El Mar Rojo es uno de los cuerpos de agua más salados del mundo y el mar tropical más septentrional, ubicado entre los continentes de África y Asia. Actúa como una entrada al océano Índico a través del estrecho de Bab el-Mandeb y el golfo de Adén en el sur. En el norte, está delimitado por la península del Sinaí, el golfo de Aqaba y el golfo de Suez, que conecta con el canal de Suez, uniendo el Mar Rojo con el mar Mediterráneo. Este cuerpo de agua es parte del Gran Valle del Rift, cubriendo una superficie de 450,000 kilómetros cuadrados. Tiene una longitud de aproximadamente 1,900 kilómetros y su anchura máxima es de 354 kilómetros. La profundidad media del Mar Rojo es de 500 metros, con un máximo de 2,850 metros en la fosa central. El Mar Rojo alberga una extensa plataforma somera rica en vida marina y arrecifes de coral, siendo hogar de más de 1,000 especies de invertebrados y 200 tipos de corales duros y blandos. Desde la antigüedad, este mar ha jugado un papel crucial en la navegación y el comercio, conectando las naciones costeras y los imperios de oriente y occidente. Debido a su abundancia biológica, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) lo ha clasificado como una región ecológica mundial que merece protección.

Existen varias teorías sobre el origen del nombre «Mar Rojo». Una de ellas sugiere que el nombre proviene de la floración estacional de un tipo de bacteria roja que crece en sus aguas. Otra teoría señala que el nombre podría estar relacionado con las montañas cercanas, que se tiñen de rojo al atardecer. Algunos atribuyen el nombre al antiguo reino de Himyar, una civilización local que habitaba en la región. Otra teoría moderna, preferida por algunos científicos, sugiere que el nombre «Mar Rojo» podría referirse a la dirección sur, de la misma manera que el «Mar Negro» indicaría el norte, basándose en el uso de colores para señalar los puntos cardinales en algunas lenguas asiáticas. Una última hipótesis conecta el nombre con el desierto egipcio, que los antiguos egipcios llamaban «deshret» o «la tierra roja», sugiriendo que el Mar Rojo podría ser el «mar de la tierra roja».

El Mar Rojo ha sido explorado desde tiempos antiguos. Los egipcios fueron de los primeros en navegar por sus aguas, buscando rutas comerciales hacia Punt (actual Somalia) alrededor del 2500 a.C., y nuevamente hacia el 1500 a.C. Siglos después, en el siglo VI a.C., Darío I de Persia envió expediciones para mejorar la navegación, cartografiando los peligrosos arrecifes y corrientes. Se construyó un canal para conectar el Nilo con el extremo norte del Mar Rojo en el golfo de Suez. A finales del siglo IV a.C., Alejandro Magno envió expediciones navales griegas hacia el océano Índico a través del Mar Rojo, abriendo nuevas rutas comerciales. Más tarde, el Imperio Romano utilizó el Mar Rojo para el comercio con la India, y también se importaban mercancías de China. Durante la Edad Media, el Mar Rojo fue un punto clave en el comercio de especias. En 1798, Francia, bajo el mando de Napoleón Bonaparte, intentó tomar el control de Egipto y del Mar Rojo. Aunque Napoleón fracasó, su ingeniero, J.B. Le Pere, reactivó la idea de un canal, que se hizo realidad con la apertura del canal de Suez en 1869. El canal estuvo bajo control británico y francés hasta que fue nacionalizado por Egipto en 1956. Hoy en día, el Mar Rojo tiene una gran importancia comercial, ya que es una vía de paso para los petroleros que transportan crudo desde el Golfo hacia los mercados europeos y mundiales.

El Mar Rojo se formó cuando la península arábiga se separó de África debido al movimiento de placas tectónicas. Esta separación comenzó durante el Eoceno y se aceleró en el Oligoceno. El Mar Rojo sigue ensanchándose y se espera que, con el tiempo, se convierta en un océano. También contiene varias islas volcánicas, la mayoría inactivas. Geográficamente, el Mar Rojo está rodeado de desiertos áridos y semiáridos. Sus sistemas de arrecifes de coral se desarrollaron gracias a sus profundas aguas y corrientes únicas. El intercambio de agua con el mar Arábigo y el océano Índico a través del golfo de Adén mitiga los efectos de la alta salinidad causada por la evaporación en el norte y las aguas relativamente más cálidas en el sur. A pesar de esto, el Mar Rojo sigue siendo una de las masas de agua más saladas del mundo, con una salinidad que varía entre 36 y 38 partes por mil. Tiene una longitud de 1,900 kilómetros y una anchura máxima de 354 kilómetros cerca de Eritrea, reduciéndose a solo 30 kilómetros en el estrecho de Bab el-Mandeb.

El clima del Mar Rojo se caracteriza por dos estaciones distintas: los monzones del noreste y del suroeste, causados por las diferencias de temperatura entre la tierra y el mar. Debido a sus altas temperaturas en la superficie y su elevada salinidad, el Mar Rojo es una de las masas de agua más cálidas del mundo. En verano, las temperaturas superficiales del agua alcanzan aproximadamente los 26°C en el norte y 30°C en el sur, disminuyendo unos dos grados en invierno. La temperatura media del agua es de 22°C. Las precipitaciones en el Mar Rojo y sus costas son escasas, normalmente en forma de lluvias breves, a menudo acompañadas de tormentas eléctricas o tormentas de arena. La falta de fuentes de agua dulce y la escasez de lluvias generan una evaporación excesiva, alcanzando los 205 cm por año, lo que contribuye a su alta salinidad, con pocas variaciones estacionales. Las mareas en el Mar Rojo oscilan entre 0.6 metros en el norte, cerca del golfo de Suez, y 0.9 metros en el sur, cerca del golfo de Adén.

Los países que bordean el Mar Rojo incluyen:

Ribera norte:

• Egipto
• Jordania

Ribera este:

• Arabia Saudita
• Yemen

Ribera oeste:

• Sudán
• Egipto
• Eritrea

Ribera sur:

• Djibouti
• Eritrea

El Mar Rojo es un ecosistema rico y diverso, con más de 1,100 especies de peces, de las cuales alrededor de 75 son especies de aguas profundas. Sus 2,000 km de arrecifes de coral, que tienen entre 5,000 y 7,000 años de antigüedad, forman plataformas y, en ocasiones, lagunas a lo largo de la costa. Otros hábitats marinos incluyen pastos marinos, salinas, manglares y marismas salinas. Debido a la importancia de su biodiversidad, el gobierno egipcio creó el parque nacional de Ras Mohammed en 1983, que está sujeto a una serie de normativas para proteger esta región, la cual se ha convertido en un importante atractivo para los buceadores.

Sin embargo, el Mar Rojo enfrenta varias amenazas ambientales. Debido a la demanda de agua desalada para abastecer a las poblaciones e industrias a lo largo de sus costas, hay al menos 18 plantas desalinizadoras en Arabia Saudita que descargan salmuera caliente y productos químicos en el mar, lo que provoca el blanqueamiento y muerte de los arrecifes de coral y la disminución de los recursos pesqueros. Sus aguas también se utilizan para enfriar refinerías de petróleo y fábricas de cemento, y el vertido de estas aguas usadas en el mar afecta negativamente al entorno costero.