Las Guerras del Opio se refieren a dos conflictos armados que ocurrieron en China a mediados del siglo XIX entre las potencias occidentales y la dinastía Qing, que gobernó el país desde mediados del siglo XVII hasta principios del siglo XX. La primera guerra del opio comenzó en 1839 y duró tres años, enfrentando a China contra el Reino Unido. La segunda guerra del opio, también conocida como la Guerra del Arror o Guerra Anglo-Francesa, estalló en 1856 y duró cuatro años, esta vez entre una coalición formada por Gran Bretaña y Francia contra China. En ambos conflictos, las potencias europeas obtuvieron una victoria fácil gracias a su superioridad militar tecnológica, forzando a China a firmar tratados desiguales que les otorgaban privilegios comerciales, legales y territoriales. Estos eventos debilitaron considerablemente la soberanía de la dinastía Qing y contribuyeron a su caída, lo que llevó al establecimiento de la República de China a principios del siglo XX.
La Primera Guerra del Opio
La primera guerra del opio comenzó en 1839, pero ya habían surgido tensiones relacionadas con los derechos comerciales. En el siglo XVIII, China tenía un superávit comercial con Europa, vendiendo porcelana, seda y té a cambio de plata. Mientras tanto, la Compañía Británica de las Indias Orientales expandía el cultivo de opio en la India y lo vendía a comerciantes privados que lo transportaban a China. A través de contrabandistas, esta mercancía ingresaba en China. Para 1797, la compañía enviaba 4.000 cajas de opio cada año. Inicialmente usado como medicamento relativamente inofensivo, el opio se convirtió en un producto codiciado para el consumo recreativo, lo que a menudo llevaba a la adicción entre los consumidores chinos.
Ante los peligros sociales y económicos que suponía la propagación del opio, el emperador chino promulgó varios decretos que hacían ilegal la circulación del opio en el país en 1729, 1799, 1814 y 1831. Sin embargo, estas medidas fueron en gran parte ineficaces, ya que los contrabandistas y los funcionarios corruptos continuaron introduciéndolo. En ese momento, algunos estadounidenses también se unieron a este comercio, importando opio desde Turquía hacia China, elevando el contrabando a 30.000 cajas por año, una cifra sin precedentes. El emperador Daoguang, preocupado por combatir la decadencia moral y evitar la fuga de plata del país a cambio de esta droga, nombró al comisionado imperial Lin Zexu para poner fin a este comercio. En 1839, Lin envió una carta abierta a la reina Victoria, pidiéndole que detuviera el contrabando de opio, pero la carta nunca llegó a su destino. El emperador emitió entonces un decreto imponiendo severas sanciones contra los traficantes de opio. El comisionado Lin ordenó la confiscación de todas las cargas de opio en Cantón, incluidas las pertenecientes a extranjeros. Charles Elliot, superintendente británico de comercio en China, intentó sin éxito negociar un acuerdo financiero, pero llegó tres días después de que expirara el ultimátum de Lin. Como resultado, los soldados chinos bloquearon las empresas comerciales, lo que llevó a la entrega de 20.000 cajas de opio, que Lin destruyó.
Charles Elliot envió entonces un mensaje a Londres recomendando el uso de la fuerza militar contra China. El 4 de septiembre de 1839, se produjeron pequeños enfrentamientos entre barcos británicos y chinos en la desembocadura del río Kowloon. En mayo de 1840, el gobierno británico decidió enviar tropas para obligar a China a indemnizar las pérdidas financieras de los comerciantes británicos en Cantón y garantizar un comercio seguro en la región. El 21 de junio de 1840, una flota británica llegó frente a Macao y bombardeó el puerto de Dinghai, seguido de otros enfrentamientos en los que la Royal Navy, equipada con barcos y cañones superiores, infligió una serie de derrotas al imperio chino. La primera guerra del opio terminó con la firma del Tratado de Nankín en 1842, el primero de los «tratados desiguales» entre China y las potencias occidentales. Este tratado obligó a China a ceder la isla de Hong Kong y las islas circundantes a Gran Bretaña, a abrir cinco puertos (Shanghái, Cantón, Ningbo, Fuzhou y Amoy) al comercio británico y a pagar 21 millones de dólares, de los cuales seis de inmediato y el resto en plazos. Francia también obtuvo los mismos privilegios en tratados firmados en 1843 y 1844.
La Segunda Guerra del Opio
En 1853, estalló la Rebelión de Taiping en el norte de China. Yi Mingchen fue nombrado nuevo comisionado imperial en Cantón, decidido a erradicar el comercio de opio, que seguía siendo técnicamente ilegal. En octubre de 1856, se apoderó del Arror, un barco británico, y arrestó a su tripulación. En respuesta, Sir John Bowring, gobernador británico de Hong Kong, llamó a la flota de las Indias Orientales y al escuadrón chino del almirante Sir Michael Seymour. El 23 de octubre, los británicos bombardearon y capturaron las fortificaciones del río de las Perlas, luego se acercaron a Cantón, que también bombardearon, pero no lograron tomar la ciudad. El 15 de diciembre, estallaron disturbios en Cantón, lo que provocó la quema de propiedades comerciales europeas. Bowring solicitó intervención militar y obtuvo el apoyo de Francia después de la ejecución de un misionero francés en 1856.
La segunda guerra del opio comenzó entonces, y los aliados lanzaron sus operaciones militares a finales de 1857. Tomaron rápidamente Cantón, destituyeron al gobernador de la ciudad y nombraron a un funcionario más conciliador. En mayo de 1858, las fuerzas aliadas llegaron a Tianjin y obligaron a China a iniciar negociaciones. Gran Bretaña y Francia exigieron concesiones adicionales, incluyendo la legalización del comercio de opio, la expansión de la mano de obra barata, la apertura completa del país a los comerciantes británicos y la eliminación de los impuestos sobre las importaciones extranjeras. El 26 de junio de 1858, se firmó el Tratado de Tianjin, obligando a China a pagar indemnizaciones de guerra, a abrir diez nuevos puertos al comercio europeo, a legalizar el comercio de opio y a garantizar a los comerciantes y misioneros extranjeros el derecho a circular libremente por China. Después de una segunda fase de combates, que incluyó el saqueo del Palacio de Verano y la ocupación de la Ciudad Prohibida en Pekín, el tratado fue confirmado por la Convención de Pekín en 1860.
