A pesar de las constantes proclamaciones de los Estados Unidos como una nación fundada sobre principios de igualdad, la realidad en el terreno a menudo dista mucho de estos ideales. Existía una clara división racial entre blancos y negros, lo que llevó a muchas personas a formar movimientos por los derechos civiles para abogar por la igualdad y rechazar el racismo. Esta discriminación no se limitaba a las personas de color, sino que también se extendía a las mujeres, quienes desde la fundación del país estaban excluidas de la participación política, ya sea ocupando cargos o votando. Del mismo modo, las mujeres estaban excluidas de muchos eventos deportivos, incluyendo el famoso Maratón de Boston. Sin embargo, una mujer llamada Kathrine Switzer cambió la dinámica al desafiar estas barreras y participar en el maratón, superando importantes obstáculos en el proceso.
Kathrine Switzer nació en Alemania en 1947 en una familia militar estadounidense y era conocida como una joven activa y deportista. Asistió a la Universidad de Syracuse en Nueva York para estudiar periodismo y desarrolló una pasión por la carrera a pie. Durante este tiempo, entrenó de manera informal con un equipo masculino de campo a través, ya que no había equipos femeninos disponibles. Conoció a su entrenador, Arnie Briggs, un corredor experimentado en el Maratón de Boston, quien compartía historias sobre el maratón que la fascinaban. Kathrine expresó el deseo de participar en el maratón, pero Arnie inicialmente la desalentó, afirmando que ninguna mujer podría correr el Maratón de Boston debido a su dificultad. Este desafío encendió la determinación de Kathrine de demostrar lo contrario. Arnie aceptó que si ella podía demostrar su capacidad durante el entrenamiento, él la llevaría personalmente al maratón.
Kathrine logró correr 31 millas durante el entrenamiento, lo que entusiasmó a Arnie con su participación en el Maratón de Boston. Después de revisar las reglas del maratón y no encontrar ninguna prohibición contra las corredoras, Kathrine llenó un formulario de inscripción, pagó una tarifa de 3 dólares y lo firmó con sus iniciales, pensando que esto haría que los responsables de la carrera asumieran que era un hombre. Arnie obtuvo boletos de viaje y envió los formularios de inscripción por correo. Dos semanas después, su amigo Tom Miller, exjugador de fútbol americano y lanzador de martillo, anunció que también participaría en el Maratón de Boston, afirmando que si una chica podía hacerlo, él también podía, formando así un equipo para el evento.
A pesar de ser una mujer, Kathrine fue aceptada en el maratón debido a que su formulario estaba firmado solo con sus iniciales, lo que llevó a los responsables de la carrera a asumir que era un hombre. El 19 de abril de 1967, el día del maratón, Kathrine, junto con Tom y Arnie, comenzó la carrera. A medida que empezaban, Kathrine fue recibida con miradas sorprendidas de los otros corredores mientras se maquillaba. Cuando la carrera comenzó, Kathrine y su equipo comenzaron a recorrer las primeras millas. En el cuarto milla, los fotógrafos estaban emocionados de capturar el momento histórico de la participación de una mujer en el maratón.
Sin embargo, los responsables de la carrera pronto notaron la presencia de Kathrine y trataron de detenerla. Un funcionario, John Semple, intentó sacarla físicamente de la carrera, agarrándola por el hombro y exigiendo que se fuera. Kathrine intentó escapar, pero solo lo logró con la ayuda de Arnie y Tom, quienes confrontaron a Semple y lo derribaron, causando un gran alboroto. Kathrine temía por su seguridad y se preguntaba si podrían ser arrestados, pero Semple continuó amenazándolos con problemas futuros. A pesar de la prueba, Kathrine decidió seguir corriendo, creyendo que detenerse tendría un impacto significativo en el deporte femenino y demostraría que las mujeres podían completar el maratón. Terminó el Maratón de Boston en cuatro horas y veinte minutos.
El argumento predominante en contra de la participación de las mujeres en el Maratón de Boston era que eran demasiado débiles para correr una carrera de 26.2 millas. El éxito de Kathrine demostró que esta creencia estaba completamente equivocada. A pesar de este logro, la Unión de Atletas Aficionados prohibió a todas las mujeres participar en eventos con corredores masculinos. Kathrine y otros defensores de los derechos de las mujeres realizaron campañas para cambiar estas reglas, pero no fue sino hasta 1972 que se permitió oficialmente a las mujeres correr el Maratón de Boston. En 1974, Kathrine ganó el primer lugar entre las mujeres y el lugar 59 en la clasificación general con un tiempo de tres horas, siete minutos y veintinueve segundos.
Posteriormente, Kathrine Switzer fundó el club de corredoras femeninas 261 Fearless, nombrado en honor a su número de maratón original, con el objetivo de empoderar e inspirar a las corredoras de todo el mundo. Ella afirma que el club y el apoyo de otras corredoras son una fuente de fuerza para ella y para ellas. Recuerda que hoy en día, cuando asiste al Maratón de Boston, las mujeres lloran de alegría en su hombro, agradecidas por cómo la carrera ha cambiado sus vidas y las ha hecho sentir capaces de todo.
En reconocimiento a sus contribuciones, Kathrine Switzer fue incluida en el Salón de la Fama Nacional de Mujeres en 2011 por su impacto innegable en la promoción y empoderamiento de las mujeres a través de la carrera. En 2017, corrió nuevamente el Maratón de Boston, esta vez con el número 261 registrado a su nombre completo, para celebrar el 50º aniversario de su histórica carrera. Después de la carrera, la Boston Athletic Association anunció que retiraría el número 261 en su honor, reconociendo así el legado duradero de Kathrine Switzer.
