Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño del sistema solar. En comparación con la Tierra, es menos de la mitad de su tamaño y solo un poco más grande que la Luna. En su superficie, el Sol aparece tres veces más grande que desde la Tierra y su luz es siete veces más brillante. A pesar de su proximidad al Sol, Mercurio no es el planeta más caliente del sistema solar debido a la falta de atmósfera que retenga el calor. Las temperaturas en Mercurio varían considerablemente, alcanzando hasta 430°C durante el día y bajando a -180°C por la noche. Mercurio orbita alrededor del Sol más rápido que cualquier otro planeta, completando una órbita cada 88 días terrestres. Puede parecer un objeto similar a una estrella brillante, pero es difícil de observar debido a su proximidad al Sol. Solo se puede ver en condiciones específicas, como justo después de la puesta del Sol o antes del amanecer, cuando está cerca del horizonte.

Mercurio recibe su nombre en honor al dios romano del comercio y mensajero de los dioses, en referencia a su movimiento rápido en comparación con otros cuerpos celestes. Aunque es difícil de observar, existen pruebas de que Mercurio fue reconocida desde la época sumeria, hace unos 5,000 años. Incluso en la época moderna, ha sido esquiva; muchos astrónomos han pasado su vida sin nunca haberla visto. El astrónomo famoso Nicolás Copérnico lamentó en su lecho de muerte no haber visto Mercurio él mismo. Además de su dificultad para ser observada, Mercurio se distingue por su inclinación más baja y su excentricidad orbital más alta entre los planetas. No tiene lunas y su superficie está llena de cráteres, lo que indica que ha estado geológicamente inactiva durante miles de millones de años debido a la casi ausencia de atmósfera.

Tamaño y Distancia de Mercurio

Mercurio tiene un radio de aproximadamente 2,440 kilómetros, lo que equivale a poco más de un tercio del diámetro de la Tierra, haciendo que Mercurio sea aproximadamente del tamaño de una mora en comparación con la Tierra. Se encuentra a una distancia promedio de 58 millones de kilómetros del Sol, o alrededor de 0.4 unidades astronómicas (UA). La luz del Sol tarda aproximadamente 3.2 minutos en recorrer la distancia entre el Sol y la superficie de Mercurio.

Órbita y Rotación

Mercurio sigue una órbita elíptica altamente excéntrica alrededor del Sol, con una distancia mínima de 47 millones de kilómetros y una distancia máxima de 70 millones de kilómetros. Completa una órbita alrededor del Sol cada 88 días terrestres, viajando a una velocidad de 47 kilómetros por segundo, lo que la convierte en el planeta más rápido del sistema solar. Sin embargo, gira lentamente sobre su eje, tomando 59 días terrestres para completar una rotación. Por lo tanto, un día solar en Mercurio (de la salida a la puesta del Sol) dura 176 días terrestres. Debido a su lenta rotación y a su órbita elíptica, el Sol no se levanta ni se pone de manera tradicional. En cambio, el Sol parece elevarse brevemente y luego ponerse antes de volver a elevarse en algunas partes de la superficie de Mercurio. De manera similar, en otras áreas, el Sol parece ponerse y luego elevarse nuevamente.

Formación de Mercurio

Mercurio se formó hace unos 4.5 mil millones de años cuando la gravedad atrajo gas y polvo para crear este pequeño planeta más cercano al Sol. Al igual que los otros planetas rocosos, Mercurio posee un núcleo central, un manto rocoso y una corteza sólida.

Estructura de Mercurio

Mercurio es el segundo planeta más denso después de la Tierra, con un gran núcleo metálico de un radio de 2,074 kilómetros, aproximadamente el 85% del radio total del planeta. Las pruebas sugieren que la mayor parte de este núcleo está compuesta por materiales líquidos o parcialmente fundidos. Su corteza exterior es similar a la envoltura exterior de la Tierra (manto y corteza) y tiene un grosor de aproximadamente 400 kilómetros.

La superficie de Mercurio se asemeja a la de la Luna, marcada por numerosos cráteres de impacto debido a colisiones con meteoritos y cometas. Estos cráteres llevan nombres de artistas, músicos y escritores famosos, como el autor infantil Dr. Seuss y el bailarín Alvin Ailey. Estos cráteres se formaron probablemente temprano en la historia del sistema solar. La superficie también presenta extensas llanuras y largas fallas, algunas de las cuales se extienden por cientos de kilómetros y se elevan a más de un kilómetro y medio de altura.

La superficie de Mercurio parece marrón y gris al ojo humano, con líneas luminosas llamadas «rayos de cráter» formadas cuando un asteroide o cometa golpea la superficie, creando una explosión masiva y expulsando grandes cantidades de roca. Estos fragmentos expulsados crean rayos luminosos en la superficie. Con el tiempo, el ambiente espacial, afectado por el polvo y las partículas del viento solar, oscurece estos rayos.

Temperatura en Mercurio

Mercurio experimenta temperaturas extremas, alcanzando hasta 430°C durante el día. Debido a la falta de una atmósfera para retener el calor, las temperaturas pueden bajar a -180°C durante la noche. El planeta podría tener hielo de agua en sus regiones polares, dentro de cráteres profundos, pero solo en áreas con sombra permanente donde las temperaturas sean lo suficientemente bajas para mantener el hielo.

En lugar de una atmósfera, Mercurio posee una exosfera delgada compuesta de átomos expulsados de su superficie por el viento solar y los meteoritos. Esta exosfera está compuesta principalmente de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio.

Campo Magnético

Aunque el campo magnético de Mercurio es solo el 1% del campo magnético de la Tierra, interactúa con el campo magnético del viento solar para crear tormentas magnéticas intensas. A veces, el plasma caliente y rápido del viento solar golpea la superficie de Mercurio, provocando la expulsión de átomos ionizados en el cielo.

Posibilidad de Vida en Mercurio

El entorno de Mercurio no es favorable para la vida tal como la conocemos debido a su proximidad al Sol, lo que provoca temperaturas superficiales extremadamente altas y radiación solar dañina. Su atmósfera delgada no puede proteger la superficie, lo que hace que la supervivencia o adaptación de organismos vivos sea prácticamente imposible.

Misiones Espaciales a Mercurio

Debido a la proximidad de Mercurio al Sol, es difícil observarla directamente desde la Tierra, excepto al amanecer o al crepúsculo, cuando la luminosidad del Sol no supera la débil luz de Mercurio. Sin embargo, Mercurio puede ser observada unas 13 veces por siglo durante un evento raro llamado «tránsito». La primera sonda espacial en visitar Mercurio fue Mariner 10 de la NASA, que capturó imágenes de aproximadamente el 45% de su superficie. La sonda Messenger sobrevoló Mercurio tres veces y orbitó alrededor del planeta durante cuatro años antes de estrellarse en su superficie al final de su misión.

Recientemente, la Agencia Espacial Europea y Japón lanzaron una misión conjunta a Mercurio en 2018, que consta de dos sondas espaciales que capturaron las primeras imágenes de la planeta durante un sobrevuelo el 1 de octubre de 2021.