Un año después del fin de la Segunda Guerra Mundial, las naciones y sus ciudadanos poco a poco volvían a sus vidas normales, tratando de olvidar los horrores y la destrucción causados por la guerra. Entre aquellos que intentaban seguir adelante se encontraban decenas de miles de aficionados al fútbol inglés que decidieron disfrutar de un partido de la FA Cup, el primer gran torneo de fútbol organizado en Inglaterra después de la guerra. El partido enfrentó a Bolton Wanderers contra Stoke City, pero lo que se suponía que sería un evento alegre se convirtió en una tragedia. Decenas de aficionados del Bolton murieron y cientos resultaron heridos en lo que se conoció como el desastre de Burnden Park. Curiosamente, el partido continuó según lo previsto, incluso con los cuerpos de las víctimas alineados en las líneas de banda.
El 9 de marzo de 1946, Bolton Wanderers y Stoke City se enfrentaron en su partido de cuartos de final de la FA Cup en Burnden Park, en el Reino Unido. Las autoridades británicas esperaban que unas 55.000 personas asistieran al partido en Burnden Park, que tenía una capacidad de 70.000 personas. Sin embargo, estas estimaciones resultaron ser incorrectas, ya que un total de 85.000 personas asistieron al partido. Algunos de ellos lograron entrar en el estadio sin entradas, y una vez que las gradas se llenaron, los torniquetes se cerraron a las 2:40 de la tarde. Pronto se hizo evidente que había demasiada gente en el estadio. Además, muchos aficionados que no pudieron entrar comenzaron a trepar por los torniquetes, aumentando así la presión sobre el estadio ya abarrotado. Esto provocó una estampida mortal cuando los aficionados corrieron al campo, causando el colapso de varias barreras y pisoteando a la gente debajo de ellos. El trágico incidente resultó en 33 muertes y cientos de heridos en lo que los medios llamaron más tarde el «desastre de Burnden Park».
Todo este caos se desarrolló mientras el partido ya estaba en marcha. El partido se detuvo dos veces; la primera vez, cuando algunos aficionados corrieron al campo, pero se reanudó después de que fueron despejados. La segunda parada ocurrió en el minuto 12 cuando las barreras se derrumbaron, provocando la estampida mortal entre los espectadores. Las autoridades actuaron rápidamente para contener el desastre. Un oficial de policía se acercó al árbitro del partido, George Dutton, y le informó de las muertes. Dutton luego llamó a los capitanes de los equipos, Harry Hubbick de Bolton y Neil Franklin de Stoke, y decidieron por unanimidad suspender el partido. Los jugadores comenzaron a abandonar el campo mientras las autoridades británicas trabajaban para rescatar a los heridos y retirar los cuerpos de los fallecidos, colocándolos a lo largo de las líneas de banda, cubiertos con abrigos. Algunos informes sugieren que se trazaron nuevas líneas de banda con aserrín para separar los cuerpos de los jugadores, que regresaron al campo para reanudar el partido después de un retraso de 30 minutos. El legendario jugador Stanley Matthews, que formaba parte del equipo de Stoke ese día, declaró más tarde que se sintió mareado por la decisión de continuar el juego.
La catástrofe fue una tragedia importante en ese momento, lo que llevó a la formación de un comité de investigación que publicó un informe oficial conocido como el «informe Moelwyn Hughes». El informe incluía una serie de recomendaciones para una supervisión más estricta del tamaño de las multitudes durante los partidos, garantizando que los estadios de fútbol estuvieran correctamente organizados y equipados con teléfonos internos para una comunicación fácil. También recomendó que los torniquetes registraran mecánicamente el número de espectadores. En respuesta, la Federación Inglesa de Fútbol organizó un partido benéfico en agosto de ese mismo año entre Inglaterra y Escocia, cuyas ganancias fueron donadas a las víctimas del desastre.
A pesar de las críticas sobre la continuación del partido en medio de una tragedia tan grande y con los cuerpos alineados a lo largo de las líneas de banda, algunos argumentan que el público británico estaba algo insensibilizado a tales escenas después de haber experimentado vistas similares en las calles durante la guerra. Así, no se vieron tan afectados por lo que vieron en el estadio. Aunque el desastre fue horrible, es menos conocido que otros incidentes similares. Algunos jugadores que más tarde jugaron para Bolton Wanderers dijeron que no estaban al tanto de la catástrofe cuando se unieron al club. Años después, en 1992, se inauguró una placa conmemorativa con los nombres de las víctimas en el estadio. Cuando el club se mudó a un nuevo campo en 2000, la placa se trasladó a la nueva ubicación para asegurar que permaneciera en un lugar digno de honor.
