La jirafa es un mamífero originario de África, que se extiende desde Chad en el norte hasta Sudáfrica en el sur, y desde Níger en el oeste hasta Somalia en el este. Es el animal terrestre más alto del mundo y el rumiante más grande. El cuello y las patas excepcionalmente largos de la jirafa la distinguen de otros animales. Estas criaturas suelen habitar en bosques de sabana, donde encuentran abundantes fuentes de alimento, como hojas, frutas y flores, especialmente de acacias. Estos árboles tienen follaje a alturas inalcanzables para la mayoría de los otros herbívoros, lo que los hace ideales para las jirafas. Las jirafas son generalmente animales pacíficos, a menudo presas de depredadores como leones, leopardos, hienas manchadas y perros salvajes africanos.

A lo largo de la historia, las jirafas han fascinado a muchas culturas debido a su apariencia única. Han sido representadas con frecuencia en pinturas, libros y caricaturas. Recientemente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó a la jirafa como una especie vulnerable, ya que ha sido extirpada de muchos de sus hábitats históricos. En 2016, se estimó que aproximadamente 97,500 jirafas permanecían en la naturaleza, con más de 1,600 viviendo en zoológicos de todo el mundo.

Características Físicas y Adaptaciones

Las jirafas son los animales terrestres más altos, capaces de mirar por la ventana de un segundo piso sin siquiera pararse de puntillas. El cuello de una jirafa adulta, que puede medir hasta 1,8 metros, pesa alrededor de 272 kilogramos. Sus piernas también miden alrededor de 1,8 metros, las patas traseras parecen más cortas pero en realidad tienen casi la misma longitud que las delanteras. El corazón de la jirafa mide aproximadamente 0,6 metros de largo y pesa alrededor de 11 kilogramos, y sus pulmones pueden contener hasta 55 litros de aire. Las jirafas tienen una pequeña joroba en la espalda y un pelaje salpicado de manchas similares a las de un leopardo. Este patrón de pelaje único llevó a la gente a llamarlas históricamente «camélopards», creyendo que eran un cruce entre un camello y un leopardo.

Un estudio genético publicado en Current Biology identificó cuatro especies distintas de jirafas, con una especie actualmente reconocida que tiene nueve subespecies. Estas subespecies presentan patrones y colores de pelaje variados, que van desde marrón claro hasta casi negro, según su hábitat y dieta. Por ejemplo, la jirafa Masái, encontrada en Kenia, tiene patrones similares a hojas de roble, mientras que la jirafa de Rothschild en Uganda se distingue por grandes manchas marrones separadas por gruesas líneas blancas. La jirafa reticulada del norte de Kenia tiene un pelaje más oscuro con una red de líneas blancas estrechas.

A pesar de su largo cuello, las jirafas solo tienen siete vértebras cervicales, como los humanos, aunque cada vértebra puede medir hasta 25,4 centímetros de largo. Las jirafas macho y hembra poseen osiconos distintivos cubiertos de pelo en la cabeza. Los machos los usan en peleas de «golpes de cuello», donde balancean sus cuellos unos contra otros. A medida que los machos maduran, se desarrollan depósitos de calcio en sus cráneos para protegerlos durante estas peleas, lo que a veces da la apariencia de tener de tres a cinco cuernos.

Comportamiento y Estrategias de Supervivencia

Debido a su gran tamaño, las jirafas no pueden esconderse de los depredadores. Por lo tanto, generalmente se agrupan, lo que hace difícil que los depredadores se acerquen. Además de los humanos, las jirafas son presas de leones, leopardos, hienas y cocodrilos. Las jirafas son ayudadas por su velocidad, su movimiento único y su forma corporal para escapar de los depredadores si es necesario. Si una confrontación con un depredador es inevitable, las jirafas se defienden dando poderosas patadas, similares a las del karate. Tienen un andar característico, moviendo sus patas delanteras y traseras de un lado del cuerpo hacia adelante juntas, seguidas por las patas del otro lado, lo que les permite correr a velocidades de hasta 56 kilómetros por hora en distancias cortas.

Curiosamente, las jirafas solo necesitan de 5 a 30 minutos de sueño por día, a menudo tomando siestas rápidas que duran solo uno o dos minutos a la vez. Aunque pueden descansar de pie, a veces se acuestan con la cabeza apoyada en la grupa, una posición vulnerable que requiere que un miembro del grupo permanezca alerta para detectar posibles amenazas.

Contrario a la creencia popular, las jirafas emiten sonidos, incluidos rugidos, gruñidos, silbidos y zumbidos, aunque lo hacen rara vez. Gruñen cuando están alarmadas, sirviendo como alerta temprana para otras jirafas y la fauna de la sabana. Los estudios sugieren que las vocalizaciones de las jirafas y sus frecuencias a menudo están por debajo del rango del oído humano, posiblemente utilizadas para la comunicación a larga distancia.

Papel Ecológico y Conservación

A diferencia de su prominente presencia en zoológicos, donde las jirafas son a menudo una atracción principal, sus patrones de pelaje sirven como un camuflaje eficaz en sus hábitats naturales africanos, fusionándose perfectamente con las sombras y las hojas. Las jirafas están bien adaptadas para vivir en las llanuras africanas abiertas llenas de árboles, compitiendo con otros herbívoros africanos por el pasto y las plantas pequeñas. Dado su gran tamaño, las jirafas requieren grandes cantidades de comida, consumiendo hasta 34 kilogramos de follaje por día. Por lo tanto, pasan la mayor parte del día comiendo, a menudo consumiendo hojas de acacia, que son su favorita. Estas hojas tienen largas espinas que disuaden a la mayoría de los herbívoros, pero las jirafas usan su lengua de 46 centímetros y sus labios prensiles para navegar alrededor de las espinas. Se cree que el color oscuro de su lengua las protege de las quemaduras solares cuando alcanzan estas hojas. También tienen una saliva espesa y pegajosa que las protege de las espinas que podrían tragar accidentalmente.

Debido a su dieta basada en hojas de acacia, las jirafas pueden pasar largos períodos sin beber agua, ya que estas hojas contienen mucha humedad. Sin embargo, cuando tienen sed, las jirafas deben inclinarse mucho para beber de un lago o arroyo, una posición que las hace vulnerables a depredadores como los cocodrilos. Para mitigar este riesgo, las jirafas a menudo visitan los puntos de agua en grupo, turnándose para vigilar a los depredadores. Si el agua está fácilmente disponible, pueden beber hasta 38 litros por día.

Reproducción y Vida de los Jóvenes

Cuando nace una cría de jirafa, entra al mundo primero con los pies, seguida por la cabeza, el cuello y los hombros. El cordón umbilical, de aproximadamente un metro de largo, se rompe a mitad del nacimiento, permitiendo que la recién nacida caiga al suelo, lo cual, aunque es una caída considerable, no daña a la cría. Al contrario, esta caída anima a la cría a tomar una profunda inspiración, marcando el comienzo de su vida. En una hora, la cría puede ponerse de pie y caminar, y a la semana comienza a probar la vegetación. A medida que la cría crece, la madre a menudo la deja con otras crías en una guardería bajo la supervisión de una de las madres, mientras que las demás se alimentan y socializan. En la guardería, las crías desarrollan habilidades físicas y sociales jugando entre ellas, explorando su entorno durante todo el día bajo la atenta mirada de la «niñera» designada. Las jóvenes jirafas pueden comenzar a comer hojas a los cuatro meses aproximadamente, pero continúan amamantando hasta que tienen entre seis y nueve meses.

Amenazas y Esfuerzos de Conservación

Las poblaciones de jirafas están disminuyendo lentamente en muchos países africanos debido a la pérdida de hábitat y al sobrepastoreo por el ganado. El futuro de las jirafas depende de la calidad de los hábitats restantes. La jirafa de África Occidental o de Níger, una subespecie, se considera en peligro, mientras que la jirafa de Uganda o de Rothschild está casi amenazada. Históricamente presente en áreas del oeste de Kenia, Uganda y Sudán del Sur, la jirafa de Uganda ha sido casi completamente erradicada de la mayor parte de su antiguo rango, existiendo ahora solo en unos pocos lugares aislados en Kenia y Uganda. La jirafa de Níger se encuentra solo en una zona en Níger y se considera una de las jirafas más raras. Se espera que la jirafa reticulada enfrente un riesgo de extinción del

80 % en solo diez años, principalmente debido a la caza furtiva por parte de los humanos que las cazan por su carne y los pelos de su cola. Afortunadamente, Kenia ha lanzado recientemente un programa de conservación de jirafas para las tres subespecies encontradas en el país.

Ficha de Identificación

• Clase: Mamíferos
• Orden: Artiodáctilos
• Familia: Jiráfidos
• Especie: Giraffa camelopardalis
• Esperanza de vida: 15 a 20 años
• Periodo de gestación: 14 meses
• Peso al nacer: 45 a 100 kg
• Madurez: 3 a 5 años
• Altura: Hembras hasta 4,3 metros, machos hasta 5,5 metros
• Peso: Hembras aproximadamente 680 kg, machos hasta 1,4 toneladas

Algunos Datos Rápidos sobre las Jirafas

• El tamaño del talón de una jirafa es aproximadamente del tamaño de un plato, midiendo 30,5 centímetros.
• Las jirafas pueden correr a una velocidad máxima de 56 kilómetros por hora.
• Los ojos de una jirafa son aproximadamente del tamaño de una pelota de golf.
• Las crías de jirafa crecen a un ritmo de 2,54 centímetros por día durante su primera semana de vida.