Los Himalayas son una cadena montañosa importante situada en Asia, que separa el subcontinente indio del plateau tibetano. Este vasto sistema montañoso incluye los Himalayas, el Karakoram y las cordilleras del Hindu Kush, extendiéndose por seis países: Bután, China, India, Nepal, Pakistán y Afganistán. La cadena es la fuente de tres de los sistemas fluviales más importantes del mundo: el Indo, el Ganges-Brahmaputra y el Yangtsé, que sustentan a aproximadamente 750 millones de personas en estas cuencas fluviales. El nombre «Himalaya» se deriva del término sánscrito que significa «morada de la nieve», reflejando la nieve perpetua que cubre las cumbres. También es la cadena montañosa más alta de la Tierra, a menudo llamada culturalmente el «Techo del Mundo» debido a sus picos que superan los 8,000 metros sobre el nivel del mar. El más notable de estos picos es el monte Everest, que atrae a escaladores de todo el mundo en su búsqueda por alcanzar la cumbre.

Los Himalayas cuentan con más de 100 picos distintos que superan los 7,200 metros de altura, lo que los convierte en una de las barreras montañosas más accidentadas del mundo. La cadena forma un arco de aproximadamente 2,400 kilómetros, variando en ancho desde 400 kilómetros en Cachemira hasta 150 kilómetros en Arunachal Pradesh. La mitad oriental de la cadena es notablemente más alta que la mitad occidental y está compuesta por tres bandas paralelas que se extienden longitudinalmente, separadas por diversos valles. Durante miles de años, debido a su tamaño inmenso y su extensión, los Himalayas han servido como una barrera natural para el movimiento humano, impidiendo especialmente las interacciones entre los pueblos del subcontinente indio y los de China y Mongolia. Esta aislamiento ha llevado a diferencias lingüísticas y culturales significativas entre estas regiones y también ha obstaculizado las rutas comerciales y las campañas militares a través de su extensión. Por ejemplo, Gengis Kan no pudo expandir su imperio hacia el sur en el subcontinente indio debido a los Himalayas.

Los Himalayas poseen los picos más altos del mundo, siendo el monte Everest, en la frontera entre Nepal y el Tíbet en China, el más alto con 8,850 metros. Le sigue el K2, ubicado en la frontera entre las zonas administradas por Pakistán en el norte y la región de Xinjiang en China, que se eleva a 8,611 metros y se considera una de las montañas más difíciles de escalar. El tercer pico más alto es el Kangchenjunga, situado en la frontera entre India y Nepal, con una altitud de 8,586 metros.

Algunas regiones de los Himalayas están estrechamente asociadas con religiones, como el budismo y el hinduismo, donde las montañas son personificadas como la deidad «Himalaya», el suegro del dios Shiva. Existen numerosos sitios budistas tibetanos y templos, incluyendo la residencia del Dalai Lama, y también se cree que los Himalayas son el lugar de la ciudad legendaria de Shambhala, que algunos creen que es real, mientras que otros la consideran un concepto puramente espiritual. Además, también se cree que los Himalayas albergan al mítico Yeti, descrito como una gran criatura parecida a un mono.

Medio Ambiente Himalayo

La flora y fauna de los Himalayas varían según el clima, las precipitaciones, la altitud y las condiciones del suelo. El clima va desde tropical en la base de las montañas hasta hielo y nieve perpetuos en las altitudes más altas. Las precipitaciones anuales aumentan de oeste a este a lo largo de la cadena, lo que da lugar a comunidades vegetales y animales diversas. Los Himalayas se dividen en varias zonas distintas:

Bosques de baja altitud – Situados en la llanura gangética en la base de las montañas, esta llanura sedimentaria depende de los sistemas fluviales del Indo y del Ganges-Brahmaputra. La vegetación varía de oeste a este con las precipitaciones, incluyendo bosques espinosos en el noroeste de Pakistán y Punjab, hasta bosques deciduos húmedos en Uttar Pradesh, Bihar y Bengala Occidental. El valle del Brahmaputra presenta bosques semi-permanentes en Assam.

Ceja Terai – Situada sobre la llanura gangética, el Terai es una zona pantanosa estacional con suelo arenoso y arcilloso. Recibe precipitaciones continuas, con ríos provenientes de los Himalayas que disminuyen su velocidad y se esparcen a través de la plana del Terai, depositando limo fértil durante el monzón y retirándose durante la temporada seca. Esta ceja incluye una mezcla de praderas, sabanas y bosques deciduos.

Ceja Bhabhar – Situada sobre el Terai, el Bhabhar es una zona elevada con suelo poroso y rocoso compuesto de escombros arrastrados desde las alturas superiores. Tiene un clima subtropical y alberga bosques de pinos subtropicales en el oeste y bosques subtropicales de hojas anchas en la parte central.

Collinas Siwalik – También llamadas colinas Shivalik, esta cadena exterior discontinua se extiende por Pakistán, India, Nepal y Bután. Los picos varían generalmente de 600 a 1,200 metros de altura. Las laderas del sur son más empinadas a lo largo de una gran línea de falla, mientras que las laderas del norte son menos empinadas, permitiendo que las aguas de lluvia se filtren en el Bhabhar y el Terai.

Valles Terai Internos – Valles abiertos ubicados al norte de las colinas Siwalik, como Dehradun en India y Chitwan en Nepal.

Cadena Mahabharat – Cadenas importantes con altitudes que varían entre 2,000 y 3,000 metros, formadas a lo largo de una gran zona de falla con caras sur abruptas y pendientes norte más suaves. Están conectadas excepto por las gargantas fluviales que las cortan.

Tierras Medias – Una zona montañosa con una altitud media de aproximadamente 1,000 metros directamente al norte de la cadena Mahabharat, extendiéndose por más de 100 kilómetros.

Arbustos y Praderas Alpinas – Por encima de la línea de árboles, los arbustos alpinos y las praderas cubren los Himalayas del noroeste, este y oeste, llevando a la tundra en los picos más altos.

Formación y Crecimiento de los Himalayas

Los Himalayas son una de las cadenas montañosas más jóvenes de la Tierra. Según la teoría moderna de placas tectónicas, su formación resulta de una colisión continental a lo largo de la frontera convergente entre la Placa Indo-Australiana y la Placa Euroasiática. Se cree que esta colisión comenzó al final del Cretácico, hace unos 70 millones de años. A medida que la Placa Indo-Australiana se mueve hacia el norte y colisiona con la Placa Euroasiática, el Océano Tethys, antes identificado por sedimentos oceánicos estables y volcanes, se ha cerrado completamente. En lugar de hundirse, estos sedimentos formaron cadenas montañosas. La Placa Indo-Australiana continúa moviéndose horizontalmente bajo el Plateau tibetano, provocando un levantamiento, lo que también llevó a la formación de las cadenas Arakan Yoma en Birmania y de las islas Andamán y Nicobar en el golfo de Bengala.

La Placa Indo-Australiana continúa moviéndose a una tasa de 67 milímetros por año, y en los próximos diez millones de años, recorrerá 1,500 kilómetros a través de Asia. Aproximadamente 20 milímetros por año de la convergencia entre la India y Asia son absorbidos por el empuje a lo largo del frente sur de los Himalayas, provocando su elevación de aproximadamente 5 milímetros por año, lo que los hace geológicamente activos. Este movimiento continuo causa una actividad sísmica significativa, con temblores ocasionales.

Glaciares, Sistemas Fluviales y Lagos

La cadena himalayense contiene una gran cantidad de glaciares, incluyendo el glaciar Siachen, el más grande fuera de las regiones polares, así como otros glaciares notables como los glaciares Gangotri, Yamunotri, Nubra, Biafo, Baltoro (región Karakoram), Zemu y los glaciares Khumbu (región del Everest).

Las regiones superiores de los Himalayas permanecen cubiertas de nieve durante todo el año a pesar de su proximidad a los trópicos. Estas áreas son las fuentes de numerosos grandes ríos que convergen en los principales ríos del Ganges, el Brahmaputra y el Indo. Los ríos resultantes de los glaciares como el Gangotri son cruciales para el abastecimiento de agua en India y Bangladesh. Los ríos y los lagos de las montañas crean paisajes pintorescos e influyen en los ecosistemas de la región.

Impacto en el Clima Regional y Global

La altura de los Himalayas juega un papel crucial en la regulación de las condiciones climáticas regionales y globales. Influyen en el clima del sur de Asia al crear una barrera para el aire frío proveniente del norte y al afectar los patrones de circulación atmosférica. La cadena afecta el clima del sur de Asia y China, así como los patrones de precipitaciones.

Sus impactos también son notables a nivel mundial. Sus cumbres influyen en los patrones de circulación atmosférica, afectando los sistemas de monzón y contribuyendo a las variaciones climáticas a gran escala. El clima de los Himalayas está determinado principalmente por los procesos meteorológicos asociados con los vientos y las masas de aire encontradas en esta región. Durante la temporada de monzón, los vientos del suroeste cargados de humedad del océano Índico traen fuertes lluvias a las regiones orientales de los Himalayas, creando condiciones de clima tropical húmedo. Esta temporada de lluvias es crucial para la agricultura en esta región, proporcionando el agua necesaria para el crecimiento de los cultivos.

La cadena himalayense también juega un papel en los modelos climáticos globales. Su altura influye en el monzón del océano Índico, mientras que su proximidad al Plateau tibetano impacta la circulación atmosférica global. Los Himalayas desempeñan un papel en el monzón de invierno en Asia, y su altura contribuye a una diferencia de temperatura significativa entre la tierra y el océano, afectando el clima regional.

En resumen, los Himalayas no solo son una característica geográfica importante, sino también un componente crucial del sistema climático global, con investigaciones en curso explorando sus interacciones complejas con los modelos climáticos y meteorológicos globales.