Los atletas de todo el mundo participan en diversas competiciones deportivas bajo el estandarte de los Juegos Olímpicos, con el objetivo de superar a sus oponentes y alcanzar el podio de la victoria. Los ganadores de estas competiciones no solo obtienen reconocimiento, sino también numerosas ventajas. Además de ver sus nombres y países inscritos en los anales de la historia olímpica, reciben varias recompensas, algunas monetarias, y otras simbólicas, como las medallas olímpicas otorgadas a los tres primeros puestos. Los atletas se distinguen por el tipo de medalla que reciben: el oro para el primer lugar, la plata para el segundo y el bronce para el tercero. El número de medallas ganadas por los atletas de cada país determina su clasificación general en la competición, conforme a las reglas oficiales de los Juegos Olímpicos.
El concepto de premiar a los ganadores en los Juegos Olímpicos no es nuevo. Se remonta a los Juegos Olímpicos de la antigua Grecia, donde los atletas victoriosos eran honrados con una corona de olivo. Esta corona se fabricaba a partir de los olivos silvestres de Olimpia, y según el viajero griego Pausanias, se creía que era ofrecida por el dios Hércules como premio para el ganador de la carrera a pie. Con el tiempo, con el lanzamiento de los Juegos Olímpicos modernos en 1896, el método de premiar a los ganadores evolucionó, reemplazando la corona de olivo por las medallas olímpicas. Sin embargo, no se otorgaron medallas de oro en los primeros Juegos Olímpicos en Atenas en 1896. En su lugar, los ganadores recibieron medallas de plata y ramas de olivo, mientras que los subcampeones recibieron ramas de laurel y medallas de bronce o cobre.
La segunda edición de los Juegos Olímpicos modernos, celebrada en París, Francia, en 1900, fue única debido al uso de medallas rectangulares, una desviación con respecto a la forma circular que reconocemos hoy en día. En esta edición, se otorgaron medallas de plata dorada a los ganadores en deportes como el tiro, el rescate, las carreras de autos y la gimnasia. Se otorgaron medallas de plata a los atletas que ocuparon el segundo lugar en disciplinas como el tiro, el remo, la navegación, el tenis, la gimnasia, la esgrima, la equitación y el atletismo. Las medallas de bronce fueron otorgadas a los terceros puestos en gimnasia, lucha contra incendios y tiro. En algunas disciplinas, no se otorgaron medallas, y se entregaron trofeos u otros premios. En los Juegos de 1904 en San Luis, Estados Unidos, se implementó un sistema más estructurado para la entrega de medallas, con medallas de oro, plata y bronce otorgadas a los tres primeros en todas las disciplinas. El Comité Olímpico Internacional (COI) otorgó retroactivamente estas medallas a los mejores atletas de las dos ediciones anteriores. En deportes de combate como el boxeo, el judo, el taekwondo y la lucha, se otorgan dos medallas de bronce en cada competición, lo que hace que el bronce sea la medalla más comúnmente otorgada.
El Comité Olímpico Internacional (COI) establece criterios específicos para el diseño y las características de las medallas olímpicas. Las medallas deben ser circulares, acompañadas de una cinta, con un diámetro mínimo de 6 centímetros y un grosor de 3 milímetros. La medalla de oro, otorgada al ganador, debe estar compuesta por al menos un 92,5 % de plata, recubierta con 6 gramos de oro (valorada en unos 800 dólares hoy en día). La medalla de plata también debe estar compuesta en un 92,5 % de plata (valorada en unos 460 dólares hoy en día), mientras que la medalla de bronce está compuesta por un 97 % de cobre, un 0,5 % de estaño y un 2,5 % de zinc (valorada en unos 5 dólares hoy en día). Estas composiciones se actualizaron para los Juegos de Tokio 2020, donde la medalla de bronce estaba compuesta por un 95 % de cobre y un 5 % de zinc. Cada medalla debe indicar el deporte por el cual fue otorgada. Hasta 1912, las medallas de oro se fabricaban con oro puro. En los primeros dos Juegos Olímpicos de 1896 y 1900, las medallas se acuñaron en París, pero desde entonces, la ciudad anfitriona se ha encargado de la producción, incluido el diseño y la fabricación. El COI conserva la aprobación final sobre las especificaciones de las medallas olímpicas, incluidas las de los Juegos de verano, invierno y los Juegos Paralímpicos. Las medallas de los Juegos de invierno suelen ser más grandes, pesadas y gruesas que las de los Juegos de verano.
A lo largo de los años, la manera en que se han entregado las medallas y los premios olímpicos ha variado. Sin embargo, con los Juegos Olímpicos de verano de 1932 en Los Ángeles, se adoptó un enfoque estandarizado. Antes de 1932, las medallas se otorgaban en la ceremonia de clausura, donde los atletas, vestidos de gala, recibían sus medallas de un oficial. En 1931, se introdujo el podio de la victoria bajo la dirección de Henri de Baillet-Latour, quien había observado su uso en los Juegos del Imperio Británico de 1930. El podio permitía al ganador estar en el peldaño más alto, con el segundo a la derecha y el tercero a la izquierda. Este sistema se utilizó por primera vez en los Juegos Olímpicos de invierno de 1932 y continuó en la ceremonia de clausura. Por primera vez en los Juegos de verano, los competidores recibieron sus medallas inmediatamente después de sus pruebas, aunque anteriormente debían acudir a la sede del comité organizador al día siguiente para recogerlas. Posteriormente, se instalaron podios de victoria en los lugares de las competiciones.
Los Juegos Olímpicos de verano de 1960 en Roma, Italia, marcaron la primera vez que las medallas se colgaron alrededor del cuello de los atletas, suspendidas de cadenas de laurel. Hoy en día, están colgadas de cintas de colores. En los Juegos Olímpicos de verano de 2004 en Atenas, los medallistas también recibieron una corona de olivo. En los Juegos Olímpicos de verano de 2016 en Río de Janeiro, Brasil, cada medallista recibió una pequeña estatua de madera que representaba el emblema olímpico junto con su medalla.
