El Océano Austral, también conocido como Océano Antártico, es el cuarto océano más grande del planeta, después del Océano Pacífico, el Océano Atlántico y el Océano Índico. Se caracteriza por sus vastas aguas que rodean el continente Antártico. Aunque el término «Océano Austral» ha sido utilizado por marineros e investigadores marítimos en el pasado, su reconocimiento oficial por parte de la comunidad científica ocurrió recientemente. El Océano Austral cubre aproximadamente 20,3 millones de kilómetros cuadrados. Durante mucho tiempo, los geógrafos debatieron sobre sus límites norte o incluso negaron su existencia, considerándolo una parte de los tres grandes océanos. Sin embargo, ha surgido un consenso de que sus fronteras están definidas por la zona donde las aguas frías de la Antártida se mezclan con las aguas más cálidas del hemisferio sur. En los últimos treinta años, este océano ha enfrentado varias amenazas debido al calentamiento global, la contaminación y el agujero en la capa de ozono, que han llevado a cambios climáticos rápidos que han afectado su ecosistema marino. Esta situación requiere acuerdos internacionales urgentes para mitigar estos riesgos.

Contexto Histórico del Océano Austral

La historia del Océano Austral está estrechamente vinculada al debate sobre su clasificación como un océano independiente. El nombre «Océano Austral» fue introducido por primera vez por el explorador español Vasco Núñez de Balboa, quien fue el primer europeo en descubrirlo. El término fue oficialmente reconocido en 1937 cuando la Organización Hidrográfica Internacional publicó la segunda edición de sus Límites de los Océanos y los Mares. Sin embargo, en la tercera edición publicada en 1953, el término fue omitido. La Organización Hidrográfica Internacional consideró que era incorrecto definirlo de esa manera en ese momento, debido a la creencia de que el océano debía ser descrito como «agua rodeada por tierra» en lugar de «agua rodeando la tierra».

En el año 2000, se revisó la cuestión y, por votación mayoritaria, se eligió el término «Océano Austral» en lugar de «Océano Antártico», que era comúnmente utilizado en ese momento. La mayoría también acordó que el Océano Austral debía definirse como extendiéndose hasta los 60 grados de latitud sur, en contraste con la opinión minoritaria que prefería los 35 grados de latitud sur.

En Australia, la definición y los límites del Océano Austral son diferentes. Las autoridades australianas lo representan en los mapas como abarcando todas las aguas entre la Antártida y las costas sur de Australia y Nueva Zelanda, extendiéndose hasta los 60 grados de latitud sur.

Características Geográficas del Océano Austral

El Océano Austral se encuentra en el extremo sur del hemisferio sur y, por lo tanto, está fuertemente influenciado por los efectos estacionales del sol. Durante los meses más fríos, cuando el sol no brilla directamente sobre el océano, las placas de hielo se derriten hasta un promedio bajo de 2,6 millones de kilómetros cuadrados. Cuando el sol se aleja, las temperaturas disminuyen y las placas de hielo se reconstruyen. El océano se caracteriza por una plataforma continental estrecha y profunda, con profundidades medias que varían entre 4,000 y 5,000 metros.

Este océano contiene varios mares y estrechos, incluyendo el mar de Weddell, el más grande en superficie; el mar de Ross, el más pequeño en superficie; el mar de Bellingshausen; el mar de Amundsen; el mar de Lazarev; el mar de Riser-Larsen; el mar de Davis; el mar de Mounson; el mar de Dumont d’Urville; el mar de Somov; el mar de Scott; y partes del Paso de Drake y del Estrecho de Bransfield.

Aspectos Geológicos del Océano Austral

Muchos oceanógrafos consideran al Océano Austral como uno de los océanos más jóvenes, formados hace solo unos 30 millones de años debido a la actividad tectónica. Se formó como resultado de la separación de la Antártida y América del Sur durante las primeras etapas del desarrollo de la Tierra. Cuando las placas se separaron, se abrió el Paso de Drake, permitiendo la formación de la Corriente Circumpolar Antártica, una característica distintiva del Océano Austral. Esta corriente ayuda a mantener el flujo de agua alrededor de la Antártida y juega un papel importante en el debate sobre su estatus como océano independiente. Algunos científicos argumentan que esta corriente separa sus aguas de las del Océano Atlántico y el Océano Pacífico, mientras que otros creen que esto complica la cuestión del nombre al influir y ser influido por el clima circundante.

Características del Océano Austral

Salinidad

El Océano Austral es el menos salado de todos los océanos, excepto el Océano Ártico, con una salinidad media inferior a 34 partes por mil. Esto se debe al deshielo, las precipitaciones y las variaciones importantes en la radiación solar y el flujo de energía causadas por la cobertura de hielo marino.

Clima

Las temperaturas del Océano Austral varían de -2 a 10 grados Celsius. La región a menudo se enfrenta a sistemas de tormentas similares a huracanes, causados por los contrastes de temperatura entre el hielo y el agua abierta. Estas tormentas son extremadamente severas en comparación con otras áreas de la Tierra. Además, la presencia de numerosos icebergs representa una amenaza para la navegación durante todo el año, algunos de los cuales se extienden por cientos de metros. Por lo tanto, los barcos deben tener mucho cuidado al navegar en esta área.

Aspectos Económicos del Océano Austral

El Océano Austral se utiliza comúnmente como una ruta para acceder a los campos petroleros y de gas en sus márgenes continentales. También contiene importantes recursos energéticos y minerales. Las flotas pesqueras operan en estas aguas, ricas en diversas especies de peces que se venden en los mercados globales. Entre 1998 y 1999, las capturas de peces superaron las 120 toneladas. El océano también alberga muchas otras criaturas marinas, como calamares, ballenas y focas. Los icebergs formados cada año en el Océano Austral contienen suficiente agua dulce para satisfacer las necesidades de la población mundial durante varios meses. Durante décadas, se han propuesto ideas para transportar estos icebergs a regiones más secas como Australia, aunque ninguna ha sido exitosa o práctica.

Amenazas para el Océano Austral

El Océano Austral enfrenta muchas amenazas para sus ecosistemas marinos naturales. La amenaza más significativa es la entrada de rayos ultravioleta provenientes del agujero en la capa de ozono en el Polo Sur. Con la expansión de este agujero, los niveles de UV aumentan, reduciendo la productividad del fitoplancton. Otra amenaza importante es la pesca excesiva no regulada, que afecta negativamente a las reservas de peces. El Océano Austral está sujeto a todos los acuerdos internacionales relacionados con los océanos globales, así como a acuerdos específicos como la prohibición de la caza de ballenas, las restricciones sobre la caza de focas y la prohibición de la exploración y explotación de recursos minerales al sur de la convergencia antártica, que separa las aguas polares muy frías del sur de las aguas más cálidas del norte.