A principios del siglo XX, la tecnología aeronáutica avanzó considerablemente, especialmente en el ámbito del transporte de pasajeros. El dirigible Hindenburg fue uno de los medios de transporte transatlántico más notables, transportando a miles de pasajeros entre Europa y los Estados Unidos durante casi treinta años. Sin embargo, esta era llegó a su fin de manera trágica después del sexagésimo tercer viaje del dirigible, que terminó en desastre en mayo de 1937. El Hindenburg se incendió mientras intentaba aterrizar en Lakehurst, Nueva Jersey, matando a 13 pasajeros, 22 miembros de la tripulación y un trabajador en tierra. Este desastre marcó el final de la era de los viajes en dirigible, ya que la confianza del público en este medio de transporte se vio destruida, llevando a una preferencia por los aviones.

El Hindenburg estaba en su segundo año de servicio comercial y era conocido por su lujo sin igual. Ofrecía una experiencia de viaje que ningún otro medio de transporte podía igualar, reduciendo el tiempo de viaje transatlántico a la mitad en comparación con los barcos. El diseñador Hugo Eckener había querido inicialmente utilizar helio, un gas más seguro y menos inflamable que el hidrógeno, pero los Estados Unidos controlaban la mayor parte del suministro mundial de helio y restringían su exportación debido a preocupaciones militares. Por lo tanto, obtener helio era difícil.

En el viaje fatídico, el dirigible partió de Frankfurt, Alemania, la noche del 3 de mayo de 1937. A pesar de la disponibilidad de aviones más rápidos, los pasajeros preferían el Hindenburg por su opulencia y comodidad. El dirigible transportaba 36 pasajeros en lugar de su capacidad total de 70 debido a un número excepcionalmente grande de 61 miembros de la tripulación, incluidos 21 aprendices. Todo estaba saliendo según lo planeado, con el viaje de regreso totalmente reservado por pasajeros que en su mayoría habían venido a asistir a la coronación de la Reina Isabel II. A su llegada a los Estados Unidos el 6 de mayo, tormentas en el lugar de aterrizaje en Lakehurst, Nueva Jersey, impidieron un aterrizaje inmediato. El capitán Max Pruss llevó al dirigible a un recorrido turístico sobre Manhattan, en Nueva York, atrayendo multitudes que salían de sus casas para verlo. A las 19:00, comenzó los preparativos para el aterrizaje. A las 19:11, redujo la velocidad, y a las 19:21, mientras estaba a una altitud de 90 metros, comenzó a liberar los cables de descenso y amarre para que la tripulación en tierra pudiera asegurar el dirigible. A las 19:25, los testigos informaron haber visto parte del tejido exterior del dirigible ondear, indicando una fuga de gas y llamas azules, probablemente debido a electricidad estática. Esto llevó a una explosión sorda, seguida de un incendio masivo.

Mientras el fuego consumía el dirigible y comenzaba a descender, un grupo de reporteros estaba en el suelo esperando su llegada, incluido el reportero de radio Herbert Morrison y el ingeniero de sonido Charlie Nelson. El relato dramático de Morrison se volvió legendario, aunque fue grabado y transmitido al día siguiente en lugar de en vivo. Su informe incluyó:

«Prácticamente todavía está arriba… Han soltado los cables del dirigible, y un grupo de hombres en el suelo los ha tomado, y la lluvia ha comenzado de nuevo… La lluvia se ha ralentizado un poco… ¡Está en llamas! Agarra esto, Charlie… Es fuego… Se está estrellando terriblemente… Oh Dios… Aléjate del camino, por favor… Está ardiendo y en llamas… Se estrella contra el mástil de amarre y todas las personas están dentro… Esto es horrible… Es una de las peores catástrofes del mundo… Las llamas se elevan hacia el cielo, damas y caballeros… Hay humo y llamas… Ahora… el marco se está estrellando contra el suelo y todos los pasajeros están gritando aquí… No puedo siquiera hablar con la gente… No puedo hablar… Todos tienen dificultades para respirar… Lo siento… Apenas puedo respirar… Es horrible… Chicos, voy a tener que detenerme un minuto porque he perdido mi voz. Es la peor cosa que he visto en mi vida.»

Dentro del dirigible, varios sobrevivientes saltaron por las ventanas y corrieron para escapar del fuego. Entre ellos estaba Werner Franz, un miembro de la tripulación de 14 años que sobrevivió saltando por una trampilla de carga y aterrizando en el suelo sin escombros. Vivió hasta 2014, a la edad de 92 años, y se le consideraba el último miembro sobreviviente de la tripulación.

Después del desastre, se llevaron a cabo investigaciones para determinar la causa del accidente. Aunque no se llegó a una conclusión definitiva, la mayoría de los expertos creen que el incendio fue provocado por electricidad estática que encendió el hidrógeno. Cualquiera que sea la causa exacta, el incidente destruyó la confianza del público en los dirigibles y marcó el final de su era. El viaje en avión pronto reemplazó el transporte transatlántico en dirigible, y ahora hay un memorial en el sitio del accidente para honrar a las víctimas.

Hechos Rápidos sobre el Hindenburg

• Contaba con una sala para fumadores: El Hindenburg ofrecía comodidades lujosas, incluida una sala para fumadores ubicada debajo del compartimiento de almacenamiento lleno de siete millones de pies cúbicos de hidrógeno inflamable. Los pasajeros podían comprar cigarrillos, incluidos cigarros cubanos, en esta sala. Dado que el hidrógeno es más ligero y asciende, su presencia en la sala era mínima. La sala estaba diseñada para evitar que el hidrógeno entrara, y un guardia vigilaba para asegurar que todos los materiales para fumar se apagasen antes de que los pasajeros salieran.
• Tenía un piano ligero hecho a medida para el dirigible: La compañía Zeppelin, propietaria del Hindenburg, contrató a un fabricante de pianos para crear un piano ligero especialmente para el dirigible. Pesaba 180 kilogramos y se utilizó durante el primer año de servicio del dirigible. Afortunadamente, no estaba a bordo durante el trágico accidente.
• El correo sobrevivió al accidente y fue entregado: El dirigible transportaba alrededor de diecisiete mil cartas y paquetes en su último viaje. A pesar del desastre y el enorme incendio, más de 150 piezas de correo, conservadas en una caja de protección, sobrevivieron. Fueron selladas cuatro días después y entregadas a sus destinatarios, y posteriormente se vendieron a precios elevados debido a su asociación con el accidente.
• Goebbels quería renombrarlo en honor a Hitler: Debido a la grandiosidad del dirigible, el ministro de propaganda nazi Joseph Goebbels quería renombrarlo en honor al líder nazi Adolf Hitler. Sin embargo, el diseñador Hugo Eckener, que no era partidario de los nazis, rechazó la propuesta y nombró al dirigible en honor al presidente alemán fallecido Paul von Hindenburg. Hitler aparentemente estaba satisfecho de que el dirigible, que terminó en una catástrofe, no llevara su nombre.
• A pesar de su infamia, fue el tercer accidente más mortífero: Aunque el desastre del Hindenburg es el más famoso, hubo incidentes anteriores con tasas de mortalidad mucho más altas. El 4 de abril de 1933, el dirigible estadounidense Akron se estrelló frente a la costa de Nueva Jersey durante una tormenta, matando a las 76 personas a bordo, salvo tres. El 5 de octubre de 1930, un dirigible del ejército británico se estrelló en Francia, matando a 48 personas de 54 pasajeros, incluido el ministro del Aire Lord Thompson, fundador del programa de dirigibles en el Reino Unido, y muchos diseñadores del dirigible.