El león es considerado el segundo felino más grande del mundo, después del tigre. Históricamente, los leones recorrían África, Asia y Europa, pero hoy en día se encuentran únicamente en algunas partes de África y en India. Durante siglos, los leones han cautivado la imaginación humana como símbolos de liderazgo y coraje, ganándose el título de «Rey de la Selva». Habitan en bosques abiertos y sabanas densas, que proporcionan presas para los herbívoros de los que se alimentan. Los machos adultos son más grandes que las hembras y son conocidos por su impresionante melena, que varía en color y tamaño dependiendo del individuo y de su edad. La melena protege de las garras durante los combates con otros machos por el territorio o los derechos de reproducción.

Los leones viven en grandes grupos sociales llamados manadas, compuestos por entre 3 y 30 leones. Estas manadas están formadas por hembras (leonas) – incluyendo madres, hermanas y primas – así como sus crías y unos pocos machos adultos no emparentados. Las relaciones dentro de una manada son muy cercanas, ya que los extraños tienen pocas probabilidades de ser aceptados. Los machos generalmente permanecen en la manada durante unos meses o años, mientras que las hembras más viejas permanecen allí para toda la vida. El tamaño de una manada depende del hábitat; en las regiones más secas con menos comida, las manadas son más pequeñas, y dos hembras suelen encargarse de alimentar al grupo. En áreas con más comida y agua, las manadas pueden contar con entre cuatro y seis hembras adultas. Los leones usan marcas olfativas distintivas para delimitar su territorio y advertir a otros leones de su presencia.

Vivir en manada es ventajoso para los leones, ya que cazar en grupo aumenta las probabilidades de éxito y reduce el riesgo de lesión. Los investigadores han observado que los leones de una manada a menudo presentan comportamientos contagiosos; si un león bosteza o ruge, los demás lo imitan. Cada miembro de la manada tiene un rol específico: las hembras colaboran en la crianza de las crías y en la caza, su tamaño más pequeño y su agilidad las hacen más rápidas y efectivas durante las cacerías. Las jóvenes hembras persiguen las presas hacia el centro del grupo de caza, donde las hembras mayores tienden una emboscada y capturan a la presa.

Aunque pueda parecer que las hembras realizan la mayor parte del trabajo, los machos juegan un papel crucial. A pesar de comer más y cazar menos (capturando menos del 10 % de la presa), los machos patrullan el territorio de la manada y cuidan a las crías mientras las hembras cazan. Cuando un nuevo macho intenta unirse a una manada, debe luchar contra los machos ya presentes, lo que generalmente termina con la expulsión del nuevo macho o de los machos actuales.

La vida de los leones está llena de sueño y descanso. Durante un período de 24 horas, tienen breves períodos de actividad intensa seguidos de largas sesiones de relajación que pueden durar hasta 21 horas. Son excelentes trepadores y a menudo descansan en los árboles, quizás para disfrutar de una brisa fresca o evitar las moscas. Los leones pueden dormir en posiciones inusuales, como sobre el lomo con las patas en el aire. Son conocidos por sus rugidos distintivos, que los machos comienzan generalmente alrededor del primer año y las hembras unos meses después. El rugido sirve como una forma de comunicación, refuerza los lazos de la manada y señala las fronteras territoriales. Los leones también usan marcas olfativas frotando su nariz contra la hierba o los arbustos y rascando el suelo con sus garras traseras, donde se encuentran las glándulas odoríferas. Los machos también rocían orina para marcar su territorio.

El hábitat principal de los leones incluye bosques abiertos y sabanas densas, que ofrecen suficiente cobertura para la caza. Estos hábitats también proporcionan alimento para los herbívoros que los leones cazan. Los leones cazan generalmente de noche, especialmente al crepúsculo y al amanecer, con las hembras realizando la mayor parte de la caza. Los leones pueden perseguir a una presa a una distancia equivalente a un campo de fútbol en menos de seis segundos, gracias a una línea horizontal de células nerviosas en sus ojos que mejora la percepción de la distancia.

Las presas de los leones se componen principalmente de antílopes, ungulados, crías de elefantes o rinocerontes, así como roedores, reptiles, insectos e incluso cocodrilos. Buscan presas o roban de las carcazas dejadas por guepardos, hienas o perros salvajes africanos, que digieren su comida rápidamente y deben cazar nuevamente pronto.

Las hembras dan a luz en lugares aislados, lejos de la manada, con los cachorros inicialmente cubiertos de un pelaje amarillo-marrón con manchas oscuras o a veces rayas. Los cachorros permanecen escondidos durante cuatro a seis semanas para ganar fuerza y aprender a caminar y jugar. Una vez de regreso en la manada, pueden amamantar de cualquier hembra adulta, no solo de su madre. Generalmente, las hembras paren casi al mismo tiempo, ofreciendo a los cachorros muchos compañeros de juego.

Los cachorros nacidos en una manada tienen el doble de posibilidades de sobrevivir en comparación con aquellos nacidos de una sola hembra. Sin embargo, cuando un nuevo macho dominante toma el control de una manada, puede matar a los cachorros menores de un año para engendrar su propia descendencia. En condiciones favorables, las hembras pueden parir aproximadamente cada dos años. Los cachorros comienzan a seguir a su madre a los tres meses y se destetan a los seis meses. Alrededor de un año, los machos comienzan a desarrollar una melena, señalando su transición a la adultez.

La duración de la permanencia de los cachorros con su madre depende de su sexo. Las madres generalmente crían a los machos hasta aproximadamente los dos años, después de lo cual suelen expulsarlos de la manada. Los machos a menudo forman grupos de jóvenes adultos y trabajan juntos hasta que son lo suficientemente mayores para desafiar a los machos mayores por el dominio. Las hembras jóvenes generalmente permanecen en la manada y pueden vivir con su madre toda la vida.

Los leones que no viven en manadas se llaman nómadas. Recorran grandes distancias en busca de manadas migratorias y suelen ser jóvenes machos que se desplazan en parejas o pequeños grupos. Ocasionalmente, las hembras también pueden ser nómadas. Por razones poco claras, las hembras jóvenes a veces son expulsadas de su manada, al igual que los machos jóvenes. Con la edad y la experiencia, los machos nómadas pueden desafiar a los machos residentes por el control de un territorio o unirse a hembras nómadas para formar una nueva manada.

Debido a diversos problemas como enfermedades, caza humana y pérdida de hábitat, las poblaciones de leones en África son una preocupación grave para los conservacionistas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a los leones como vulnerables, señalando que la mayoría de las poblaciones están en declive a tasas que cumplen con los criterios de amenaza de extinción.

Los leones ahora residen únicamente en áreas protegidas, y su movimiento a través de las manadas está cada vez más restringido. Aunque la caza de leones está prohibida en muchos países africanos, sigue siendo permitida en otros. Algunos leones viven en espacios tan reducidos que los guardabosques a menudo colocan a las hembras bajo control de natalidad para limitar el número de crías. A veces, los ganaderos envenenan a los leones que atacan su ganado. Se estima que hay entre 6,000 y 10,000 leones en África, mientras que el león asiático, encontrado en India, cuenta con solo alrededor de 400 a 460 individuos, más de la mitad de los cuales viven en el Parque Nacional de Gir, que antes era una reserva de caza real. El resto vive en zoológicos.

Ficha de Identificación

• Clase: Mamíferos
• Orden: Carnívoros
• Familia: Felidae
• Especie: León
• Esperanza de vida: En cautividad, las hembras viven en promedio 17 años, y los machos viven de 11 a 13 años.
• Duración de la gestación: Cuatro meses
• Peso al nacer: 1,4 kilogramos
• Madurez: 3 a 4 años
• Longitud: Las hembras miden de 1,4 a 1,7 metros, los machos de 1,7 a 2,5 metros.
• Peso: Las hembras pesan de 122 a 180 kg, los machos de 150 a 260 kg.
• Longitud de la cola: De 70 a 105 cm

Datos Rápidos sobre los Leones

• Un león macho puede comer hasta una cuarta parte de su peso corporal (hasta 63 kg) en una sola comida.
• El rugido de un león puede oírse a hasta 4,8 kilómetros de distancia.
• Las hembras pueden correr a velocidades de hasta 53 kilómetros por hora.
• Las hembras a menudo estrangulan a sus presas al sujetar su nariz y boca.
• Los científicos saben más sobre los leones que sobre cualquier otro felino.
• Los leones pueden sobrevivir en condiciones de sequía extrema comiendo sandías para hidratarse en el desierto de Kalahari.