Los terremotos son fenómenos naturales que pueden ser extremadamente aterradores para quienes los experimentan. Tan pronto como sientes que el suelo tiembla bajo tus pies, tu único deseo suele ser que se detenga lo más rápido posible. Catástrofes como estas resultan en una destrucción masiva de propiedades y la pérdida de miles de vidas, además de sus efectos posteriores en los cuerpos de agua, provocando tsunamis que pueden empeorar la situación. A menudo escuchamos historias aterradoras sobre la capacidad de los terremotos para devastar un lugar en un abrir y cerrar de ojos. A pesar de los avances tecnológicos, controlar este fenómeno sigue siendo difícil. Las estadísticas indican que diariamente ocurren entre 50 y 80 terremotos, lo que equivale a aproximadamente 2000 al año. Desafortunadamente, ocurren de manera repentina sin señales de advertencia, a diferencia de los volcanes, lo que contribuye a la alta tasa de pérdidas debido a la falta de preparación. A pesar de los esfuerzos continuos de los gobiernos para educar al público sobre los riesgos de los terremotos y cómo prepararse para ellos, estos esfuerzos aún no son suficientes.

¿Qué Causa los Terremotos?

La estructura de la Tierra está compuesta por capas, comenzando con el núcleo interno, seguido del manto compuesto de magma fundido, y finalmente la corteza, que está formada por placas tectónicas. Estas placas se mueven constantemente debido a las corrientes térmicas causadas por el magma fundido. Las placas tectónicas en los océanos se llaman placas oceánicas, mientras que las que están en los continentes se llaman placas continentales. El movimiento de estas placas conduce a la formación de montañas y valles, y pueden interactuar entre sí separándose o acercándose, provocando el deslizamiento de una placa debajo de otra. El punto de encuentro es llamado falla, donde la corteza terrestre se rompe. Esto provoca la liberación de una enorme cantidad de energía acumulada y almacenada durante el movimiento de las placas, causando terremotos que son percibidos por los seres vivos, incluidos los humanos. La gravedad de un terremoto depende de la cantidad de energía liberada desde abajo.

En casos raros, las sacudidas menores, llamadas pre-temblores, pueden preceder a los terremotos principales en la misma región, llamados temblores principales. Los científicos aún no han determinado si estos pequeños temblores son indicadores fiables de un terremoto más grande. Sin embargo, después de un terremoto principal, suelen ocurrir réplicas, que son temblores más pequeños que siguen al principal. Dependiendo de la magnitud del temblor principal, las réplicas pueden continuar durante semanas, meses o incluso años. Los terremotos ocurren cuando la energía potencial en las placas tectónicas se libera desde un punto focal llamado «epicentro», generalmente ubicado a profundidades poco profundas bajo la superficie terrestre, produciendo ondas sísmicas que se propagan en todas las direcciones. La velocidad de estas ondas varía según el tipo de material que atraviesan, ya sea tierra firme o agua.

Tipos de Terremotos

Los terremotos se pueden clasificar en varios tipos:

Terremotos Tectónicos
Estos terremotos son los más comunes y resultan del movimiento de las placas tectónicas. Estas placas se mueven lentamente y pueden deslizarse unas sobre otras, separarse o colisionar. Cuando dos placas en movimiento se deslizan una sobre la otra, ocurre un terremoto tectónico, que puede variar en magnitud, desde leve hasta severo. Los terremotos tectónicos son responsables de la mayoría de los daños significativos en el planeta y pueden destruir ciudades enteras en segundos si su magnitud es suficientemente alta.

Terremotos Volcánicos
Comparados con los terremotos tectónicos, los terremotos volcánicos son menos frecuentes. Generalmente ocurren antes o después de una erupción volcánica y se presentan en dos formas. La primera forma, los terremotos volcánicos tectónicos, generalmente ocurren después de una erupción volcánica cuando el magma explota de la corteza terrestre, creando espacios vacíos. A menudo, el magma llena estos espacios durante la actividad volcánica, lo que lleva a una presión alta que se libera mediante una explosión, provocando terremotos severos. La segunda forma, los terremotos volcánicos a largo plazo, ocurren después de una erupción volcánica. Cambios rápidos en la temperatura del magma antes de una erupción provocan ondas sísmicas, causando terremotos.

Terremotos Explosivos
Estos resultan de explosiones nucleares y representan el mayor impacto de las guerras nucleares modernas. Durante las pruebas nucleares realizadas por los Estados Unidos en los años 30, muchas ciudades y pueblos fueron destruidos debido a estas explosiones.

Terremotos de Colapso
Estos terremotos más pequeños suelen estar asociados con actividades mineras subterráneas y a veces se les llama «descargas de rocas». Son causados por la acumulación de presión en las rocas, lo que lleva al colapso de techos de minas y a temblores adicionales. Estos terremotos son comunes en pequeñas ciudades con minas subterráneas.

Efectos Devastadores de los Terremotos

Los terremotos tienen numerosos efectos destructivos sobre los bienes y las vidas, causando pérdidas económicas que ascienden a miles de millones de dólares. Estos efectos se pueden resumir como sigue:

Colapso de Edificios
Los terremotos severos pueden provocar el colapso total de edificios. Los escombros resultantes presentan un peligro significativo, ya que los objetos pesados que caen pueden ser mortales. Los terremotos también pueden romper espejos y ventanas, poniendo en riesgo aún más vidas.

Daños a la Infraestructura
Los terremotos pueden derribar las líneas eléctricas, lo que es peligroso debido al riesgo de electrocución o incendios causados por cables expuestos. También pueden destruir carreteras, tuberías de agua y tuberías de gas, lo que puede provocar fugas que pueden causar explosiones e incendios incontrolables.

Deslizamientos de Tierra y Caídas de Rocas
Los terremotos pueden desplazar grandes rocas y secciones de tierra en pendientes, haciéndolas rodar rápidamente hacia abajo. Esto puede causar destrucción y muertes para las personas que viven en los valles debajo.

Inundaciones
Los terremotos fuertes pueden agrietar las paredes de los embalses, causando rupturas inmediatas o progresivas, lo que puede enviar grandes cantidades de agua a las áreas cercanas, provocando inundaciones masivas.

Tsunamis
Los tsunamis son series largas de olas oceánicas causadas por terremotos submarinos o erupciones volcánicas. Pueden arrasar comunidades costeras, como ocurrió el 11 de marzo de 2011, cuando un tsunami golpeó Japón, causando más de 18,000 muertes.

Licuación
La licuación ocurre cuando el suelo saturado pierde su resistencia y se comporta como un líquido. Los edificios y otras estructuras sobre este suelo pueden hundirse o volcarse. Los terremotos son responsables de la mayoría de los eventos de licuación en el mundo, como el terremoto de 1692 en Jamaica que destruyó Port Royal.

¿Cómo se Miden los Terremotos?

Los terremotos se miden en función de la cantidad de energía que producen, utilizando la escala de Richter, desarrollada por Charles Richter del Instituto de Tecnología de California. La escala de Richter utiliza los datos medidos para determinar la magnitud del terremoto. Los terremotos de más de 7 en la escala de Richter se consideran destructivos y pueden causar daños graves a vidas y bienes. Otro dispositivo llamado sismógrafo mide y registra las vibraciones sísmicas y los movimientos del suelo.

En general, los terremotos de menos de 3 en la escala de Richter no son perceptibles. Los terremotos entre 3 y 6 se consideran menores, y países como Japón los experimentan con frecuencia debido a su ubicación en una zona sísmicamente activa. Cuando ocurre un terremoto bajo el agua, puede desencadenar tsunamis, como el que ocurrió en el Océano Índico el 26 de diciembre de 2004.

¿Se Pueden Predecir los Terremotos?

Actualmente, predecir los terremotos sigue siendo difícil. A pesar de los avances tecnológicos y las diversas técnicas, ninguna ha logrado prever los terremotos con éxito. Sin embargo, los esfuerzos continúan, ya que una predicción exitosa podría salvar muchas vidas en el futuro. Mientras tanto, lo que se puede hacer es educarse sobre cómo reaccionar durante un terremoto y tomar precauciones, como elegir propiedades fuera de zonas de alta actividad sísmica o líneas de fallas .