El Océano Ártico es la quinta mayor división marina del planeta, después del Pacífico, Atlántico, Índico y Antártico. Es el más superficial y frío entre ellos, con una superficie total de 14 millones de kilómetros cuadrados. A menudo se considera como la parte norte del océano global y una extensión del Atlántico. Cubre la región del Polo Norte al norte y se extiende hacia el sur hasta el paralelo 60 de latitud norte. Está rodeado por los continentes de Eurasia y América del Norte y está separado del Océano Pacífico por el estrecho de Bering y del Atlántico por la isla de Groenlandia. El Océano Ártico se distingue de los demás océanos por estar cubierto de hielo marino durante todo el año y por tener la salinidad más baja debido al deshielo y al aporte de agua dulce de los ríos. Su temperatura varía según la estación del año. Es uno de los océanos más monitoreados; el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos utiliza datos satelitales para proporcionar un registro diario del hielo marino y medir su tasa de deshielo. Los informes recientes han mostrado una disminución continua del hielo marino, alcanzando niveles récord en septiembre de 2012, cuando el hielo marino se redujo en un 49% debido al calentamiento global y a la propagación de contaminantes, especialmente radiactivos.

Historia del Océano Ártico

Históricamente, las áreas árticas europeas permanecieron en gran parte inexploradas y su geografía era en gran medida especulativa hasta que el geógrafo griego Pytheas registró un viaje al norte en 325 a.C. a una tierra que llamó «Ultima Thule», describiéndola como un lugar donde el sol se ponía solo tres horas al día y el agua se convertía en una sustancia congelada sobre la que nadie podía caminar. Los historiadores creen que Pytheas estaba describiendo el hielo marino suelto y que «Thule» podría haber sido Noruega, aunque se han propuesto otros lugares como las Islas Feroe o Shetland.

En el siglo XIX, la falta de conocimiento sobre lo que había al norte de la barrera de hielo llevó a numerosas especulaciones, como la leyenda del «mar polar abierto». Esta creencia persistió hasta que John Barrow, el segundo secretario del Almirantazgo británico, exploró la región entre 1818 y 1845. Hasta finales de ese siglo, todos los exploradores que viajaron cerca del Polo Norte informaron de la existencia de una gruesa capa de hielo que perduraba durante todo el año, hasta que Fridtjof Nansen realizó la primera travesía marina del Océano Ártico en 1896.

Durante el siglo XX, y especialmente durante la Segunda Guerra Mundial, la región europea del Océano Ártico fue escenario de intensos conflictos entre las fuerzas navales y aéreas alemanas y los aliados que suministraban a la Unión Soviética a través de sus puertos del norte. En 1969, Wally Herbert lideró la primera travesía terrestre del océano en una expedición con trineos tirados por perros desde Alaska en los Estados Unidos hasta Svalbard en Noruega. A partir de 1954, las aerolíneas comerciales comenzaron a sobrevolar el Océano Ártico, y el primer cruce marino del Polo Norte se realizó en 1958 por el submarino Nautilus. El primer cruce marino en superficie con un rompehielos se produjo en 1977.

Geografía del Océano Ártico

El Océano Ártico ocupa una cuenca aproximadamente circular que cubre un área de aproximadamente 14 millones de kilómetros cuadrados, una superficie casi equivalente a la del continente antártico. Es el único océano más pequeño que el país de Rusia y está rodeado por masas de tierra de Eurasia (Rusia y Noruega) y América del Norte (Canadá y Alaska). Se conecta con el Océano Pacífico a través del estrecho de Bering y con el Océano Atlántico a través del Mar de Groenlandia y el Mar de Labrador.

El Ártico contiene varios mares y bahías importantes, incluidos el Mar de Barents, la Bahía de Hudson, el Mar de Groenlandia, el Mar de Siberia Oriental, el Mar de Kara, el Mar de Laptev, el Mar de Chukotka, el Mar de Beaufort, la Bahía de Amundsen, el Mar Blanco, el Mar de Pechora, el Mar de Lincoln, el Mar del Príncipe Gustavo Adolfo, el Mar de la Reina Victoria y el Mar de Wandel. También alberga varias islas y archipiélagos, como Jan Mayen (Noruega), Islandia, Groenlandia, el Archipiélago Ártico (Canadá, incluidas las Islas de la Reina Isabel y la Isla de Baffin), la Isla de Wrangel (Rusia), las Nuevas Islas Siberianas (Rusia), Severnaya Zemlya (Rusia), Novaya Zemlya (Rusia, incluidas las Islas Severny y Yuzhny), Franz Josef Land (Rusia) y Svalbard (Noruega, incluida la Isla del Oso).

Geología del Océano Ártico

El margen continental del Océano Ártico está compuesto por varios márgenes continentales, entre ellos el margen continental canadiense bajo el Archipiélago Ártico canadiense y el margen continental ruso, que a veces se llama “margen polar ártico” debido a su mayor extensión y a su composición de tres márgenes separados: el margen de Barents, el margen del mar de Chukchi y el margen siberiano, el cual es el mayor de su tipo en el mundo y posee grandes reservas de petróleo y gas. El margen de Chukchi también forma la frontera entre Rusia y Estados Unidos, según el tratado de delimitación marítima entre la Unión Soviética y Estados Unidos.

Debajo del Océano Ártico se encuentra una serie de cordilleras submarinas que dividen sus profundidades en dos cuencas oceánicas: la cuenca Eurasiana, que tiene una profundidad de entre 4000 y 4500 metros, y la cuenca Americana, con una profundidad de aproximadamente 4000 metros. El fondo del océano se caracteriza por bordes de fallas tectónicas y llanuras abisales. La profundidad promedio del océano es de 1,038 metros, y el punto más profundo es el “Molloy Deep” en el estrecho de Fram, con una profundidad de 5,550 metros.

Características del Océano Ártico

Salinidad Las aguas del Océano Ártico, desde la superficie hasta una profundidad de aproximadamente 200 metros, son las más variables y cambiantes debido al calor latente que controla el congelamiento y el deshielo. Esto se debe a la adición de agua dulce de ríos, el deshielo del hielo y las precipitaciones, así como a las grandes diferencias en la radiación solar (cantidad de energía solar) y el flujo de energía debido al hielo marino. Todos estos factores afectan el nivel de salinidad del océano, que varía entre 28 y 34 partes por mil, lo que lo convierte en el océano menos salado.

Clima El Océano Ártico se encuentra en un clima polar caracterizado por el frío constante. Los inviernos son especialmente fríos y presentan noches polares, mientras que los veranos se distinguen por la luz solar continua (sol de medianoche). Las temperaturas del aire pueden superar ligeramente los 0 grados Celsius, y los ciclones son más frecuentes en verano, trayendo consigo lluvias o nieve. El clima es generalmente nublado durante todo el año, y la temperatura de la superficie del océano Ártico se mantiene bastante constante alrededor de −1.8 grados Celsius, cerca del punto de congelación del agua de mar.

Economía del Océano Ártico

El Océano Ártico contiene yacimientos de petróleo, gas natural, minerales, arenas y grava. Por ello, algunos países costeros exploran y extraen estos recursos para su beneficio económico, además de albergar diversas especies de peces y criaturas marinas como focas y ballenas.

Debido a la riqueza de recursos del océano, existe una creciente disputa entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Noruega y Dinamarca por su control, ya que se considera crucial para el mercado energético, ya que podría contener el 25% o más de los recursos no descubiertos de petróleo y gas del mundo.

Amenazas al Océano Ártico

Debido al calentamiento global, las investigaciones sugieren que el Ártico podría quedar libre de hielo en verano por primera vez en la historia humana para 2040. El aumento de las temperaturas en el Ártico podría causar la entrada de grandes cantidades de agua dulce derretida al norte del Océano Atlántico, lo que podría interrumpir las corrientes oceánicas globales y provocar cambios climáticos significativos en todo el mundo.

El calentamiento global también ha llevado a un aumento en los encuentros entre osos polares y humanos, ya que la reducción del hielo marino debido al deshielo ha llevado a los osos a buscar nuevas fuentes de alimento desde diciembre de 2018, alcanzando su punto máximo en febrero de 2019 cuando un ataque masivo de osos polares en el archipiélago de Novaya Zemlya llevó a las autoridades locales a declarar una emergencia tras observar a decenas de osos polares entrando en casas y edificios públicos.

Otras preocupaciones ambientales en el Océano Ártico están relacionadas con la contaminación radiactiva causada por los sitios de desecho de residuos radiactivos rusos en el Mar de Kara y los sitios de pruebas nucleares que se realizaron durante la Guerra Fría, como Novaya Zemlya y los contaminantes de «Camp Century» en Groenlandia.

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