Júpiter es el quinto planeta desde el Sol y el más grande de nuestro sistema solar. Su masa es más de dos veces y media superior a la de todos los demás planetas combinados. Es el tercer objeto más brillante en el cielo nocturno, después de la Luna y Venus. Como un gigante gaseoso, se cree que Júpiter tiene un núcleo rocoso compuesto de elementos pesados, pero, al igual que los otros gigantes gaseosos, no tiene una superficie sólida. Es conocido por su rotación extremadamente rápida, lo que le da una forma achatada en los polos con bandas y nubes de tormentas de amoníaco y agua flotando en un entorno principalmente compuesto de hidrógeno, con helio representando una cuarta parte de su masa y una décima parte de su volumen. Júpiter también alberga la Gran Mancha Roja, una tormenta masiva más grande que la Tierra que ha estado en acción durante cientos de años. Posee anillos planetarios como Saturno, aunque son mucho más tenues y están compuestos de polvo en lugar de hielo. El poderoso campo magnético de Júpiter se extiende casi hasta la órbita de Saturno y es observable desde la Tierra. Júpiter genera más calor interno del que recibe del Sol.

Nombrado en honor a Júpiter, el rey de los dioses romanos, este planeta es el más grande del sistema solar. El nombre fue oficialmente adoptado en 1976 por la Unión Astronómica Internacional. Júpiter ha sido observada desde la antigüedad debido a su tamaño colosal. Está rodeada por 79 lunas, de las cuales cuatro fueron descubiertas por el famoso astrónomo Galileo en el siglo XVII. Una de estas lunas es más grande que Mercurio, mientras que las otras tres son más grandes que la Luna de la Tierra. Algunos astrónomos creen que la fuerte gravedad de Júpiter protege a la Tierra de los cometas de largo período que entran en nuestro sistema solar desde regiones exteriores, expulsándolos en su mayoría antes de que se acerquen a la Tierra. Sin Júpiter, estos cometas podrían potencialmente colisionar con la Tierra, causando impactos catastróficos. Sin embargo, esta protección no es absoluta, ya que la gravedad de Júpiter también afecta a los asteroides, enviándolos potencialmente hacia el Sol y, eventualmente, hacia la Tierra.

Tamaño y Distancia de Júpiter

El radio de Júpiter es de 69,911 kilómetros, lo que es 11 veces mayor que el de la Tierra. Para poner esto en perspectiva, si la Tierra fuera del tamaño de una moneda, Júpiter sería del tamaño de una pelota de baloncesto. Se encuentra a una distancia promedio de 778 millones de kilómetros del Sol, es decir, 5.2 unidades astronómicas (la distancia entre el Sol y la Tierra). Debido a esta distancia, la luz solar tarda aproximadamente 43 minutos en viajar desde el Sol hasta Júpiter.

Órbitas y Rotación

Júpiter tiene el día más corto del sistema solar, tomando alrededor de 10 horas para completar una rotación. Orbita alrededor del Sol una vez cada 12 años terrestres (4,333 días terrestres). Su inclinación ecuatorial con respecto a su órbita es de solo 3 grados, lo que significa que Júpiter gira casi perpendicularmente a su órbita, lo que resulta en una variación estacional mínima en comparación con otros planetas.

Formación de Júpiter

Júpiter se formó hace unos 4.5 mil millones de años, durante la formación temprana del sistema solar, cuando la gravedad atrajo el gas y el polvo para crear este gigante gaseoso. Júpiter acumuló la mayor parte de la masa restante después de la formación del Sol, resultando en más del doble de la masa de todos los otros cuerpos del sistema solar combinados. La composición de Júpiter es similar a la de las estrellas, aunque no ha acumulado suficiente materia para encenderse.

Estructura de Júpiter

La composición de Júpiter es similar a la del Sol, con la mayoría de su masa compuesta de hidrógeno y helio. Debido a la alta presión y temperatura, el hidrógeno se comprime en un estado líquido. Los científicos creen que en las profundidades, la presión es tal que los átomos de hidrógeno se comprimen en un estado metálico, lo que les permite conducir electricidad. La rápida rotación del planeta genera corrientes eléctricas que crean su potente campo magnético. No está claro si Júpiter tiene un núcleo sólido o líquido, con estimaciones sugiriendo que el núcleo podría alcanzar aproximadamente 50,000 grados Celsius y estar compuesto principalmente de hierro y silicatos.

Como gigante gaseoso, Júpiter no tiene una superficie sólida. Sus capas externas están formadas principalmente por gases y líquidos, lo que hace que la exploración cercana sea difícil. Ninguna nave espacial puede aterrizar en Júpiter ni atravesarlo de manera segura, ya que las presiones extremas y las temperaturas aplastarían, derretirían o evaporarían cualquier nave espacial que intente ingresar.

La apariencia de Júpiter está caracterizada por una estructura de bandas de nubes coloridas. Se cree que tiene tres capas nubosas distintas que se extienden por 71 kilómetros de espesor: la capa superior probablemente está compuesta de hielo de amoníaco, la capa intermedia de cristales de hidrosulfuro de amonio y la capa inferior de hielo y vapor de agua. Los colores brillantes visibles en las bandas gruesas de Júpiter pueden ser causados por gases de azufre y fósforo que ascienden desde el núcleo más cálido, la rápida rotación de Júpiter provocando la formación de estas bandas oscuras.

La ausencia de una superficie sólida significa que las características atmosféricas de Júpiter, como la Gran Mancha Roja, pueden persistir durante muchos años. Esta tormenta gigante, un vórtice ovalado de nubes, es dos veces más grande que la Tierra y ha sido observada durante más de 300 años. Los datos proporcionados por la sonda Juno de la NASA han revelado detalles más claros sobre lo que sucede debajo de las nubes de Júpiter, mostrando que los ciclones de la planeta son más cálidos en la parte superior con una menor densidad y más fríos en la parte inferior con una mayor densidad. Los anticiclones que giran en sentido contrario son más fríos en la parte superior pero más cálidos en la parte inferior. Estas tormentas se extienden mucho más de lo previsto, algunas se extienden hasta 100 kilómetros debajo de las cimas de las nubes y la Gran Mancha Roja se extiende a más de 350 kilómetros.

Campo Magnético

El campo magnético de Júpiter, conocido como la « magnetosfera joviana », se extiende entre 1 y 3 millones de kilómetros hacia el Sol y se reduce gradualmente a una cola de más de mil millones de kilómetros detrás de Júpiter. El campo magnético de Júpiter es de 16 a 54 veces más fuerte que el de la Tierra e interactúa con las partículas cargadas cerca de él, atrapándolas y acelerándolas a energías extremadamente altas que pueden dañar las naves espaciales. Este campo magnético también genera algunas de las auroras más espectaculares del sistema solar en los polos de Júpiter.

Potencial de Vida

Júpiter en sí misma es poco probable que soporte vida tal como la conocemos, debido a sus temperaturas extremas, presiones y materiales. Sin embargo, algunas de sus muchas lunas, especialmente Europa, se consideran lugares prometedores para encontrar vida. Europa se cree que tiene un vasto océano bajo su corteza de hielo que podría sustentar vida.

Naves Espaciales que Exploran Júpiter

Aunque Júpiter ha sido conocida desde la antigüedad, Galileo fue el primero en hacer observaciones detalladas del planeta usando un pequeño telescopio en 1610. Más recientemente, Júpiter ha sido explorada por diversas naves espaciales y sondas. Pioneer 10 y 11, así como Voyager 1 y 2, fueron las primeras en sobrevolar Júpiter en la década de 1970. La sonda Galileo fue enviada para orbitar alrededor de este gigante gaseoso, desplegando un módulo en su atmósfera. Cassini capturó imágenes detalladas de Júpiter en su camino hacia Saturno. New Horizons tomó otras fotos en su viaje hacia Plutón y el Cinturón de Kuiper. Finalmente, la sonda Juno de la NASA, que llegó al sistema joviano en julio de 2016, está estudiando actualmente el planeta gigante desde su órbita.