El panda gigante es un animal querido, conocido por su cuerpo redondeado y su pelaje único en blanco y negro. Considerado un tesoro nacional en su país de origen, China, está protegido por la ley en sus hábitats de bosques de bambú. Este animal ha sido respetado por su país desde hace mucho tiempo, sirviendo como símbolo nacional y apareciendo en el arte chino que data de miles de años. Incluso ha impresionado a muchos en el extranjero, lo que llevó a China a usarlo como regalo para otros países con el fin de fortalecer las relaciones diplomáticas. Uno de los intercambios culturales más famosos ocurrió en la década de 1970, cuando se enviaron pandas a zoológicos en Estados Unidos, marcando el inicio de la diplomacia del panda entre China y Occidente. Además, ha habido esfuerzos significativos para proteger al panda de la extinción, y los informes recientes indican que su número en la naturaleza está en aumento, lo que llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a cambiar su estatus de «en peligro de extinción» a «vulnerable».

Hasta ahora, no se sabe con certeza cómo el panda gigante adquirió sus colores, pero una teoría sugiere que desarrollaron colores contrastantes en blanco y negro con el tiempo para destacar en el bosque y facilitar la localización de otros pandas para el apareamiento. Otra teoría indica que estos colores contrastantes podrían camuflar al panda en el bambú o entre las copas de los árboles, donde es difícil detectar a sus crías. Cada panda tiene marcas ligeramente diferentes, y en casos raros, su pelaje puede ser una mezcla de marrón y blanco. Los científicos también se han preguntado si el panda gigante es una especie de oso, mapache o algo que combine ambos, y a través del estudio de su código genético, se ha confirmado que está relacionado con otros osos en términos de marcha, trepar, características del cráneo y, lo más importante, su sistema social y biología reproductiva. Conocer estos detalles es crucial para ayudar en su reproducción y supervivencia.

El panda gigante es el oso más vocal, y sus sonidos más distintivos incluyen el «balido», un sonido amigable similar al que hacen los corderos o los cabritos. Otros sonidos incluyen ladridos y rugidos, usados para la comunicación junto con otros métodos. Tanto los machos como las hembras tienen glándulas que secretan un olor desde debajo de su cola corta, con una sustancia cerosa que dejan en árboles, rocas, bambú y arbustos. Este olor es muy fuerte, detectable por el olfato humano a unos 0,3 metros, y actúa como un cartel comunitario para informar a otros pandas de su presencia en la zona. A través de este olor, los pandas pueden identificar el sexo, la edad, el estado reproductivo y social del emisor, así como la duración del olor. Los machos a menudo realizan la postura de «de pie en las patas» para dejar marcas de olor, elevando su trasero en el árbol.

Los pandas gigantes viven en las montañas del suroeste de China, en áreas de bosques de coníferas húmedos a altitudes de 1200 a 3500 metros. Estos lugares les proporcionan el alimento necesario, como el bambú, agua y troncos de árboles viejos y huecos que pueden servir como refugios adecuados. Viven en territorios de entre 8 y 18 kilómetros cuadrados, aunque en áreas con menos comida, su rango puede ser un poco mayor, siendo más amplio para los machos que para las hembras. Al igual que otros osos, pasan la mayor parte del día durmiendo y comiendo. El bambú es su principal alimento, y pasan al menos 12 horas al día comiéndolo. Debido a que el bambú es muy bajo en nutrientes, el panda gigante consume grandes cantidades diariamente, usándolas con sus cinco dedos y una adaptación especial en su muñeca llamada «dedo falso» para sostenerlo hábilmente.

Los pandas gigantes usan sus dientes para pelar las capas exteriores duras del bambú y exponer las partes internas suaves del tallo. Sus fuertes músculos de la mandíbula y las mejillas ayudan a triturar y masticar los tallos gruesos con sus dientes traseros aplanados. También comen las hojas, despojándolas de los tallos, y en la naturaleza, además del bambú, pueden consumir hierbas, frutas, algunos insectos, roedores e incluso carroña. En zoológicos, su dieta incluye bambú, zanahorias, patatas, manzanas y una galleta especial llamada «galleta de hojas», hecha de cereales y llena de todas las vitaminas y minerales necesarios.

El panda gigante es un animal solitario por naturaleza y toma en serio su espacio personal, ya que necesita mucho bambú cada día para sobrevivir. Si dos pandas se encuentran en un área, pueden entrar en conflicto feroz y morderse entre sí, aceptándose solo en circunstancias excepcionales como la presencia de madres con crías o durante el breve período de reproducción. La hembra emite un olor distintivo para indicar su disponibilidad, que es detectado por los machos, quienes permanecen cerca de la hembra para estar presentes cuando esté lista para reproducirse. Esto es importante porque la ventana de fertilidad de la hembra es de solo dos a tres días, y cuando ya no está receptiva, el macho busca otra hembra dispuesta. No ayuda en la crianza de las crías nacidas, y se sabe que las hembras tienen una tasa de reproducción baja, reproduciéndose normalmente una vez cada dos o tres años, y en su hábitat original, una hembra puede tener crías solo cinco veces en su vida.

Al nacer, una cría de panda gigante es del tamaño de una pieza de mantequilla, sin pelo y completamente indefensa. La madre cuida de su cría con gran dedicación, manteniéndola cerca de su pecho y sin salir del nido durante varios días después del parto. Los ojos de la cría se abren después de 50 a 60 días, y a las 10 semanas comienza a gatear. Sus dientes aparecen a las 14 semanas, y la madre y la cría pasan menos tiempo en el nido. A las 21 semanas, la cría puede caminar bien y comienza a jugar con su madre. Entre los 7 y 9 meses, intenta comer bambú, y sigue amamantando hasta alrededor de los 18 meses. En este momento, la madre lo deja para que sea independiente, preparándose para el siguiente embarazo. Una vez que la cría pesa alrededor de 50 kilogramos y tiene aproximadamente 2,5 años, es probable que esté a salvo de depredadores, ya que las crías jóvenes suelen ser presa de tigres y leopardos debido a su marcha relativamente lenta. Para mantenerse a salvo, las crías solitarias se esconden en lo alto de los árboles hasta que su madre regresa y pasan horas allí, donde es difícil detectarlas.

Actualmente, el panda gigante enfrenta grandes problemas. Hasta 2016, había más de 1800 pandas en la Tierra y estaban clasificados como en peligro de extinción en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Sin embargo, gracias a los esfuerzos de conservación y al aumento de su número, su clasificación se ha modificado a «vulnerable». Aun así, muchos siguen enfrentando amenazas graves, como la destrucción de su hábitat debido a la expansión de la población china, que supera el billón y medio de personas. Esto ha llevado a la expansión urbana en detrimento de sus hábitats, así como a actividades como la minería, la tala de árboles y la utilización de recursos naturales para tierras agrícolas, lo que ha reducido a la mitad las áreas adecuadas para el panda entre 1974 y 1985. Esto ha llevado a que los pandas estén rodeados de granjas, pueblos y áreas comerciales, dificultando su movimiento seguro entre estas áreas y eliminando su refugio natural. Además, la eliminación de bosques ha dejado a los pandas sin refugios protectores, aumentando su vulnerabilidad al frío, enfermedades y depredadores.

Uno de los problemas principales del panda gigante es su baja tasa de reproducción. Como mencionamos anteriormente, el panda prefiere estar solo la mayor parte del año, por lo que tiene una temporada de reproducción muy corta. Cuando un macho busca aparearse con una hembra, las hembras pueden dar a luz a una o dos crías, pero suelen cuidar solo una mientras que la otra se enfrenta a su destino por sí sola. Por esta razón, los especialistas en vida silvestre en centros de pandas en China cuidan de una de las crías mientras que la madre se ocupa de la otra durante un tiempo, y luego alternan las crías cada pocos días para asegurarse de que ambas reciban cuidado y leche de la madre. Otro problema es la escasez de bambú, que crece lentamente y requiere más tiempo del que el panda puede esperar, por lo que debe trasladarse de un área a otra. Esto significa que el hábitat del panda debe tener varias especies diferentes de bambú. También enfrentan problemas con la caza, ya que las trampas colocadas para otras especies, como el ciervo almizclero, pueden matar accidentalmente a pandas.

Como resultado de los riesgos que enfrenta el panda gigante, los esfuerzos de protección en China comenzaron en 1957 y 1989, cuando el Ministerio de Bosques de China y el Fondo Mundial para la Naturaleza

desarrollaron un plan para proteger al panda y su hábitat, limitando las actividades humanas en su entorno, gestionando los hábitats de bambú y expandiendo el sistema de reservas. El Programa de Conservación de Bosques Naturales de China en 1998 protegió todos los bosques restantes en el rango del panda, cubriendo una superficie de 5,7 millones de acres, y se establecieron 65 reservas, algunas de las cuales están completamente prohibidas para la presencia humana, mientras que otras son áreas de uso compartido como bosques nacionales.

Ficha de Identificación

• Categoría: Mamíferos
• Orden: Carnívoros
• Familia: Ursidae
• Género: Ailuropoda
• Vida útil: Entre 14 y 20 años en la naturaleza, y hasta 30 años bajo cuidado humano
• Periodo de gestación: Promedio de 135 días, con un rango documentado en zoológicos de 100 a 180 días
• Peso al nacer: 85 a 142 gramos, generalmente una o dos crías
• Madurez sexual: Hembras de 4 a 5 años, machos de 6 a 7 años
• Longitud: Aproximadamente 1,5 metros
• Peso: Hembras de 70 a 100 kg, machos de 86 a 125 kg
• Altura: De 70 a 80 cm en el hombro

Datos Rápidos sobre el Panda Gigante

• Los pandas gigantes defecan con frecuencia, hasta 50 veces al día, y esta es una de las formas en que los biólogos buscan pandas en su hábitat natural.
• Los pandas gigantes tienen huesos inusualmente gruesos y pesados para su tamaño, pero también son muy flexibles, lo que les ayuda a hacer movimientos de voltereta.
• Casi todos los pandas, incluidos los nacidos en zoológicos alrededor del mundo, provienen de China.
• Como otros osos, los pandas gigantes son curiosos y juguetones, especialmente cuando son jóvenes, y en zoológicos disfrutan jugar con cosas como montones de hielo o virutas de madera.
• A veces, una hembra puede estar preñada de dos crías, pero da a luz solo una, ya que el cuerpo reabsorbe al otro feto.
• Los científicos han identificado 12 sonidos distintivos producidos por los pandas.