Los murciélagos son mamíferos únicos que se distinguen por su capacidad de volar, una hazaña sin igual entre los mamíferos. A lo largo de la historia, estas criaturas han estado asociadas con mitos y supersticiones. Muchas personas creen que los murciélagos son ciegos y vampíricos, pero en realidad, estos mamíferos voladores ofrecen varios beneficios a los humanos. Ayudan a controlar las plagas, sus excrementos se utilizan como fertilizante, y contribuyen a la polinización de flores y a la dispersión de semillas. Aunque son criaturas inteligentes, solo tres de las casi 1.400 especies se alimentan de sangre, generalmente de ganado. La mayoría de los murciélagos son nocturnos y se encuentran en todo el mundo, excepto en las regiones extremadamente frías, habitando frecuentemente en cuevas y estructuras abandonadas.

Los murciélagos tienen un significado cultural diverso. En algunas sociedades, se les percibe positivamente por su papel en la prevención de enfermedades y el control de plagas. En cambio, en muchas culturas occidentales, los murciélagos se ven negativamente debido a sus asociaciones con la oscuridad, la magia, la enfermedad y la muerte. Las investigaciones científicas han revelado que los murciélagos pueden ser reservorios naturales de diversos patógenos, lo que puede propagar enfermedades a los humanos debido a su actividad constante y sus interacciones con las personas.

Los murciélagos se dividen en dos grupos principales:

1. Murciélagos Megabátidos (o Murciélagos Frugívoros): Estos murciélagos son de tamaño medio a grande y se alimentan principalmente de frutas, polen o néctar. Algunos comen pequeños animales salvajes, mientras que otros consumen pescado. Son conocidos por sus grandes ojos y su excelente visión.
2. Murciélagos Microbátidos: Estos son más pequeños y se alimentan principalmente de insectos. Utilizan la ecolocalización para navegar y detectar insectos voladores. Entre ellos, el pequeño murciélago de Kitti, del tamaño de una moneda, vive en el oeste de Tailandia y el sureste de Birmania, y es considerado el mamífero más pequeño del planeta.

Los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de vuelo sostenido. Sus alas contienen los mismos huesos que la mano humana, con una membrana de piel delgada y resistente estirada entre los dedos. Estos huesos están conectados a su espalda y piernas, funcionando como un paracaídas. Las alas de los murciélagos están cubiertas de proyecciones sensibles y finas llamadas «células de Merkel», esenciales para recoger información sobre el flujo de aire y mejorar la eficiencia del vuelo. Sus alas también están llenas de vasos sanguíneos, lo que facilita una rápida recuperación en caso de lesión. Los murciélagos generalmente despegan al caer desde una posición suspendida, ya que muchos no pueden despegar desde el suelo. Para aterrizar, disminuyen su vuelo hasta detenerse y se agarran de una rama u otra superficie.

Los murciélagos se encuentran casi en todas partes, excepto en las regiones polares y los desiertos extremos. A menudo descansan en grandes colonias sociales en cuevas, árboles o estructuras humanas como puentes. Algunas especies buscan refugio en madrigueras, nidos de termitas, flores o telarañas gigantes. Algunas especies migran a climas más cálidos durante el invierno, con una especie que recorre hasta 3.900 kilómetros cada año. Cómo los murciélagos navegan estas largas distancias para encontrar la misma cueva cada año sigue siendo un misterio. Los murciélagos pueden colgarse cabeza abajo debido a la estructura ligera de sus patas traseras, que no pueden soportar su peso corporal. Se reposan o duermen colgados de sus pies, envolviendo sus alas alrededor de su cuerpo como una capa. Son nocturnos, saliendo por la noche para buscar comida.

Los murciélagos microbátidos utilizan la ecolocalización para encontrar sus comidas de insectos emitiendo pulsos cortos de sonidos agudos que rebotan en los objetos y regresan en forma de ecos, ayudándoles a navegar y detectar sus presas. La mayoría de los murciélagos retrasan la emisión de una segunda señal hasta que el primer eco regresa. Atrapar una presa puede causar ceguera temporal, ya que los murciélagos no pueden emitir ecos con la boca llena de comida. Para evitar este problema, algunos murciélagos emiten clics por la nariz como sustituto temporal. Tienen grandes orejas, a menudo cinco veces el tamaño de su cabeza o más, lo que ayuda a recibir los ecos con mayor claridad, permitiéndoles distinguir sonidos provenientes de árboles o presas. Los murciélagos no son ciegos; generalmente tienen una excelente visión nocturna y ven en blanco, negro y tonalidades de gris.

Todos los murciélagos amamantan a sus crías desde el nacimiento hasta aproximadamente seis meses. Al alcanzar la adultez, alrededor del 70% de las especies se alimentan de insectos como moscas, mosquitos, escarabajos y cucarachas. Los murciélagos nectarívoros, similares a los colibríes, tienen narices largas y lenguas que les permiten beber néctar en vuelo. Su pelaje recoge polen, transfiriéndolo entre flores. Algunas plantas dependen de los murciélagos para la polinización, mientras que otros consumen frutas, bebiendo el jugo y escupiendo la pulpa y las semillas, lo que ayuda a la regeneración de las selvas tropicales. Estos murciélagos dispersores de semillas se llaman «agricultores de las selvas tropicales». Algunas especies consumen pescado, lagartijas, ranas, aves y roedores, y una especie incluso caza otros murciélagos, aunque esto es relativamente raro. Los murciélagos vampiros, limitados a tres especies, se alimentan de la sangre de los mamíferos, principalmente ganado doméstico o aves. Hacen una pequeña incisión en forma de V en la piel del animal y lamen la sangre, lo que es más irritante que peligroso. Estos murciélagos secretan una sustancia química en su saliva que evita la coagulación de la sangre, lo que podría ofrecer beneficios médicos para los trastornos de coagulación sanguínea en humanos, con investigaciones en curso para explorar sus aplicaciones.

Durante la temporada de apareamiento, los machos pueden cantar, mostrar sus alas o desplegar los largos pelos en la parte superior de su cabeza, dependiendo de la especie. Muchos establecen territorios utilizando glándulas odoríferas en su cuello y barbilla, con los murciélagos dominantes ocupando las posiciones más altas. Las hembras dan a luz mientras están colgadas boca abajo, sosteniendo a su cría con sus alas mientras cae. La mayoría de las especies de murciélagos solo tienen una cría al año, llamada «cría», aunque algunas especies pueden tener gemelos o trillizos. Los murciélagos tropicales pueden dar a luz dos veces al año, y las hembras embarazadas forman colonias de maternidad en lugares más cálidos. Las madres identifican a sus crías por el olor y el sonido entre miles en la colonia. Las crías nacen sin pelo y con los ojos cerrados, son amamantadas durante dos a seis meses, y luego aprenden a volar y a buscar comida. En los grupos de murciélagos más pequeños, los padres pueden ayudar a cuidar a las crías, que aprenden a volar en un plazo de tres a seis semanas después del nacimiento, dependiendo de la especie.

Los murciélagos juegan un papel crucial en nuestros ecosistemas al polinizar árboles, flores y cactus, y al dispersar semillas para fomentar el crecimiento de plantas en nuevas áreas. Polinizan frutas como aguacates, plátanos, dátiles, higos, mangos y duraznos. Viviendo en colonias de miles, cada murciélago puede consumir la mitad de su peso en insectos cada noche, lo que los convierte en excelentes reguladores de plagas y previene enfermedades. Los microbios en los excrementos de murciélagos podrían tener usos médicos significativos para los humanos. A pesar de estos beneficios, muchas especies de murciélagos enfrentan graves amenazas debido a la caza y la destrucción de su hábitat. En América del Norte, los murciélagos están entre los mamíferos salvajes más amenazados, perdiendo sus hábitats en el este de Estados Unidos y Canadá debido a actividades humanas. También son vulnerables a una enfermedad fúngica llamada síndrome del hocico blanco, que conduce a la inanición. El murciélago frutero de Rodrigues, que solo se encuentra en la isla Rodrigues, al este de Madagascar, también está en peligro. La mayoría vive en una sola colonia utilizada durante más de 50 años. Cuando los residentes talaron árboles de tamarindo y mango para cultivar otros productos, la oferta de alimentos de los murciélagos disminuyó, agravado después de un huracán en 2003 que destruyó su hábitat y arrastró a muchos murciélagos al mar.

Ficha de Identificación

• Clase: Mamíferos
• Familia: Chiroptera
• Especies : Más de 1,400 especies
• Esperanza de Vida: 5 a 30 años, dependiendo de la especie
• Periodo de Gestación: Varía según la especie y la disponibilidad de alimento, de 40 días a 10 meses. Típicamente, una cría por nacimiento, con algunas especies teniendo gemelos o trillizos.
• Peso al Nacimiento: Varía según la especie, de 0,22 a 370 gramos
• Tamaño: El más grande es el murciélago volador con una envergadura de hasta 1,8 metros; el más pequeño es el murciélago de Kitti, con menos de 15,2 cm.
• Peso: El más pesado es el murciélago volador a 1,5 kg; el más ligero es el murciélago de Kitti a 2 g.

Datos Rápidos sobre los Murciélagos

• Los murciélagos vampiros pueden adoptar crías huérfanas.
• Algunas semillas solo germinan después de haber pasado por el sistema digestivo de un murciélago.
• Los huesos de los dedos de los murciélagos son extremadamente flexibles, ya que el cartílago cerca de las extremidades carece de calcio y otros minerales, permitiéndoles doblarse sin romperse.