Mahatma Gandhi, un destacado líder político indio y activista de derechos humanos, es celebrado como uno de los grandes líderes espirituales del siglo XX. Reverenciado por sus compatriotas indios bajo el nombre de «Mahatma», que significa «Gran Alma», Gandhi es considerado el padre de la nación por sus esfuerzos incansables para promover la paz entre musulmanes e hindúes, liderando el movimiento nacional que abogaba por los derechos de su pueblo y exigiendo la independencia del yugo colonial británico mediante métodos no violentos como la desobediencia civil y el boicot a las instituciones británicas. Su estilo de vida sencillo, caracterizado por el ascetismo, los ayunos y las oraciones, no impidió que sus ideas se difundieran más allá de la India, inspirando a otros activistas y líderes como Martin Luther King Jr. y Nelson Mandela.
Juventud y Educación
Mahatma Gandhi, nacido Mohandas Karamchand Gandhi el 2 de octubre de 1869 en Porbandar, Gujarat, India, estaba bajo el Imperio Británico en ese momento. Su padre, Karamchand Gandhi, ocupaba el puesto de Primer Ministro en Porbandar y en otros estados del oeste de la India. Su madre, Putlibai, era profundamente religiosa y conocida por sus ayunos. De niño, Gandhi era notablemente tímido y temeroso, hasta el punto de evitar dormir en la oscuridad incluso a una edad más avanzada. Durante su adolescencia, se rebeló contra sus enseñanzas religiosas fumando, comiendo carne y robando dinero a los sirvientes.
Aunque Gandhi estaba interesado en convertirse en médico, su padre aspiraba a que se convirtiera en una figura política destacada y ministro. Por lo tanto, Gandhi fue dirigido hacia una carrera en derecho. En 1888, a la edad de 18 años, se fue a Londres para estudiar derecho. Tuvo dificultades para adaptarse a las diferencias culturales y a las tradiciones occidentales. A su regreso a la India en 1891, se enteró de que su madre había fallecido solo unas semanas antes de su llegada.
De vuelta en la India, Gandhi estableció una práctica jurídica en Bombay, pero enfrentó dificultades para tener éxito. Pronto aceptó un puesto en una empresa india que lo envió a su oficina en Sudáfrica, donde él, su esposa Kasturba y sus hijos pasarían casi 20 años.
Gandhi en Sudáfrica
El contrato de Gandhi en Sudáfrica era inicialmente de un año, comenzando en 1893, pero al llegar a Durban, quedó horrorizado por la discriminación racial y la segregación que sufrían los inmigrantes indios por parte de las autoridades británicas y del gobierno boer. En su primera aparición ante un tribunal en Durban, se le pidió que se quitara el turbante, y al negarse, dejó el tribunal, donde fue ridiculizado y llamado «visitante no deseado».
El 7 de junio de 1893, mientras viajaba en tren hacia Pretoria, Gandhi fue expulsado de un compartimento de primera clase, a pesar de tener un boleto válido, por un blanco que se oponía a su presencia. Este incidente tuvo un impacto profundo en él, llevándolo a dedicar su vida a luchar contra el prejuicio profundamente arraigado de la discriminación racial. Esa noche, juró combatir este flagelo y soportar el sufrimiento que conllevaría. Así, el joven y humilde Gandhi se transformó en un ferviente defensor de los derechos civiles, fundando el Congreso Indio de Natal en 1894 para combatir la discriminación.
Al final de su contrato, Gandhi se preparó para regresar a la India, pero se enteró de que se estaba tramitando un proyecto de ley en la legislatura de Natal que habría privado a los indios de sus derechos de voto. Convencido por sus compatriotas inmigrantes indios de quedarse y luchar contra esta legislación, Gandhi aceptó, a pesar de saber que no podría evitar la aprobación del proyecto de ley pero buscaba atraer la atención internacional sobre la injusticia.
Después de un breve regreso a la India a finales de 1896 y principios de 1897, Gandhi regresó a Sudáfrica con su familia. Cuando estalló la guerra de los bóers, formó un cuerpo de ambulancia completamente indio de 1,100 voluntarios para apoyar la causa británica, argumentando que si los indios debían obtener derechos de ciudadanía completa en el Imperio Británico, también deberían asumir sus responsabilidades. En 1906, Gandhi organizó su primera campaña de desobediencia civil, llamada «Satyagraha», en respuesta a las nuevas restricciones impuestas por el gobierno del Transvaal en Sudáfrica sobre los derechos de los indios, incluida la negativa a reconocer los matrimonios hindúes. Después de años de manifestaciones y encarcelamientos para Gandhi y cientos de indios, se alcanzó un compromiso entre Gandhi y el general Jan Smuts, que incluía el reconocimiento de los matrimonios hindúes y la derogación del impuesto de censos para los indios.
Regreso a la India
En 1914, Gandhi regresó a la India después de su estancia en Sudáfrica. El general Smuts comentó: «El santo ha abandonado nuestras costas, y espero sinceramente que sea para siempre.» En 1915, Gandhi estableció un ashram en Ahmedabad, un refugio religioso abierto a todas las castas. Vivió una vida de austeridad, vistiendo un simple dhoti y un chal, dedicando la mayor parte de su tiempo a la oración, el ayuno y la meditación. Se le conoció bajo el nombre de «Mahatma», que significa «Gran Alma».
Oposición al Dominio Británico en la India
En 1919, el control británico sobre la India continuaba, y el espíritu político de Gandhi se reavivó por la represiva Ley Rowlatt, que permitía a las autoridades británicas encarcelar a los disidentes presuntos sin juicio. En respuesta, Gandhi convocó una campaña de resistencia no violenta y huelgas. Sin embargo, la violencia estalló el 13 de abril de 1919, durante la masacre de Amritsar, donde tropas británicas dirigidas por el brigadier general Reginald Dyer dispararon contra manifestantes desarmados, matando a unas 400 personas.
Gandhi ya no podía prestar lealtad al gobierno británico y devolvió las medallas que había recibido por sus servicios militares en Sudáfrica. Se opuso al reclutamiento obligatorio de indios en el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial y se convirtió en una figura destacada del movimiento por la autonomía india, llamando a boicots totales y desobediencia civil. Exhortó a los funcionarios a dimitir, a los estudiantes a abandonar las escuelas gubernamentales, a los soldados a dejar sus empleos, y a los ciudadanos a dejar de pagar impuestos y comprar bienes británicos, especialmente textiles. Gandhi comenzó a hilar su propia tela, simbolizando la búsqueda de la India por la independencia y la autosuficiencia.
En 1922, Gandhi fue arrestado y condenado por tres cargos de sedición. A pesar de una pena de seis años de prisión, fue liberado en febrero de 1924 después de una apendicectomía. Durante su encarcelamiento, descubrió que las relaciones comunitarias entre hindúes y musulmanes se habían deteriorado debido a la violencia. Para promover la unidad, emprendió un ayuno de tres semanas en el otoño de 1924 y se retiró de la política activa durante la mayor parte de la década de 1920.
La Marcha del Sal de Gandhi
Gandhi regresó a la política activa en 1930 para protestar contra el impuesto sobre la sal impuesto por los británicos, que prohibía a los indios recolectar o vender sal y imponía pesadas tasas que empobrecían a la población. Planeó una nueva campaña de Satyagraha organizando la Marcha del Sal, una marcha simbólica de 390 kilómetros hasta el mar de Arabia para recolectar sal.
El 12 de marzo de 1930, Gandhi partió de su ashram en Sabarmati, vistiendo un chal blanco y sandalias, con un bastón de caminar, acompañado de unas pocas docenas de seguidores. Cuando llegó a la ciudad costera de Dandi después de 24 días, el número de manifestantes había aumentado considerablemente, y comenzó a infringir la ley produciendo sal a partir del agua de mar evaporada.
La Marcha del Sal desencadenó manifestaciones similares y una desobediencia civil generalizada a través de la India. Alrededor de 60,000 indios fueron encarcelados por violar las leyes sobre la sal, incluido Gandhi, quien fue arrestado en mayo de 1930. No obstante, su protesta contra las leyes sobre la sal le otorgó reconocimiento mundial, y fue nombrado «Hombre del Año» por la revista Time en 1930. Gandhi fue liberado en 1931 después de negociar un compromiso con los británicos sobre el impuesto sobre la sal y otras demandas políticas, pero las tensiones comunitarias continuaron.
El Movimiento de Abandono de la India
En 1942, después del fracaso de las negociaciones con los británicos sobre el plan de reparto del poder, Gandhi lanzó el Movimiento de Abandono de la India con un audaz llamado a los británicos para que abandonaran la India y a todos los indios para que llevaran a cabo una lucha no violenta por la independencia. El movimiento fue reprimido con vigor, lo que llevó al encarcelamiento de muchos líderes del Congreso Nacional Indio.
En 1947, el Partido del Congreso Nacional Indio solicitó la independencia de la India, y los británicos se retiraron en agosto, dividiendo el país en dos estados distintos: la India y Pakistán. Sin embargo, la partición provocó violencias comunitarias masivas, y millones de personas fueron desplazadas entre los dos países. El conflicto entre hindúes y musulmanes se intensificó, y algunos hindúes comenzaron a ver a Gandhi como un traidor a su religión debido a su simpatía por los musulmanes.
Asesinato de Mahatma Gandhi
El 30 de enero de 1948, Gandhi, de 78 años, fue asesinado durante su reunión de oración por el extremista hindú Nathuram Godse, quien estaba enojado por la tolerancia de Gandhi hacia los musulmanes. Godse se acercó a Gandhi durante la reunión de oración, sacó un revólver semiautomático y le disparó tres balas a quemarropa, matando a Gandhi en el acto. Godse fue arrestado y juzgado, recibiendo una pena de muerte, ejecutada en noviembre de 1949. Otros cómplices fueron condenados a cadena perpetua.
Aspectos Destacados de Su Vida
Gandhi fue educado venerando al dios hindú Vishnu y siguió el jainismo, una religión moral estricta que abrazaba la no violencia, el ayuno, la meditación y el vegetarianismo. Su compromiso se fortaleció durante sus primeros años en Londres, adoptando una dieta sin carne, uniéndose a la Sociedad Vegetariana de Londres y estudiando diversos textos sagrados para comprender las religiones del mundo. En Sudáfrica, continuó explorando otras religiones, sumergiéndose en los textos espirituales hindúes y adoptando una vida de simplicidad, austeridad, ayuno y renuncia a los placeres materiales.
Gandhi se casó con Kasturba Makhanji a la edad de 13 años en un matrimonio arreglado. Ella falleció en sus brazos en febrero de 1944, a la edad de 74 años, dejándolo con cuatro hijos, de los cuales dos habían nacido durante su estancia en Sudáfrica.
