En 1931, tras el éxito de la emblemática película de terror Drácula, el director estadounidense Tod Browning recibió el visto bueno de MGM para dirigir otra película de terror centrada en el tema de la venganza en un circo ambulante. Mantener el éxito es a menudo mucho más difícil que alcanzarlo, y Browning enfrentó desafíos significativos durante la filmación de Freaks. Su éxito anterior se convirtió en un reto formidable, lo que lo llevó a incorporar elementos no convencionales en la película. A su estreno, Freaks horrorizó al público con sus escenas grotescas. Aunque algunos hoy lo consideran un clásico, otros lo ven como una de las peores películas de la historia del cine.
La historia del filme comienza varios años antes de su producción, específicamente en 1925, cuando era solo una idea en desarrollo. Browning había dirigido anteriormente varios filmes mudos, incluido The Unholy Three, que presentaba a un criminal enano haciéndose pasar por un bebé. Este papel fue interpretado por el actor de baja estatura Harry Earles. Motivado por el éxito y el deseo de más papeles cinematográficos, Earles llevó a Browning una nueva historia corta titulada «Tottenham», que hablaba de dos artistas de circo tratando de explotar a un enano rico. Browning estaba entusiasmado con la historia y convenció a MGM de adquirir los derechos. A pesar de su agenda ocupada con Universal, incluido el éxito rotundo de Drácula, Browning mantuvo su pasión por «Tottenham». Cuando regresó a colaborar con MGM, el estudio quiso capitalizar el éxito de Browning en el género del terror produciendo una película aún más aterradora que Drácula. Así, Freaks, basado en la historia, fue aprobado.
Durante la preparación de Freaks, Browning buscó autenticidad. Decidió contratar a verdaderos artistas de circo con discapacidades y deformidades, que mostraban sus particularidades en sus actuaciones diarias, además de Harry Earles, quien interpretaría al explotador rico «Hans». Browning también logró convencer a la hermana de Earles, la enana Daisy, para que interpretara a la prometida de Hans, «Frieda». Para el resto del elenco, Ben Piazza, encargado de las audiciones, pasó un mes recorriendo el país, asistiendo a diversas actuaciones de circo y realizando numerosas pruebas. Los actores notables seleccionados incluyeron a Johnny Eck, que tenía una mitad de cuerpo, Josephine Joseph, que era mitad hombre y mitad mujer, Prince Randian, que no tenía extremidades, y Olga Roderick, conocida como la «Mujer Barba». Angelo Rossitto, un enano que continuó actuando durante más de cinco décadas después de la película, y Schlitzie, con su cabeza única, también fueron elegidos. Encontrar actores ordinarios fue menos difícil, pero convencerlos para que aceptaran sus papeles resultó arduo. La actriz Myrna Loy fue inicialmente seleccionada para el papel de la artista de trapecio «Cleopatra», pero después de leer el guion, se sintió aterrorizada y suplicó no participar, lo que llevó a que el papel fuera a Olga Baclanova, una actriz anterior del Teatro de Arte de Moscú. Para el papel de la entrenadora de focas «Venus», Browning deseaba a Jean Harlow, anunciada inicialmente como una de las estrellas de la película, pero fue reemplazada posteriormente por Leila Hyams.
Durante la filmación de Freaks, quedó claro que la insistencia de Browning en utilizar verdaderos artistas de circo había dado frutos visuales, haciendo que la película fuera inolvidable. Esto agregó una dimensión humana a los diversos personajes, a pesar de su falta de experiencia profesional y la necesidad de cuidados especiales debido a sus limitaciones físicas o mentales. Sin embargo, Browning enfrentó una resistencia considerable por parte de muchos miembros del personal de MGM, quienes se dijeron disgustados por la presencia de estos actores, el propietario del estudio, Louis B. Mayer, estando particularmente impactado. Para manejar las tensiones, el estudio separó el elenco en dos grupos: los actores regulares, incluidos Harry y Daisy Earles y las gemelas siamesas Violet y Daisy Hilton, estaban en una parte del estudio, mientras que el resto del elenco residía en una tienda afuera. Según una historia, el guionista Scott Fitzgerald, que trabajaba con MGM, entró en la sala de actores, vio a las gemelas Hilton y, horrorizado, salió corriendo para vomitar.
La filmación de Freaks se completó y la película fue preparada para su estreno en cines, con una primera proyección en el Fox Theater de San Diego en enero de 1932. La recepción inicial fue rápida y violenta; una mujer gritó y corrió fuera de la sala durante la proyección, mientras que otra amenazó con demandar a la productora, alegando que la película era tan aterradora que le había causado un aborto espontáneo. Aún no está claro si estas historias eran verdaderas o fabricadas para la publicidad. Un crítico describió la película como horriblemente filmada para satisfacer la curiosidad morbosa de quienes se fascinaban con la humanidad deformada. En respuesta a la intensa reacción, los productores decidieron retrasar el estreno del 30 de enero al 20 de febrero para hacer modificaciones, como cortar algunas escenas violentas y aterradoras, añadir elementos más humanos a los personajes deformes, y cambiar el final para hacerlo más positivo, reuniendo a «Frieda» con «Hans». Aunque estos cambios fueron algo aceptables, la versión original, que aún conserva el Fox Theater de San Diego, sigue siendo el único lugar donde el público puede ver la película en su forma no modificada.
A pesar de la recepción negativa inicial por parte del público y los críticos, Freaks se proyectó por todo el país a principios de 1932 y tuvo éxito en taquilla en algunas ciudades importantes. Sin embargo, su estreno en Nueva York se retrasó varios meses y, cuando finalmente llegó en el verano de 1932, fracasó estrepitosamente. La película fue retirada de los cines, resultando en una pérdida de 164,000 dólares de un presupuesto de 316,000 dólares y un gran revés para Tod Browning, cuyo trabajo posterior como director disminuyó considerablemente.
Freaks no solo fracasó en los Estados Unidos, sino que también fue prohibida en muchos otros países, incluyendo el Reino Unido, durante décadas. Desapareció de la memoria cinematográfica hasta que fue redescubierta en el Festival de Cannes en 1962. La película encontró nuevos defensores que afirmaron que las personas con discapacidades también tenían el derecho de mostrar sus talentos y que debían ser alentadas en lugar de aterrorizadas por percepciones negativas.
