En cada gran evento deportivo, los participantes a menudo llevan una de dos marcas reconocidas: Adidas y Puma. Estas dos empresas son mundialmente conocidas como los principales fabricantes de ropa y equipo deportivo y son los patrocinadores oficiales de numerosos torneos internacionales, así como de muchas selecciones nacionales y clubes. A pesar de su éxito actual, los orígenes de Adidas y Puma tienen una historia que podría ser la de una novela o una película. La historia comienza con una empresa familiar próspera entre dos hermanos, que rápidamente se transformó en una feroz competencia que se extendió a lo largo del siglo XX, incluida la era nazi, y causó incluso una división significativa en su ciudad natal. Este artículo explora la creación de Adidas y Puma y la naturaleza de su rivalidad persistente.

Todo comenzó en la pequeña ciudad de Herzogenaurach, Alemania, en la década de 1920, donde dos hermanos poseían una pequeña empresa llamada «Gebrüder Dassler Schuhfabrik» (Fábrica de Zapatos de los Hermanos Dassler). Fundada en 1919, trabajaban inicialmente juntos desde la casa de sus padres, fabricando zapatos. El hermano mayor, Rudolf, apodado «Rudi», era extrovertido y le gustaba la venta, mientras que el hermano menor, Adolf, o «Adi», era más reservado y se enfocaba en el diseño y la producción de calzado deportivo. En 1927, la empresa había crecido para contar con 12 empleados, lo que requirió mudarse a instalaciones más grandes.

Como muchos de sus compatriotas, Rudolf y Adolf se unieron al Partido Nazi tras la llegada de Hitler al poder en 1933. Su negocio de calzado se mantuvo modesto hasta 1936, cuando los Juegos Olímpicos de Berlín dieron un gran impulso. Los hermanos lograron que el corredor estadounidense Jesse Owens, ganador de cuatro medallas de oro, usara sus zapatos de carrera, lo que aumentó significativamente su presencia en el mercado.

A pesar de su asociación exitosa, las tensiones entre los hermanos crecieron. La causa exacta sigue siendo desconocida, incluso para sus descendientes, aunque varias teorías sugieren que el desacuerdo pudo deberse al éxito de la empresa, a diferencias personales entre sus esposas o a disputas durante la Segunda Guerra Mundial. Una historia cuenta que durante un bombardeo, Rudolf y su esposa ya estaban en un refugio cuando Adi y su esposa llegaron, lo que llevó a un malentendido que degeneró en una pelea. Más tarde, se dice que Rudolf fue llamado al servicio militar en 1943, supuestamente debido a arreglos hechos por Adi y su esposa, aunque los archivos indican que Rudolf se ofreció como voluntario. Fue capturado por los nazis por abandonar su puesto, y luego por las fuerzas aliadas, aparentemente después de ser denunciado por su hermano. Mientras tanto, Adi comenzó a vender zapatos a los soldados estadounidenses. Incluso después de la guerra y la caída del nazismo, los hermanos continuaron acusándose mutuamente de ser más nazis que el otro.

En 1948, la relación tensa entre los hermanos culminó con la división de su empresa. Adi nombró a su nueva compañía «Adidas», una combinación de su nombre y apellido, mientras que Rudolf llamó a su empresa «Puma». Ambas compañías establecieron fábricas competidoras a ambos lados de Herzogenaurach. La rivalidad afectó profundamente la economía de la ciudad, ya que la mayoría de los residentes trabajaban para una u otra empresa. Esto llevó a una división estricta de la ciudad, con personas evitando incluso las relaciones con quienes eran leales a la empresa rival. Las empresas locales, desde tiendas hasta panaderías, solo servían a los clientes de Adidas o Puma. Se decía que los habitantes de Herzogenaurach primero miraban el calzado de las personas antes de decidir si iban a hablar con ellos. Incluso después de la muerte de los fundadores en la década de 1970, fueron enterrados en extremos opuestos del mismo cementerio, simbolizando que la rivalidad persistía incluso en la muerte.

A pesar de la intensa competencia, ambas empresas prosperaron simultáneamente. Puma, dirigida por Rudolf, tenía un equipo de ventas superior, mientras que Adidas, dirigida por Adi, sobresalía en los componentes técnicos y las relaciones con los atletas. Esto permitió a Adidas tener generalmente una ventaja financiera sobre Puma, con una capitalización bursátil de aproximadamente 51 mil millones de dólares y 5,700 empleados en 100 países, mientras que Puma tiene una capitalización bursátil de 7 mil millones de dólares y 1,300 empleados. A pesar de su fama mundial y su rivalidad, un nuevo jugador emergió en el mercado de calzado deportivo: Nike, que se convirtió en la segunda marca de deportes más grande del mundo después de Adidas.

Hoy en día, en Herzogenaurach, el número de personas que usan ropa y calzado de ambas marcas es verdaderamente impresionante. Casi todos los residentes, ya sean jóvenes o mayores, usan ya sea Puma o Adidas. Los empleados de las dos empresas a menudo se burlan entre sí sobre sus marcas cuando se encuentran en la calle. El alcalde de la ciudad se ve obligado a usar ropa de ambas marcas por razones políticas para mantener la neutralidad, a pesar de su pertenencia a una familia leal a una de las marcas. En 2009, incluso tuvo que usar un zapato de cada marca durante un partido de fútbol amistoso destinado a restaurar la paz después de décadas de rivalidad comercial.