Durante la cumbre entre los líderes de Estados Unidos y Corea del Norte en Singapur en 2018, el presidente Donald Trump vio un video promocional norcoreano que sorprendió a muchos periodistas estadounidenses. La película retrataba a Corea del Norte de una manera sorprendentemente positiva, a pesar de su reputación como un régimen dictatorial de partido único. El cine norcoreano siempre había celebrado las proezas y la inteligencia de sus líderes, especialmente bajo Kim Jong-il, quien estaba apasionado por la industria cinematográfica. La obsesión de Kim por el cine llegó a tal punto que orquestó el secuestro del director surcoreano Shin Sang-ok y de su esposa, la actriz Choi Eun-hee, para ayudar a desarrollar la industria cinematográfica de Corea del Norte.
A finales de la década de 1960, Kim Jong-il, el heredero presunto de la dictadura norcoreana, se interesó mucho en la creación de películas de propaganda para su padre y para el país. Estaba tan cautivado por el mundo del cine que ordenó operaciones secretas para obtener copias ilegales de películas internacionales prohibidas en Corea del Norte, en contra de los deseos de su padre, Kim Il-sung. Kim Jong-il acumuló una colección de más de 15,000 películas, incluyendo las series James Bond y Rambo. Afortunadamente, durante este período, su padre comenzó a delegarle más responsabilidades, nombrándolo al frente del departamento de películas y artes en la división de propaganda de Corea del Norte.
Una vez a cargo, las películas de Kim Jong-il se centraron en la lucha contra Japón, con su padre, Kim Il-sung, y sus camaradas en Manchuria durante la década de 1930 como protagonistas. Aunque estas películas complacieron a su padre, Kim Jong-il no estaba satisfecho, ya que quería producir películas capaces de competir a nivel internacional y participar en festivales globales. Se sentía frustrado por el nivel de habilidad de su equipo en comparación con sus homólogos occidentales y envidiaba la industria cinematográfica surcoreana, que consideraba superior. Durante este período de descontento, Kim Jong-il se enteró del director surcoreano Shin Sang-ok, quien había logrado un notable éxito con más de 60 películas hasta 1978. La carrera de Shin estaba amenazada después de que el gobierno surcoreano cerrara su estudio, lo que llevó a Kim Jong-il a creer que Shin era el único director capaz de salvar la industria cinematográfica de Corea del Norte. Kim ordenó un plan complejo para secuestrar a Shin y a su esposa separada, la actriz Choi Eun-hee, para obligarlos a desarrollar la industria cinematográfica norcoreana.
El plan comenzó con el envío de una invitación falsificada a Choi, ofreciéndole un puesto para gestionar una academia de actuación en Hong Kong. Choi, que enfrentaba problemas con su propio gobierno y buscaba trabajo, aceptó la oferta. Al llegar allí, un agente norcoreano la llevó a un bote rápido, donde fue secuestrada por un grupo de hombres y enviada a Corea del Norte. Como se esperaba, Shin comenzó a buscar a su exesposa desaparecida y viajó a Hong Kong para intentar encontrarla. También fue drogado y secuestrado por un grupo de agentes. Tras su llegada a Corea del Norte, Shin intentó escapar varias veces, lo que llevó a su encarcelamiento en un campo de trabajo, donde sobrevivió con una dieta de hierba, sal y arroz, así como a una indoctrinación ideológica. Mientras tanto, Choi vivía en aislamiento, sin saber qué había sido de Shin. Después de cuatro años de cautiverio, Kim Jong-il estaba convencido de que Shin estaba listo para comenzar a hacer películas. Ordenó la liberación de Shin y Choi y organizó una reunión en la que ni Shin ni Choi sabían que el otro también estaba detenido en Corea del Norte. Estaban encantados de verse vivos.
Durante la reunión, Kim Jong-il expuso su plan al matrimonio en secreto. Quería que produjeran propaganda comunista fingiendo que habían venido a Corea del Norte para escapar de la represión gubernamental del sur. Shin aceptó cooperar y fue inmediatamente puesto a trabajar en la realización de las películas de propaganda de Kim. Shin y Choi también se casaron, a recomendación de Kim Jong-il. Shin más tarde describió su tiempo en Corea del Norte como una profunda aversión por el comunismo, aunque tuvo que pretender lealtad en la esperanza de escapar algún día de ese régimen desolado.
Durante su cautiverio en Corea del Norte, recibieron abundantes regalos y vivieron en el mayor confort que el país podía ofrecer. A pesar de este buen trato, no eran felices. Shin Sang-ok afirmó que vivir bien en Corea del Norte mientras los demás no eran libres no era felicidad, sino dolor. Sin embargo, durante su tiempo como director, realizó siete películas en un período de dos años y tres meses, trabajando día y noche con solo unas pocas horas de sueño. Kim Jong-il no les obligó a producir películas que promovieran abiertamente al estado y su líder; solo quería películas lo suficientemente buenas para ser presentadas en festivales internacionales. Algunas de estas películas participaron en festivales de cine orientales. Su último proyecto fue Godzilla, King of the Monsters, lanzado en 1986. La película narraba un levantamiento medieval en Corea a través de la historia de una niña pequeña que se pincha el dedo mientras cose, haciendo que su sangre dé vida a un juguete de arroz que lucha por los campesinos y destruye el palacio del emperador. A pesar de su historia particular, Kim estaba muy entusiasmado con la película. Para crear sus efectos especiales, Kim utilizó tácticas que había usado antes, engañando al equipo japonés de efectos especiales, que pensaba que estaba trabajando en una película en China.
Cuando se estrenó la película, era ridícula y desarticulada, con un monstruo de goma y el personaje del emperador que se parecía a Kim mismo. Aunque el mensaje de la película era que el dictador representaba el capitalismo, la película fue un gran éxito en Corea del Norte. Kim Jong-il buscó distribuidores internacionales para difundir su propaganda por todo el mundo. Se iniciaron negociaciones con distribuidores en Austria, y más tarde en el año, Shin y Choi se dirigieron a Viena para encontrarse con ellos y discutir sobre otra película. Una vez allí, la pareja logró escapar con la ayuda de un amigo periodista y crítico de cine japonés. Evadieron la vigilancia de los agentes norcoreanos y encontraron su camino hasta la embajada de Estados Unidos, donde obtuvieron asilo político. Contaron su secuestro y los años pasados en Corea del Norte, mientras que el gobierno norcoreano publicó un comunicado negando el secuestro y afirmando que Shin y Choi habían desertado voluntariamente y habían robado una gran suma de dinero norcoreano destinada al financiamiento de una película. Kim Jong-il estaba furioso, ordenando retirar la película de todos los cines del país y esconder todas las películas realizadas por la pareja. La película no se vio fuera de Corea del Norte hasta su lanzamiento internacional en 1998, durante un raro período de mayor apertura por parte del gobierno norcoreano.
En cuanto a Shin y Choi, vivieron en los Estados Unidos hasta 1999, donde Shin trabajó en la industria cinematográfica durante muchos años. Luego regresaron a Corea del Sur, donde Shin murió en 2006 y Choi Eun-hee falleció en abril de 2018.
