Durante épocas de graves crisis económicas, a menudo se las compara con la Gran Depresión, un desastre económico que duró una década en la década de 1930 y que resultó en la contracción económica más severa de la historia moderna. Desencadenada por un colapso bursátil repentino en octubre de 1929, este periodo vio el colapso de Wall Street, arruinando a muchos inversores y provocando una drástica disminución del gasto de los consumidores. El exceso de bienes sin vender que resultó llevó a una fuerte caída en la producción industrial, obligando a muchas empresas y fábricas a cerrar y despedir a millones de trabajadores. Cerca de la mitad de los bancos de Estados Unidos quebraron a medida que la crisis se agravaba.

Los Felices Años Veinte y los inicios del colapso

A principios de la década de 1920, la economía estadounidense estaba en auge, con el Producto Nacional Bruto (PNB) del país duplicándose entre 1920 y 1929, un periodo comúnmente llamado los «Felices Años Veinte». Este auge económico llevó a muchos ciudadanos, desde millonarios hasta las clases medias, a invertir masivamente en el mercado de valores. Como resultado, la Bolsa de Valores de Nueva York en Wall Street experimentó un crecimiento rápido, alcanzando su punto máximo en agosto de 1929. Esta fiebre de compra de acciones impulsó los precios mucho más allá de su valor real, mientras que la deuda de los consumidores se disparó debido a los préstamos generalizados de los bancos para comprar acciones. Paralelamente, el sector agrícola sufría por la sequía y los bancos habían otorgado muchos préstamos que no podían liquidarse fácilmente. Estos factores crearon un entorno económico frágil donde los bienes de consumo comenzaron a acumularse debido a la desaceleración de las ventas. A pesar de estas señales de advertencia, los precios de las acciones continuaron subiendo, alcanzando niveles que las hacían estar fuertemente sobrevaloradas en el otoño de ese año.

El Crac de la Bolsa

A medida que se hacía cada vez más difícil obtener beneficios de las acciones y que su valor se desplomaba, los inversores en pánico comenzaron a vender sus acciones en masa. El 24 de octubre de 1929, un día conocido como el «Jueves Negro», el mercado de valores se derrumbó con 12,9 millones de acciones intercambiadas en un solo día. Cinco días después, el «Martes Negro», el 29 de octubre, aproximadamente 16 millones de acciones se intercambiaron durante una nueva ola de pánico, dejando incontables acciones sin valor y a muchos inversores en la ruina. Este colapso financiero provocó una fuerte caída en el gasto y la inversión, lo que llevó a la desaceleración de la producción en las fábricas y al despido de los trabajadores. Aquellos que lograron mantener su empleo vieron sus salarios reducidos considerablemente, sumiendo a muchos estadounidenses en la deuda. La Gran Depresión se convirtió en una de las pruebas más severas que los estadounidenses habían experimentado desde la Guerra Civil y, debido a la naturaleza interconectada de la economía global, la crisis se extendió a otras naciones, especialmente en Europa.

La Respuesta de la Administración Hoover

Cuando comenzó el colapso económico, la administración del presidente Herbert Hoover trató de minimizar su gravedad, afirmando que sería una recesión de corta duración. Sin embargo, la situación se deterioró durante los primeros tres años, con el desempleo alcanzando los seis millones de personas en 1931 y la producción industrial disminuyendo a la mitad. El número de personas sin hogar se volvió endémico en las ciudades estadounidenses y muchos agricultores, incapaces de soportar los costos de las cosechas, dejaron que sus cultivos se pudrieran en los campos mientras la gente en otros lugares moría de hambre. En 1930, una grave sequía azotó las llanuras del sur, trayendo fuertes vientos y tormentas de polvo desde Texas hasta Nebraska que mataron a muchas personas y ganado y destruyeron cosechas. Esta catástrofe forzó a muchos residentes rurales a migrar a las ciudades en busca de trabajo, agravando la crisis económica.

Mientras tanto, en el otoño de 1930, un gran número de inversores perdió la confianza en sus bancos y exigió retirar sus depósitos en efectivo. Esto obligó a los bancos a liquidar préstamos para reforzar sus reservas insuficientes, lo que provocó el cierre de miles de bancos. En respuesta a esta situación difícil, la administración Hoover intentó apoyar a los bancos y las instituciones en problemas con préstamos gubernamentales, con la esperanza de que estos bancos, a su vez, prestaran a las empresas que luego podrían volver a contratar empleados. Sin embargo, Hoover, republicano y ex secretario de Comercio, creía que el gobierno no debería intervenir directamente en la economía ni ser responsable de crear empleos o proporcionar ayuda económica a sus ciudadanos.

El New Deal Bajo el Presidente Roosevelt

La presidencia de Herbert Hoover terminó y Franklin D. Roosevelt, un demócrata, asumió el cargo en marzo de 1933 en medio de la Gran Depresión. En ese momento, 15 millones de personas estaban desempleadas, lo que representaba más del 20 % de la población estadounidense, y miles de bancos habían cerrado, dejando al Tesoro estadounidense sin suficiente dinero para pagar a todos los empleados del gobierno. A pesar de estas difíciles circunstancias, Roosevelt proyectó una energía calmada y optimista, declarando con firmeza: «Lo único que debemos temer es al miedo mismo».

Roosevelt tomó medidas inmediatas para abordar los problemas económicos del país, anunciando primero un «cierre bancario» de cuatro días durante el cual todos los bancos fueron cerrados hasta que el Congreso pudiera aprobar una legislación de reforma para reabrirlos sobre bases financieras sólidas. También comenzó a dirigirse directamente al público a través de la radio en una serie de charlas, que hicieron mucho para restaurar la confianza pública. Durante sus primeros 100 días en el cargo, la administración Roosevelt promulgó leyes destinadas a estabilizar la producción industrial y agrícola y a crear empleos. Además, Roosevelt buscó reformar el sistema financiero creando la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) para proteger las cuentas de los depositantes y la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) para regular el mercado de valores y prevenir las prácticas especulativas que habían llevado al colapso de 1929.

Junto a estas reformas económicas, la administración Roosevelt introdujo una legislación social importante, como la Ley de Seguridad Social de 1935, que introdujo el seguro de desempleo, los beneficios por discapacidad y las pensiones para las personas mayores. En ese momento, Estados Unidos era el único país industrializado sin ninguna forma de seguro de desempleo o seguridad social.

La recuperación económica y el legado de la Gran Depresión

Las reformas de Roosevelt comenzaron a dar frutos, la recuperación económica comenzó en la primavera de 1933 y continuó durante los tres años siguientes con un crecimiento anual del 9 % del PIB real. Aunque se produjo una fuerte recesión en 1937, esta se superó rápidamente en un año.

Las dificultades de la Gran Depresión alimentaron el ascenso de movimientos políticos extremos en varios países europeos, incluido el régimen nazi de Adolf Hitler en Alemania, que finalmente condujo al estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa en 1939. Durante este tiempo, Estados Unidos comenzó a fortalecer su infraestructura militar mientras mantenía su neutralidad. Con la decisión de Roosevelt de apoyar a Gran Bretaña y Francia en su lucha contra Alemania y las demás potencias del Eje, se hizo hincapié en la construcción de fábricas de guerra, creando cada vez más empleos en el sector privado. Después del ataque japonés a Pearl Harbor en 1941 y la entrada oficial de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, las fábricas del país se pusieron en plena producción. La expansión de la producción industrial y el reclutamiento militar que comenzó en 1942 redujeron la tasa de desempleo por debajo de los niveles previos a la Depresión, poniendo fin a la Gran Depresión y dirigiendo la atención de Estados Unidos hacia el conflicto mundial de la Segunda Guerra Mundial.