El Océano Índico es la tercera división oceánica más grande de la Tierra, después del Océano Pacífico y el Océano Atlántico. Cubre aproximadamente el 20 % de la superficie acuática de la Tierra, con una extensión de unos 73,6 millones de kilómetros cuadrados, incluyendo el Mar Rojo y el Golfo Pérsico. Limita al norte con Asia, incluyendo el subcontinente indio, que da nombre al océano, mientras que sus límites meridionales se encuentran con el Océano Austral cerca de la Antártida. Al oeste está el continente africano, y al este se encuentra la península Malaya, las Islas de la Sonda y Australia. Sus límites están definidos por el meridiano 20º este del Océano Atlántico y el meridiano 147º este del Océano Pacífico. El Océano Índico es vasto, con un volumen de 292,1 millones de kilómetros cúbicos. Alberga varias islas pequeñas a lo largo de sus bordes continentales, algunas de las cuales son naciones independientes reconocidas internacionalmente, como Madagascar—la cuarta isla más grande del mundo—junto con Comoras, Seychelles, Maldivas, Mauricio y Sri Lanka. Estratégico como ruta de tránsito entre Asia y África, el Océano Índico ha sido escenario de numerosos conflictos internacionales por el control. A pesar de su inmensidad, ninguna nación ha logrado dominarlo completamente hasta principios del siglo XIX, cuando el Reino Unido adquirió una gran parte de los territorios circundantes. Después de la Segunda Guerra Mundial, países como India y Australia también afirmaron su control.

Contexto Histórico del Océano Índico

Las primeras civilizaciones florecieron en Mesopotamia, el antiguo Egipto y el subcontinente indio, centradas en los ríos Tigris, Éufrates, Nilo e Indo, respectivamente. Durante el Antiguo Imperio Egipcio (alrededor del 3000 a.C.), los marineros cruzaron el Océano Índico para llegar a Punt, que se cree que era una parte de la actual Somalia, regresando con oro y mirra. El primer comercio marítimo conocido tuvo lugar entre Mesopotamia y el valle del Indo alrededor del 2500 a.C.

Las aguas tranquilas del Océano Índico facilitaron las rutas comerciales antes que en el Océano Atlántico o Pacífico. Sus vientos monzónicos fuertes permitían a los barcos navegar fácilmente hacia el oeste al comienzo de la temporada, esperar unos meses y luego regresar hacia el este. Esto permitió a los pueblos indonesios cruzar el Océano Índico y asentarse en Madagascar. En el siglo II o I a.C., el navegante griego Eudoxo cruzó el Océano Índico, y se dice que Hipalón descubrió la ruta directa desde la península Arábiga hasta la India alrededor de esa época. En los siglos I y II, se desarrollaron relaciones comerciales entre Egipto romano y los reinos tamiles, chola y pandya en el sur de India.

De 1405 a 1433, el almirante Zheng He dirigió grandes flotas bajo la dinastía Ming en China, realizando varios viajes al Océano Índico, llegando a las costas de África Oriental. En 1497, el explorador portugués Vasco da Gama navegó alrededor del Cabo de Buena Esperanza y se convirtió en el primer europeo en llegar a India. Los barcos europeos, armados con pesadas piezas de artillería, rápidamente dominaron el comercio en la región. Inicialmente, Portugal intentó establecer dominio construyendo fortalezas en estrechos y puertos clave, pero la pequeña nación tuvo dificultades para mantener un proyecto de tal magnitud. A mediados del siglo XVII, otras potencias europeas, como la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (1602-1798), surgieron, y Francia y Gran Bretaña establecieron compañías comerciales en la región. Finalmente, los británicos se convirtieron en la potencia principal y, para 1815, habían controlado completamente la región.

La apertura del Canal de Suez en 1869 revivió el interés europeo en Oriente, pero ninguna nación logró establecer una hegemonía comercial en el área. Después de la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido se retiró, siendo reemplazado en parte por India, la Unión Soviética y Estados Unidos. Estos dos últimos intentaron imponer su dominio durante la Guerra Fría negociando bases navales. Sin embargo, los países en desarrollo que bordean el Océano Índico se esfuerzan por convertir la región en una «zona de paz» para asegurar la libertad de las rutas marítimas, aunque el Reino Unido y Estados Unidos mantienen una base militar en el atolón Diego García en el centro del Océano Índico.

Geografía del Océano Índico

En el año 2000, la Organización Hidrográfica Internacional decidió designar un quinto océano global, que incluye las partes meridionales del Océano Índico, extendiéndose desde la costa de la Antártida hasta el paralelo 60º. A pesar de esto, el Océano Índico sigue siendo el tercer océano más grande de los cinco océanos del mundo, con puntos de congestión clave y estratégicos como el Estrecho de Bab el Mandeb, el Estrecho de Ormuz, el Estrecho de Malaca, la entrada sur del Canal de Suez y el Estrecho de Lombok. También incluye varios mares y golfos importantes, como el Mar de Andamán, el Mar Arábigo, el Golfo de Bengala, el Gran Golfo de Australia, el Golfo de Adén, el Golfo de Omán, el Mar de Lakshadweep, el Canal de Mozambique, el Golfo Pérsico, el Mar Rojo, entre otros.

Geología del Océano Índico

Las placas tectónicas africanas, indias y antárticas se encuentran en el Océano Índico, donde sus bordes están caracterizados por ramas formando una cadena montañosa en el centro en forma de Y invertida. Los basins orientales, occidentales y meridionales están subdivididos en basins más pequeños con colinas. Los bordes continentales del océano son estrechos, con un ancho promedio de 200 kilómetros, excepto en la costa occidental de Australia, donde el borde supera los 1000 kilómetros de ancho. La profundidad promedio del océano es de 3890 metros, siendo el punto más profundo la depresión Diamantina cerca de la costa suroeste de Australia. Aproximadamente el 86 % de su cuenca principal está cubierta por sedimentos marinos, mientras que el 14 % restante está cubierto por sedimentos terrígenos. La deriva glacial predomina en las latitudes más meridionales.

Características del Océano Índico

Varios grandes ríos desembocan en el Océano Índico, incluidos el Zambeze, el Arvandroud, el Sindhu, el Ganges, el Brahmaputra y el Ayeyarwady. Los vientos monzónicos influyen principalmente en sus corrientes, creando dos grandes giros: uno en el hemisferio norte, que gira en sentido horario, y el otro al sur del ecuador, que gira en sentido antihorario. La circulación de las aguas profundas está principalmente controlada por los flujos provenientes del Océano Atlántico, del Mar Rojo y de las corrientes del Océano Austral.

Salinidad

La salinidad de las aguas superficiales en el Océano Índico varía de 32 a 37 partes por mil. La mayor salinidad se observa en el Mar Arábigo y en la franja entre Sudáfrica y el suroeste de Australia. Los icebergs y las áreas de hielo se encuentran durante todo el año al sur del paralelo 65º sur.

Clima

En general, el Océano Índico es el océano más cálido del mundo, y el clima en la parte norte está influenciado por el sistema de vientos monzónicos. De octubre a abril, predominan los vientos del noreste, mientras que de mayo a octubre predominan los vientos del suroeste. En el Mar Arábigo, los fuertes vientos monzónicos traen lluvias al subcontinente indio. En el hemisferio sur, los vientos son generalmente más moderados, aunque pueden ocurrir tormentas estivales severas cerca de Mauricio. Los cambios en los patrones de los vientos monzónicos a veces provocan ciclones que afectan las costas del Mar Arábigo y del Golfo de Bengala.

El ascenso de aguas frías en el este del Océano Índico forma parte de un fenómeno climático conocido como el Dipolo del Océano Índico, donde la parte oriental del océano se vuelve más fresca que la parte occidental.

Importancia Económica del Océano Índico

El Océano Índico proporciona rutas marítimas principales que conectan el Medio Oriente, África y Asia Oriental con Europa y las Américas. Tiene un tráfico intenso, especialmente para el petróleo y los productos derivados del petróleo extraídos del Golfo Pérsico y de Indonesia. Se explotan grandes reservas de hidrocarburos en las zonas marítimas de Arabia Saudita, Irán, India y Australia Occidental, representando alrededor del 40 % de la producción mundial de petróleo en alta mar. Los países costeros, especialmente India, Sudáfrica, Indonesia, Sri Lanka y Tailandia, extraen activamente arenas minerales pesadas.

Las aguas cálidas del Océano Índico llevan a una producción reducida de plancton, lo que limita la vida marina, excepto en los extremos norte y en algunas áreas dispersas. Las flotas pesqueras de Rusia, Japón, Corea del Sur y Taiwán se centran en la pesca de camarones y atún en la región.

Amenazas para el Océano Índico

El calentamiento global constituye una amenaza significativa para los arrecifes de coral cercanos a la superficie, siendo el Océano Índico hogar del 16 % de los arrecifes de coral globales. Los científicos han documentado aproximadamente el 90 % de los arrecifes de coral poco profundos, de 10 a 40 metros bajo la superficie, muertos en 1998 debido a las altas temperaturas del agua. Se prevé que la situación empeore debido al aumento proyectado de las temperaturas globales en 2 a 2,5 grados Celsius durante este siglo. La pérdida de arrecifes de coral es una preocupación importante ya que amenaza la vida marina dependiente de estos ecosistemas y reduce las barreras naturales contra la erosión costera.

Además del calentamiento global, el Océano Índico enfrenta amenazas de contaminación por derrames de petróleo en el Mar Arábigo, el Golfo Pérsico y el Mar Rojo, que afectan a la vida marina. Las especies marinas amenazadas en la región incluyen manatíes, focas, tortugas y ballenas.