Es difícil hablar de los espías más notables de la historia sin poner al espía británico Kim Philby al frente. Philby pasó la mayor parte de su carrera en el Servicio Secreto de Inteligencia británico (SIS) durante la Segunda Guerra Mundial y los primeros años de la Guerra Fría. Durante diez años, incluso dirigió la división de contraespionaje contra la Unión Soviética, ganando tanto reconocimiento como respeto entre sus colegas. Conocido por su comportamiento educado y profesionalismo, Philby fue condecorado con las más altas distinciones en el Reino Unido. Sin embargo, detrás de esa fachada se ocultaba uno de los agentes soviéticos más infames que había infiltrado el Reino Unido. Su misión secreta era, irónicamente, desenmascarar espías como él mismo, lo que hizo que el descubrimiento de su doble vida fuera un golpe devastador para la inteligencia británica. Tras años de engaño, Philby adquirió el título del mayor traidor de Gran Bretaña.

Nacido como Harold Adrian Russell Philby en 1912, Philby, quien más tarde sería conocido como Kim Philby, provenía de una familia acomodada. Su padre trabajó en la India bajo dominio británico y luego se convirtió al Islam, llegando a ser consejero del rey Ibn Saud de Arabia Saudita. En un curioso giro del destino, mientras su padre convencía a los saudíes de aliarse con Gran Bretaña y Estados Unidos en lugar de la Unión Soviética, su hijo pasaría 30 años trabajando para los soviéticos. Philby fue educado en la Universidad de Cambridge, donde se asoció con socialistas británicos. Reflexionando sobre esa época, Philby declaró: «A los 19 años, como estudiante, estaba formando mi visión de la vida. Observé a mi alrededor y llegué a la conclusión de que los ricos habían disfrutado demasiado tiempo de sus privilegios mientras que los pobres sufrían enormemente. Era hora de cambiar las cosas». Impulsado por un deseo de igualdad, Philby orientó sus ambiciones hacia la Unión Soviética, el bastión de la ideología de izquierda en ese momento. En 1933, fue reclutado en Viena por Arnold Deutsch, un oficial de inteligencia soviético, quien lo convenció de que podría hacer más por la causa comunista trabajando encubierto en Gran Bretaña que uniéndose a cualquier movimiento socialista.

Como espía recién reclutado por los soviéticos, Philby comenzó a ocultar sus inclinaciones políticas y emprendió una carrera como corresponsal para The Times, informando sobre eventos desde la España fascista y elogiando públicamente al general Franco. Su creciente experiencia internacional atrajo la atención de la inteligencia británica, que le ofreció un puesto que aceptó rápidamente. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939, Philby se convirtió en un agente indispensable para los soviéticos. Proporcionó advertencias cruciales, como la inminente invasión nazi de la Unión Soviética (Operación Barbarroja) y la decisión de Japón de atacar el sudeste asiático en lugar del territorio soviético. Aunque la primera advertencia fue ignorada, la segunda resultó crucial, confirmada por otro espía germano-soviético, Richard Sorge. Esto permitió a Stalin redistribuir tropas desde el Lejano Oriente para defender Moscú. Además, mientras los británicos descifraban el código secreto Enigma de los alemanes, revelando planes militares críticos, el primer ministro Winston Churchill dudaba en compartir toda la información con los soviéticos. Sin embargo, Philby se aseguró de que estos secretos llegaran a Moscú diariamente, pasando montones de documentos clasificados a sus contactos soviéticos para que los fotografiaran antes de devolverlos.

Uno de los mayores éxitos de Philby para los soviéticos fue su contribución a su victoria en la batalla de Kursk en 1943, donde su inteligencia reveló dónde los alemanes planeaban dar su golpe decisivo, cerca de Prokhorovka. Esto permitió a los soviéticos prepararse, detener la ofensiva alemana y lanzar un contraataque que cambiaría el curso de la guerra a su favor. Años más tarde, Serguéi Ivanov, jefe de relaciones públicas del Servicio de Inteligencia Exterior ruso, reveló que cuando se le preguntaba a Philby cuál era su mayor logro, él mencionaba sistemáticamente «Prokhorovka».

A pesar de sus esfuerzos clandestinos para los soviéticos, Philby era, aparentemente, un leal y eficaz oficial de inteligencia británico. En 1944, tras la destitución de su superior, fue ascendido a jefe de la unidad de contraespionaje británica especializada en combatir el espionaje comunista. Incluso en ese puesto, continuó transmitiendo información vital a Moscú, perfeccionando sus métodos para evitar ser descubierto. En 1946, fue condecorado con la Orden del Imperio Británico por el rey Jorge VI por sus contribuciones a la lucha contra el comunismo, una ironía suprema dado sus verdaderos lealtades. La carrera de Philby casi quedó al descubierto en 1945 cuando Konstantin Volkov, vicecónsul soviético en Turquía, intentó desertar a los británicos, ofreciendo a cambio de asilo político las identidades de tres agentes soviéticos de alto nivel en Londres. Uno de esos agentes era el propio Philby, que entonces estaba a cargo del contraespionaje. Afortunadamente para Philby, él mismo fue asignado por los servicios secretos británicos para gestionar la deserción de Volkov y rápidamente alertó a Moscú, lo que permitió a los soviéticos eliminar a Volkov antes de que pudiera revelar la verdad.

Sin embargo, las sospechas comenzaron a acumularse contra Philby en 1951, cuando dos hombres británicos, Donald Maclean y Guy Burgess, desertaron a Moscú. Ambos habían sido reclutados por Philby, y la inteligencia británica sabía de su relación con Burgess. Sospechando que él era el misterioso «tercer hombre» entre sus filas, Philby fue sometido a intensos interrogatorios. A pesar de la presión, Philby se mantuvo firme y no proporcionó pruebas concretas de irregularidades, lo que llevó a su liberación. Aunque fue destituido de su puesto como jefe de la división anticomunista, Philby fue públicamente exonerado en 1955, llegando incluso a dar una rueda de prensa en la que negó cualquier implicación en el espionaje soviético, afirmando que la última vez que había hablado conscientemente con un comunista había sido en 1934. El público le creyó.

Entre 1956 y 1963, Philby operó desde Oriente Medio como periodista, mientras continuaba trabajando tanto para los servicios de inteligencia británicos como soviéticos. Se conocen pocos detalles sobre este período de su vida, pero en 1963, su cobertura fue finalmente comprometida debido a los testimonios de nuevos desertores al oeste y de un antiguo conocido que reveló sus simpatías comunistas. Mientras el cerco se cerraba alrededor de él, los agentes soviéticos de Philby organizaron su huida de Beirut a Moscú. Algunos creen que los servicios británicos permitieron deliberadamente que Philby escapara para evitar un juicio escandaloso. Una vez en la Unión Soviética, Philby se jubiló con todos los honores. Continuó compartiendo lo que sabía con los servicios soviéticos, ocasionalmente daba conferencias a jóvenes oficiales y vivió en un apartamento en Moscú con una esposa 20 años más joven. En sus raras entrevistas, Philby no expresó arrepentimiento por sus acciones, refiriéndose a la Unión Soviética como «nosotros» y considerándola su verdadera patria, aunque admitió que a veces echaba de menos a Gran Bretaña. Muchos detalles del espionaje de Philby siguen clasificados hasta hoy y podrían no ser conocidos nunca por completo, incluso después de su muerte en 1988 a la edad de 76 años.