En muchas leyendas, es común que los héroes enfrenten a monstruos marinos temibles con varios tentáculos en épicas y emocionantes batallas. Aunque estas escenas son fantásticas, algunos han intentado llevar esta imagen dramática al mundo real a través de un deporte conocido como la lucha con pulpos. Este deporte único y audaz surgió en los Estados Unidos entre finales de la década de 1940 y mediados de la década de 1960. En la lucha con pulpos, los participantes se sumergen en el agua para buscar esta criatura marina y enfrentarse a ella en una batalla feroz para llevarla a la superficie y a la playa, todo esto ante una audiencia cautivada durante un campeonato anual transmitido por televisión.

Las raíces de la lucha con pulpos se remontan a finales de la década de 1940. El primer artículo sobre este deporte apareció en «Mechanics Illustrated» en 1949, presentando la historia de un hombre llamado Wilmon Maynard. Maynard se jactaba de que su pasatiempo favorito era la lucha con pulpos, describiéndolos como «los astutos reyes del océano con ocho brazos». El artículo narraba cómo había ayudado a un pescador local en Tahití en un combate contra un pulpo gigante en las aguas claras del océano. Según el artículo, el conflicto surgía de la creencia de un líder tribal de que el pulpo era un fantasma errante de un dios del mar malévolo llamado Tomo Rai Vino, que aterrorizaba los mares con garras enormes y enviaba legiones de seguidores para destruir aldeas. Este mito fomentó una cultura de caza y lucha contra el pulpo en la tribu, un pasatiempo que Maynard disfrutaba con su compañero, Ro. Capturaban los pulpos en el agua, los lanzaban al suelo, y luego regresaban al pueblo para comerlos. En una ocasión, se enfrentaron a un pulpo particularmente grande y, con la ayuda de todo el pueblo, lograron vencerlo. Maynard reconoció que, aunque algunos podían ver el deporte como grotesco, lo encontraba más agradable que cazar criaturas inofensivas, afirmando que luchar y matar un pulpo eliminaba un enemigo traicionero de los mares.

Después de que la historia de Wilmon Maynard capturara la atención de los medios estadounidenses, la lucha con pulpos se convirtió en una pasión entre los buzos de todo el mundo. Al final de la Segunda Guerra Mundial, el deseo de aventura y la sed de peligro estaban en aumento, impulsados por películas de ciencia ficción y de monstruos. El mar volvió a ser un lugar de exploración y entretenimiento, especialmente con las innovaciones en el equipo de buceo que desempeñaron un papel significativo en el surgimiento del deporte.

A lo largo de los años, la lucha con pulpos se convirtió en el deporte más popular en la costa oeste de los Estados Unidos durante la década de 1960. El Campeonato Mundial de Lucha con Pulpos se celebraba anualmente en Puget Sound, cerca de Tacoma, Washington, y se transmitía por televisión, atrayendo hasta a 5,000 espectadores. Los buzos, ya sea individualmente o en equipo, competían por capturar la mayor cantidad de pulpos. Los pulpos capturados eran consumidos, vendidos en mercados de pescado o devueltos al mar. El pulpo más grande jamás capturado pesaba 36 kilogramos y fue capturado por un equipo de Portland, Oregón, en el campeonato de 1957.

Aunque el deporte se llama lucha con pulpos, no era exactamente una lucha en el sentido tradicional. La mayoría de los pulpos son bastante caprichosos y no agresivos, a menos que sean provocados por humanos. En general, los competidores solo buscaban pulpos en las grietas de las rocas marinas, y una vez capturados, los arrastraban a la superficie. La «lucha» consistía en hacer que la criatura se rindiera. Aunque el deporte era considerado peligroso, no se registraron muertes. El veterano de la lucha con pulpos Gary Keifler comentó que los pulpos no tienen la fuerza suficiente para matar a un humano.

El deporte alcanzó su punto máximo en 1963, con 11 buzos participantes y atrajo a miles de espectadores a la playa. Se capturaron un total de 25 pulpos gigantes en el océano Pacífico, con pesos que iban desde 1.8 hasta 25.9 kilogramos. Sin embargo, el evento enfrentó problemas debido al número de competidores que superaba el de los pulpos en la región. Los organizadores tuvieron que colocar pulpos capturados previamente a lo largo de la playa para garantizar el éxito del evento, especialmente dado que estaba transmitido por televisión. El deporte enfrentó críticas debido a las largas esperas bajo el agua y el regreso del buzo con el pulpo capturado, lo que condujo a un entusiasmo decreciente entre los espectadores. El deporte continuó durante varios años pero finalmente fue abandonado y prohibido en la mayoría de las regiones del país.

Aunque ya no es un deporte aceptado hoy en día, la lucha con pulpos todavía se practica ocasionalmente. En 2012, el buzo Dylan Meyer de Puget Sound hizo titulares al capturar un pulpo y llevarlo a la playa. A pesar de la prohibición del deporte, a los buzos aún se les permite capturar un pulpo por día para comida, lo que llevó a Meyer a comer el pulpo para cumplir con las regulaciones. Sus acciones reavivaron el debate sobre la ética del deporte y los derechos de los animales.