Hay una fina línea entre los actos de valentía y los actos de locura, y no hay mejores ejemplos de este equilibrio que los hombres que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial. Ya sea en tierra, en el mar o en el aire, los desafíos de la guerra eran constantes y a menudo mortales.

James Allen Ward era un piloto de la Royal New Zealand Air Force (RNZAF) durante la guerra, y es un ejemplo destacado de la valentía y el «atrevimiento» demostrado por muchos de los que sirvieron. Solo tenía 22 años cuando llevó a cabo una acción que sus superiores llamaron heroica, pero que su madre sin duda habría calificado de insensata.

Nacido en Nueva Zelanda y educado para ser maestro antes de la guerra, Ward estaba estacionado en la base aérea de Lossiemouth en Escocia después de unirse a la RNZAF. Aproximadamente seis meses después de su llegada, él y su tripulación recibieron la orden de realizar un raid contra Münster, Alemania.

Ward – que vivió para contar la historia – dijo que el raid en sí transcurrió muy bien. Los alemanes no realizaron una contraofensiva significativa, por lo que los hombres lanzaron sus bombas como se les había indicado y se dirigieron de regreso a casa.

Luego, las cosas dieron un giro repentinamente peor, mucho peor.

No solo había un avión enemigo persiguiendo su bombardero Wellington, sino que también el sistema de intercomunicaciones del avión decidió fallar en ese momento. Ward no pudo alertar a sus compañeros sobre la amenaza inminente. Los alemanes abrieron fuego y el avión se precipitó en una caída estomacalmente angustiante.

Afortunadamente para Ward y su tripulación, el artillero trasero pudo derribar el avión alemán, pero en ese momento no tenía forma de comunicarlo a los demás. Se produjo una comedia negra de problemas silenciosos.

Durante el ataque, el Wellington había recibido un impacto: su sistema hidráulico estaba dañado y la mitad del tren de aterrizaje estaba tan desgarrada que no se podía usar para aterrizar. Peor aún, el tubo de alimentación de combustible estaba dañado, causando un incendio en el ala de estribor.

Los hombres prepararon sus paracaídas. Alcanzar el incendio con un extintor había resultado imposible, por lo que parecía que la tripulación no tenía otra opción que abandonar el avión. Unánimemente, decidieron esperar hasta estar sobre el mar abierto, ya que ninguno deseaba estrellarse en tierra y convertirse en prisionero de guerra en Alemania.

Fue entonces cuando Ward, ya sea valientemente o estúpidamente, dependiendo de cómo se vea el riesgo, decidió arriesgar su vida.

Después de atarse una cuerda a la cintura a la que los demás se agarraron, Ward salió por la escotilla superior del avión. Perforando los costados y el ala del avión para mantenerse contra la fuerza de la potente corriente de aire, logró llegar al incendio en el ala y consiguió sofocarlo.

Con la ayuda de los demás, Ward luego regresó al avión con seguridad, pero apenas, y sin duda quedó conmocionado. Con el fuego extinguido, la tripulación pudo regresar el avión a la base.

Ward explicó a sus superiores lo que había sucedido. Al principio, lo reprendieron en lugar de recompensarlo, diciendo que había arriesgado demasiado su vida y la de sus compañeros. Irónicamente, los líderes militares preferían otorgar la Cruz de Victoria a los hombres que morían en operaciones mientras salvaban a otros. Pero la sensatez prevaleció y, finalmente, Ward recibió la V.C. por su valentía.

La guerra es un juego cruel e impredecible de ajedrez, y no había terminado con James Ward. En su undécima misión, la quinta como capitán, su avión se estrelló cerca de Hamburgo. Dos hombres sobrevivieron, pero Ward no lo hizo. Su suerte, aunque no su valentía, se había agotado.