En muchas novelas románticas, se lee que cuando uno de los amantes muere, el otro vive eternamente en su memoria y, a veces, puede tomar medidas extremas para reunirse con él en el más allá. Aunque esta idea pueda parecer fantástica, India—un país a menudo considerado una tierra de maravillas—toma estas cuestiones en serio a través de la práctica del Sati. Esta tradición extraña implica que una viuda se inmole en la pira funeraria de su difunto marido, bajo la creencia de que continuarán su vida juntos en el más allá. A pesar de la locura de esta idea, muchos lugareños la consideran un acto heroico y valiente, una profunda prueba de la devoción de una esposa hacia su esposo. A lo largo de los años, esta tradición ha causado la muerte de miles de mujeres en todo el país, lo que llevó a las autoridades a criminalizar y imponer penas severas a sus perpetradores.

El término « Sati » en los textos indios y en sánscrito significa « la mujer pura y casto » y se relaciona con la diosa Sati, esposa del dios Shiva. Según la mitología hindú, el padre de Sati, el dios Daksha, odiaba a Shiva, y en señal de protesta, Sati se inmoló mientras oraba para reencarnarse como esposa de Shiva. Esta leyenda se cita a menudo como justificación para la práctica, considerada una demostración del amor y la unidad entre los esposos. Sin embargo, esta justificación es defectuosa, ya que Sati en el mito no era una viuda y, según sus creencias, era una diosa con capacidades sobrenaturales, a diferencia de los seres humanos ordinarios.

Históricamente, el Sati se practicaba inicialmente como un acto voluntario, demostrando la lealtad de una esposa al seguir a su esposo en el más allá. Con el tiempo, se convirtió en una tradición obligatoria debido a las creencias sociales de que las viudas eran una carga para la comunidad, especialmente si no tenían hijos. Las mujeres eran presionadas para practicar el Sati bajo la creencia de que la mujer que lo hacía moría pura y tendría así una mejor reencarnación, dado que creían en la reencarnación. El Sati no se practicaba si la viuda estaba embarazada o tenía hijos pequeños.

Los registros históricos sugieren que el Sati comenzó antes de nuestra era, con evidencia documentada a partir del período del Imperio Gupta. Se extendió de la India a Nepal, y luego más tarde a Rajasthan. Inicialmente limitado a las familias reales, se erigió un monumento llamado « Piedra de Sati » para las reinas que murieron de esta manera. Antes de su muerte, las reinas a menudo dejaban sus huellas de manos en la pared para ser recordadas como esposas valientes y devotas. Este monumento aún se encuentra en el fuerte Mehrangarh. Con el tiempo, la práctica se extendió a las clases sociales inferiores y alcanzó su apogeo entre los siglos XV y XVIII. Las estimaciones indican que alrededor de 1,000 mujeres eran quemadas vivas cada año. El horror de esta tradición llevó a su prohibición en varias ocasiones, comenzando con el emperador mogol Akbar en 1582, seguido por los colonizadores portugueses, franceses y británicos, quienes promulgaron leyes estrictas para prohibirla en 1850. El gobernador británico Sir Charles Napier ordenó la ejecución de cualquier sacerdote hindú que presidiera tales ceremonias.

En la actualidad, a pesar de una mayor conciencia, esta práctica abominable no ha desaparecido por completo. En 1987, en el pueblo de Dourala, en Rajasthan, una mujer de 18 años llamada Roop Kanwar fue forzada a practicar el Sati cuando su esposo murió ocho meses después de su matrimonio. A pesar de su negativa a someterse a esta costumbre horrible, algunos habitantes del pueblo la drogaron y la quemaron viva. Tras una investigación, los responsables fueron arrestados, y el gobierno promulgó una legislación que criminaliza la práctica, con penas de muerte para quienes obliguen o animen a una mujer a practicar el Sati. Sin embargo, a pesar de estas leyes protectoras, algunas viudas aún eligen el Sati, con al menos cuatro casos registrados entre 2000 y 2015.

Los métodos de práctica del Sati varían. A veces, la mujer se sienta en la pira funeraria de su esposo o se tumba junto a su cuerpo. En otros casos, se construye una pequeña choza donde la mujer y su esposo son quemados juntos, o el esposo se coloca en un foso de llamas y la esposa salta dentro mientras aún arde. A veces, se permite a la esposa ingerir veneno o drogas, o ser expuesta a serpientes venenosas para no estar completamente consciente durante la combustión.