Construir una casa es un sueño para muchos, especialmente para los ricos, que se esfuerzan por lograr la perfección en sus diseños e incorporar numerosas características de las que se sienten orgullosos entre sus pares. Sin embargo, esta visión contrasta marcadamente con el caso de la heredera estadounidense Sarah Winchester, quien pasó 40 años supervisando la construcción de su mansión, conocida popularmente como la Casa Misteriosa Winchester. Esta casa fue diseñada con especificaciones únicas para un propósito peculiar: apaciguar a los fantasmas que ella creía que la atormentaban o engañarlos sobre su ubicación. No es sorprendente encontrar escaleras que llevan a ninguna parte, puertas que abren a paredes, o habitaciones pequeñas y circulares, todo debido a que la casa se construyó sin ninguna visión arquitectónica ni planos. Se dice que los diseños fueron dictados por espíritus.

La Casa Misteriosa Winchester se encuentra en una extensa propiedad en San José, California. Fue concebida por Sarah Winchester, nacida en 1840 en una familia rica, políglota y educada en prestigiosas escuelas. Su matrimonio con el empresario William Winchester fue exitoso, y tuvieron una hija, Annie, que murió trágicamente cuando Sarah estaba en sus veintitantos años. Su esposo falleció más de una década después, dejándole una enorme fortuna estimada en alrededor de 20 millones de dólares (equivalente a más de 500 millones de dólares en 2019) y el 50% de las acciones de su empresa de fabricación de armas, proporcionándole un ingreso constante de 1,000 dólares al día (equivalente a 26,000 dólares en 2019). Tras heredar esta inmensa riqueza, Sarah consultó a un médium que creía capaz de invocar el espíritu de su difunto marido para preguntarle cómo usar su fortuna o qué hacer con su vida. Aunque los detalles específicos de la sesión permanecen poco claros, se dice que el espíritu de su marido le aconsejó que dejara su casa en Connecticut y se mudara a California. En cuanto a su riqueza, le dijeron que debía usarla para construir una casa para los espíritus de aquellos que habían sido víctimas de los rifles Winchester, temiendo que la atormentarían por el resto de su vida.

Sarah Winchester siguió este consejo y, en 1884, compró lo que más tarde se conocería como la Casa Misteriosa Winchester. En el momento de la compra, era una pequeña granja incompleta, pero se transformó rápidamente cuando contrató a carpinteros para trabajar día y noche para expandir la pequeña casa en un palacio de siete pisos. Debido a la falta de arquitecto, la casa fue construida de manera desordenada, añadiendo habitaciones a las paredes exteriores, lo que resultó en ventanas que daban a otras habitaciones y escaleras de tamaños variados, dando a cada una una apariencia distorsionada. Muchas de las modificaciones parecían innecesarias: las escaleras subían a varios niveles solo para terminar abruptamente, las puertas se abrían a paredes sólidas, los pasillos se torcían en ángulos, y los pasajes terminaban en callejones sin salida. Durante su construcción, Sarah insistió en que la casa se construyera completamente con madera de secuoya, pero al no gustarle su apariencia, ordenó pintarla. Para cuando la Casa Misteriosa Winchester se completó, se habían utilizado más de 20,000 galones de pintura para cubrir la madera.

A principios del siglo, la casa de Sarah Winchester se había convertido en un extraño palacio de siete pisos con 161 habitaciones, 47 chimeneas, 10,000 paneles de vidrio, dos sótanos y tres ascensores, con un interior misterioso que recuerda a una casa de diversión en parques de atracciones. La Casa Misteriosa Winchester también contenía candelabros de oro y plata colgando del techo, y docenas de ventanas de vitrales decoraban las paredes, una de las cuales estaba destinada a crear un efecto de arco iris en el suelo cuando la luz pasaba a través de ella. Desafortunadamente, la ventana fue colocada en una pared interior, por lo que el efecto mágico deseado nunca se logró. La fontanería y la electricidad eran más lujosas que las instalaciones; la casa contaba con fontanería interior, incluida agua caliente corriente, y las luces de gas se encendían con un botón disponible en toda la casa. El sistema de calefacción funcionaba perfectamente en toda la casa, pero en 1904, un terremoto en San José causó daños importantes. Sin embargo, gracias a su fundación flotante, la casa fue salvada del colapso. Los tres pisos superiores fueron eliminados, dejando la casa con solo cuatro pisos como la conocemos hoy.

Durante toda la construcción de la Casa Misteriosa Winchester, su propietaria nunca confirmó que estaba construyendo una casa embrujada. Sin embargo, historias y rumores se difundieron por toda la ciudad. Los contratistas que trabajaron en la casa informaron que Sarah Winchester realizaba sesiones diarias de espiritismo con médiums locales para intentar contactar con «espíritus benevolentes» y consultarles sobre la mejor manera de apaciguar a las almas que ella creía eran la razón de la construcción de la casa. Se dice que estos espíritus aconsejaron a Sarah hacer muchos cambios ilógicos en la casa. Después de la finalización de la construcción, Winchester continuó sus esfuerzos para apaciguar a los espíritus de las víctimas de los rifles de su esposo o escapar de ellos. De entre los 13 baños de la casa, solo uno estaba en funcionamiento, en un intento de engañar a los fantasmas que podrían querer atormentarla. Además, dormía en una habitación diferente cada noche y usaba pasajes secretos para pasar de una habitación a otra para evitar ser seguida por los espíritus. Esto llevó a los residentes de la ciudad a comentar sobre su comportamiento. Tras la muerte de Sarah Winchester en septiembre de 1922, dejó todas sus pertenencias a su sobrina, Marion, quien había trabajado como secretaria personal más tarde en su vida. La Casa Misteriosa Winchester no se mencionó en su testamento, lo que añadió al misterio. Aunque los tasadores la consideraron sin valor debido a su diseño extraño, daños causados por el terremoto y la larga construcción, Marion vendió todo lo que había dentro, incluida la casa misma, en una subasta. Se necesitaron seis semanas para vaciar la casa de todos los muebles, y una vez vacía, el nuevo propietario la compró por 135,000 dólares y la abrió al público para visitas.

A pesar de que la Casa Misteriosa Winchester fue completamente vaciada de su contenido y redecorada, continúa reservando muchas sorpresas. Durante la vida de Sarah Winchester, circulaban historias sobre una habitación de almacenamiento en su casa llena de más de 25,000 dólares (más de 300,000 dólares hoy) en tesoros no exhibidos, incluida una ventana de vitral única con diseño de telaraña. En 2016, se descubrió un ático secreto, y aunque no hay evidencia de que fuera la misma habitación de almacenamiento secreta que contenía el tesoro, contenía una bomba victoriana, un sofá, una máquina de coser y varias pinturas. Al año siguiente, se revelaron las habitaciones que nunca se habían abierto al público, incluidas las partes de la casa que quedaron incompletas al momento de su muerte. A pesar de los muchos años transcurridos, la casa de Sarah Winchester todavía guarda algunos secretos, lo que ha llevado a muchos cineastas en Hollywood a intentar aprovechar su historia para películas de terror.

Muchos misterios aún rodean la Casa Misteriosa Winchester. Desde la muerte de Sarah Winchester, se ha descubierto poca información sobre su vida y las razones detrás de su obsesión con la construcción de la casa. Ella no daba entrevistas, no dejó diarios y no tenía familiares dispuestos a hablar sobre ella. De vez en cuando, los visitantes de la casa informan sentir la presencia de los espíritus que vivieron allí durante mucho tiempo, aunque las investigaciones realizadas por expertos en lo paranormal no han revelado nada. Algunos dicen que Sarah podría no haber construido la casa solo para los espíritus inquietos, sino también para su propio espíritu después de su muerte.