Cuando visitas un país o una ciudad extranjera, puedes encontrar leyes y regulaciones que difieren significativamente de las de tu país de origen. Estas diferencias pueden deberse a factores relacionados con la ubicación, el entorno o las costumbres y tradiciones de los habitantes locales. A veces, estas leyes pueden parecer extremas o ilógicas. Tal es el caso de la pequeña ciudad de Longyearbyen, ubicada en el archipiélago de Svalbard, en el norte de Noruega, donde la muerte está prohibida desde la década de 1950. En este entorno único, la muerte no está permitida en sus terrenos, y si se sospecha que un residente está a punto de morir, debe ser trasladado inmediatamente al continente.

El concepto de prohibir la muerte en ciertos lugares no es completamente nuevo. Desde el siglo V a.C., se declaró que morir en la isla de Delos en Grecia estaba prohibido porque se consideraba un lugar sagrado. Incluso hoy en día, hay algunas ciudades en todo el mundo que prohíben la muerte, como la ciudad de Itsukushima en Japón, aunque estas prohibiciones a menudo se basan en razones espirituales. En contraste, la prohibición de la muerte en Longyearbyen se basa en razones prácticas relacionadas con su clima. Ubicada por encima del Círculo Polar Ártico, la ciudad experimenta temperaturas extremadamente bajas, que a menudo descienden a -15°C y a veces incluso a -32°C. Estas condiciones gélidas significan que el suelo y todo lo que se entierra en él permanecen perpetuamente congelados, evitando la descomposición natural de los cuerpos incluso cuando las temperaturas suben durante el verano.

La incapacidad para descomponerse naturalmente crea desafíos significativos para la gestión del espacio y el almacenamiento de los muertos. Además, si un cuerpo permanece perfectamente conservado, cualquier virus o enfermedad que lleve podría permanecer activo y potencialmente propagarse entre la población viva, representando un riesgo para la seguridad. Esta preocupación se hizo particularmente evidente en 1950 cuando los residentes locales descubrieron que el permafrost impedía una correcta descomposición. Temiendo la posible propagación de enfermedades, desactivaron el cementerio de la ciudad y prohibieron la muerte en Longyearbyen. Esta decisión se validó en la década de 1990 cuando los científicos examinaron cuerpos exhumados del permafrost y encontraron que una víctima de la pandemia de gripe española de 1918 aún llevaba el mismo virus mortal en estado activo. Este escenario destacó el riesgo de que, si el permafrost se descongelara—quizás debido al calentamiento global—el virus podría infectar toda la ciudad. Dado que este virus había acabado previamente con alrededor del 5% de la población mundial en 1918, la idea de prohibir la muerte en Longyearbyen parece completamente racional.

Muchos se preguntan qué sucede si alguien muere en Longyearbyen y no puede ser trasladado a otro lugar. En tales casos, el difunto es incinerado y las cenizas se entierran en una urna funeraria. Sin embargo, este proceso es algo complicado ya que requiere un permiso de las autoridades.

La vida en Longyearbyen es en general difícil, con una población de aproximadamente 2,300 residentes, la mayoría de los cuales trabajan en la extracción minera y del carbón. La ciudad experimenta una ausencia total de luz solar durante cuatro meses en invierno, y los osos polares pueden ser una amenaza si te alejas demasiado del asentamiento. Por lo tanto, cualquier persona que salga de la ciudad debe estar armada. Además, el frío puede ser tan severo que los niños tienen dificultades para moverse, y los gatos están prohibidos en la región de Svalbard para proteger a las especies de aves locales. Dadas estas duras condiciones, la prohibición de la muerte puede parecer uno de los desafíos menores a los que se enfrentan sus habitantes.