias de estos bancos disminuyen o se vuelven demasiado antiguas, las semillas se siembran y se renueva la reserva. Parte de las nuevas semillas se envían inmediatamente a Svalbard, que siempre tiene las semillas más frescas posibles. Por lo tanto, las existencias de Svalbard se renuevan regularmente, en promedio después de unas pocas décadas.

Se estima que todavía existen alrededor de 1,5 millones de variedades diferentes de semillas agrícolas en todo el mundo. La diversidad y el número de semillas almacenadas en Spitsbergen dependen del número de países que participen en el proyecto. Las instalaciones tienen una capacidad de almacenamiento de 4,5 millones de semillas. Las primeras semillas salieron del puerto de Lagos en Nigeria. 7.000 variedades de semillas de caupí, maíz, soja y maní, con un peso de 330 kilogramos y empaquetadas en 21 cajas, fueron las primeras en almacenarse en la bóveda el día de su inauguración, el 26 de febrero de 2008. En 2015, unas 4.000 especies estaban representadas por más de 840.000 muestras.

Una Misión de Preservación

Como un verdadero Arca de Noé botánico, la misión principal de la Bóveda de Svalbard es proporcionar protección contra la pérdida accidental de variedades en los bancos de genes tradicionales. Conocido por su posible utilidad en caso de un desastre regional o global, las variedades conservadas probablemente se utilizarán en caso de pérdida en un banco de genes local debido a una mala gestión, un accidente, una falla en el equipo, la pérdida de fondos o un desastre natural.

Tales eventos ocurren con bastante regularidad. Algunos bancos de genes también han sido destruidos por guerras o disturbios civiles. Hoy en día, hay más de 1.400 colecciones de variedades de cultivos en todo el mundo, pero muchas están ubicadas en áreas políticamente inestables o en un entorno amenazado.