Fecha: 2 de septiembre de 1945

Fotógrafo: Karl Maedner, estadounidense – Fotógrafo de la revista Life

Detalles: La imagen de la rendición de Japón se remonta al verano de 1945, cuando la derrota de Japón en la Segunda Guerra Mundial era inminente. Después de la destrucción de la mayor parte de sus fuerzas militares, un bloqueo marítimo y bombardeos intensivos que devastaron sus ciudades y paralizaron su economía, Japón se enfrentaba a una rendición inevitable. A finales de junio, las fuerzas estadounidenses habían capturado Okinawa, una isla estratégica que podía servir como punto de partida para una invasión del territorio japonés, programada para noviembre de ese año. Las bajas estadounidenses se esperaban para ser masivas, superando las bajas aliadas durante el desembarco en Normandía. Afortunadamente para los estadounidenses, en julio surgió una nueva opción cuando Estados Unidos probó en secreto la primera bomba atómica del mundo en el desierto de Nuevo México. Unos días después, los Aliados publicaron la Declaración de Potsdam, exigiendo la rendición incondicional de todas las fuerzas armadas japonesas, con la amenaza de destrucción total si no se aceptaba la demanda. El Primer Ministro japonés, Kantaro Suzuki, rechazó el ultimátum, declarando que su gobierno no prestaba atención a la demanda. Como resultado, el presidente Harry Truman ordenó el lanzamiento de la primera bomba atómica sobre Hiroshima, causando una destrucción masiva y miles de víctimas. En respuesta, una facción del Consejo Supremo de Guerra japonés apoyó la aceptación de la Declaración de Potsdam, pero la mayoría se opuso a una rendición incondicional. Pocos días después, se lanzó la segunda bomba atómica sobre Nagasaki, causando destrucción similar, mientras que la Unión Soviética declaraba la guerra a Japón e invadía Manchuria y las posiciones japonesas.

En consecuencia, el emperador Hirohito convocó una reunión del Consejo Supremo de Guerra. Tras una discusión exhaustiva, apoyó una propuesta del Primer Ministro Suzuki para aceptar la Declaración de Potsdam, con la condición de que dicha declaración no perjudicara ningún privilegio del emperador como soberano del país. El 10 de agosto, Japón comunicó su aceptación a los Estados Unidos. La respuesta recibida el 12 de agosto indicaba que la autoridad del emperador y del gobierno japonés debía someterse al Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas. Dos días después, tras más debates, el emperador declaró que la paz era preferible a la destrucción y ordenó al gobierno japonés preparar un texto aceptando la capitulación de Japón. Algunos oficiales militares no estaban contentos con esta decisión; el 15 de agosto, el mayor Kenji Hataka llevó a cabo un golpe de Estado, tomando el control del palacio imperial e incendiando la residencia del Primer Ministro Suzuki. Sin embargo, el golpe de Estado fue rápidamente sofocado, y el emperador anunció la rendición de Japón por radio.

Mientras tanto, el presidente Truman eligió al general Douglas MacArthur para supervisar la firma de la rendición de Japón y seleccionó el USS Missouri como el lugar para la firma. El acorazado, que había participado en numerosas batallas en el teatro del Pacífico, fue elegido para este evento histórico, y el 2 de septiembre se fijó como el día para la firma para permitir la llegada de los representantes de todas las principales potencias aliadas.

El 2 de septiembre, más de 250 barcos de guerra aliados anclaron en la bahía de Tokio, con las banderas de Estados Unidos, Gran Bretaña, la Unión Soviética y China ondeando sobre el USS Missouri. La delegación japonesa, compuesta por 11 miembros, llegó para firmar el documento de rendición. El Ministro de Asuntos Exteriores japonés, Mamoru Shigemitsu, firmó en nombre del gobierno japonés, seguido por el general Yoshijiro Umezu como representante de las fuerzas armadas japonesas. El asistente de Shigemitsu lloró durante la firma, y luego el Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas, MacArthur, firmó, seguido por las firmas de los representantes de Estados Unidos, China, Gran Bretaña, la Unión Soviética, Australia, Canadá, Francia, los Países Bajos y Nueva Zelanda. La ceremonia de firma concluyó en 20 minutos.

En esos momentos, Karl Maedner, fotógrafo de la revista Life, estaba a bordo del acorazado para documentar el evento. Situado en una plataforma detrás del general MacArthur, Maedner, quien había sido prisionero de guerra durante la invasión japonesa de Filipinas, describió el momento en que capturó la foto: «Vi al Sr. Shigemitsu avanzar cojeando, su pierna de madera golpeando el puente mientras avanzaba en silencio con la ayuda de dos soldados, apoyado en su bastón. Luego se quitó el sombrero y los guantes, luciendo momentáneamente desorientado. Pensé que era un momento terrible para él. De repente, sentí que toda mi rabia reprimida durante la guerra se desvanecía, reemplazada por una oleada de compasión.» Maedner agregó que su experiencia durante la guerra y sus relaciones con los generales le habían permitido obtener el privilegio de capturar este momento histórico.