La Galaxia de Andrómeda es la gran galaxia espiral más cercana a nuestra Vía Láctea. A excepción de las Nubes de Magallanes, visibles desde el hemisferio sur, Andrómeda es la galaxia externa más brillante y una de las pocas que se pueden ver a simple vista desde la Tierra en noches sin luna. Nombrada así en honor a la princesa fenicia que era la esposa del héroe griego Perseo en la mitología, Andrómeda también es conocida por la designación astronómica Messier 31 o M31, indicando su lugar en el famoso catálogo de nebulosas y cúmulos estelares compilado por el astrónomo francés Charles Messier. Los astrónomos aficionados suelen observar Andrómeda con telescopios y binoculares, aunque es una galaxia independiente que se espera que colisione con nuestra Vía Láctea en aproximadamente 4 a 5 mil millones de años, fusionándose para formar una galaxia elíptica gigante.

Primeras Observaciones de Andrómeda

El primer registro conocido de la Galaxia de Andrómeda data del año 964, cuando el astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi la describió como una «pequeña nube» en su Libro de las Estrellas Fijas. En 1612, el astrónomo alemán Simon Marius proporcionó una descripción temprana basada en observaciones telescópicas. Charles Messier catalogó luego a Andrómeda bajo el nombre M31 en 1764, cuando se pensaba que era la Gran Nebulosa de Andrómeda: una mancha luminosa de gas o un sistema solar en formación dentro de la Vía Láctea. Hubo muchos debates sobre si esta nebulosa espiral, junto con otras, se encontraba dentro o fuera de nuestra galaxia, hasta que en la década de 1920 el astrónomo Edwin Hubble confirmó finalmente que Andrómeda se encuentra fuera de la Vía Láctea.

¿Dónde se Ubica Andrómeda?

Andrómeda forma parte del Grupo Local, una colección de galaxias en los bordes de un gran cúmulo llamado el Cúmulo de la Virgen, que incluye varios miles de galaxias. Dentro del Grupo Local, Andrómeda es la galaxia más grande, junto con la Vía Láctea y unas 30 galaxias más pequeñas. Tanto Andrómeda como la Vía Láctea tienen aproximadamente 12 galaxias satélites, que contienen suficiente masa para formar billones de estrellas.

Andrómeda se encuentra a unos 2,48 millones de años luz de la Tierra y tiene un diámetro de aproximadamente 220,000 años luz. Se estima que su masa equivale a 2 trillones de masas solares y posee un núcleo galáctico muy activo con un cúmulo denso de estrellas cerca de su centro. También se cree que Andrómeda está en proceso de transformarse de una galaxia espiral en un tipo raro de galaxia conocido como galaxia anular, como lo indican los brazos «ocultos» visibles en luz infrarroja, revelando una estructura anular alrededor de su núcleo.

¿Cómo se Formó Andrómeda?

La Galaxia de Andrómeda se formó hace unos 10 mil millones de años a partir de la colisión y fusión posterior de galaxias primordiales más pequeñas. Esta colisión violenta creó la mayor parte del halo rico en metales de Andrómeda y del disco extendido. Durante este período, la tasa de formación de estrellas en Andrómeda fue extremadamente alta, convirtiéndola en una galaxia brillante durante casi 100 millones de años. En los últimos 2 mil millones de años, la formación de estrellas en el disco de Andrómeda ha disminuido hasta casi la inactividad, probablemente debido al agotamiento de la mayor parte del gas interstelar de hidrógeno.

Diferencias entre Andrómeda y la Vía Láctea

Aunque hay similitudes entre la Galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea, también existen diferencias significativas. Andrómeda tiene muchas más estrellas que la Vía Láctea, quizás hasta diez veces más. A pesar de este número, Andrómeda es casi inactiva. La edad exacta de la Vía Láctea es desconocida, pero algunas partes se sospecha que tienen al menos 13 mil millones de años, lo que sugiere que pudo haber comenzado a formarse mucho antes que Andrómeda. El agujero negro en el centro de Andrómeda también es mucho más masivo que el de nuestra galaxia.

¿Colisionará Andrómeda con la Vía Láctea?

En cuanto a la futura colisión de Andrómeda con la Vía Láctea, el primer intento de medir la velocidad radial de Andrómeda, o su movimiento hacia nosotros o alejándose de nosotros, se realizó en 1912, concluyendo que la galaxia se estaba acercando a 300 kilómetros por segundo. En mayo de 2012, los astrónomos de la NASA anunciaron que ahora podían predecir con certeza cuándo ocurriría la colisión de las dos grandes galaxias. Dada la distancia actual de 2,2 millones de años luz (con un año luz equivalente a aproximadamente 10 trillones de kilómetros), se espera que la colisión ocurra dentro de aproximadamente 4 a 5 mil millones de años. Cuando llegue el momento, las galaxias no colisionarán directamente debido a los vastos espacios vacíos dentro de ellas. Algunas estrellas en colisión pasarán a través de otras como fantasmas, pero las interacciones gravitacionales harán que las dos galaxias se fusionen en una galaxia más grande.

¿Cuándo Buscar Andrómeda?

Desde las latitudes medias del norte, puedes ver la Galaxia de Andrómeda (M31) al menos una parte de cada noche durante todo el año. La mayoría de la gente la ve más claramente a principios de agosto, cuando está lo suficientemente alta en el cielo para ser visible desde el atardecer hasta el amanecer. A finales de agosto y principios de septiembre, el mejor momento para buscar la galaxia es entre el crepúsculo y la medianoche. A finales de septiembre y principios de octubre, la galaxia sale por el horizonte oriental al anochecer, alcanza su punto máximo a medianoche y luego se mueve hacia el oeste al amanecer.

Además del verano, las noches de invierno también son ideales para observar Andrómeda. Si estás lejos de las luces de la ciudad y observas las estrellas en una noche sin luna a finales del verano, otoño o invierno, podrías simplemente localizar la galaxia en el cielo nocturno. Si no puedes verla fácilmente, puedes encontrarla utilizando el patrón de estrellas de la constelación de Casiopea.

Dado que no podemos afirmar con certeza si hay otras estrellas en nuestra galaxia que albergan vida, es difícil determinar si hay vida o al menos condiciones propicias para la vida en otra galaxia de este vasto universo. Sin embargo, la Galaxia de Andrómeda es muy similar a la nuestra, y sabemos que al menos una estrella entre las 100 a 400 mil millones de estrellas en la Vía Láctea puede sostener vida tal como la conocemos. Por lo tanto, es muy probable que entre los billones de estrellas en Andrómeda, haya hasta una docena de estrellas con planetas capaces de mantener vida.