Los errores son parte de la condición humana, pero en algunas profesiones, tales errores pueden ser catastróficos, especialmente en los campos de la ingeniería o la medicina, donde pueden amenazar vidas humanas. En medicina, los errores de diagnóstico pueden llevar a tratamientos incorrectos con consecuencias potencialmente graves. Esta preocupación llevó a un médico a finales de los años 60 a realizar un estudio único y controvertido conocido como el Experimento Rosenhan. El objetivo era demostrar que, en algunos casos, es difícil para los médicos distinguir entre personas sanas y personas con trastornos mentales en hospitales psiquiátricos. Para probar esto, él y siete individuos mentalmente sanos se hicieron pasar por pacientes psiquiátricos y permanecieron en hospitales psiquiátricos desde 1969 hasta 1972. Actuaron como pacientes para ver si los médicos podían discernir su supuesta locura. Los resultados fueron sorprendentes.
La historia del Experimento Rosenhan comenzó en los Estados Unidos en 1969, cuando ocho individuos sanos ingresaron en doce hospitales psiquiátricos diferentes repartidos en cinco estados, a excepción de un establecimiento federal. El equipo estaba compuesto por tres mujeres y cinco hombres, incluido el profesor Rosenhan, que era psiquiatra y artista. Los participantes utilizaron nombres y profesiones ficticias y fueron instruidos para concertar citas con los hospitales fingiendo escuchar voces extrañas. Con base en estos síntomas, cada uno fue ingresado en el hospital que había contactado. El equipo se sorprendió por la facilidad con la que fueron admitidos. Todos fueron diagnosticados con esquizofrenia, excepto uno, que fue diagnosticado con trastorno maniaco-depresivo, a pesar de que solo habían fingido alucinaciones auditivas y no mostraron ningún otro síntoma ni inventaron detalles sobre sus vidas, excepto sus nombres y profesiones. No obstante, fueron diagnosticados con trastornos mentales graves.
Una vez ingresados, los miembros del equipo estaban solos, sin indicios de cuándo los médicos descubrirían su engaño o los considerarían curados. Al principio, la mayor preocupación era ser descubiertos rápidamente, pero resultó que esta preocupación era infundada. Rosenhan observó un fracaso uniforme en el diagnóstico; el personal hospitalario nunca sospechó que estaban simulando su enfermedad. Incluso cuando los pacientes falsos informaron que sus alucinaciones habían cesado, los médicos y el personal continuaron creyendo que sus diagnósticos eran correctos. Por ejemplo, Rosenhan instruyó a los pacientes falsos para que tomaran notas sobre sus experiencias. Una enfermera supervisora anotó en su informe diario: “El paciente escribe sobre su comportamiento”.
Esto reveló un aspecto inquietante del Experimento Rosenhan: los médicos y el personal parecían creer que sus diagnósticos iniciales incorrectos eran correctos y adaptaron sus observaciones para ajustarse a esta creencia. Rosenhan comentó sobre el informe de la enfermera:
“Dado que un paciente en el hospital debe estar mentalmente perturbado, y dado que está perturbado, la escritura continua debería ser una manifestación conductual de este trastorno y tal vez un subconjunto de comportamientos compulsivos a veces asociados con la esquizofrenia.”
Un ejemplo de los errores de diagnóstico psiquiátrico revelados por el experimento es el de un paciente falso que describía su vida familiar como inestable con su esposa e hijos. Sin embargo, dado que había sido ingresado en un hospital psiquiátrico y diagnosticado con esquizofrenia, su informe de alta indicaba que había recuperado de esta enfermedad sin tener en cuenta sus circunstancias familiares y que podría haber mejorado su estado al alejarse de estas presiones.
Además de la tenacidad de los médicos en mantener sus diagnósticos, el personal hospitalario trataba a los pacientes falsos con indiferencia o incluso dureza. Las interacciones con el personal variaban desde la falta de preocupación hasta la crueldad. Incluso cuando los pacientes falsos intentaron interactuar con el personal de manera amistosa, las respuestas fueron rutinarias. Curiosamente, mientras el personal trataba mal a los pacientes falsos sin darse cuenta de que eran impostores, los verdaderos pacientes eran conscientes de la verdad, algunos diciéndoles directamente: “No estás loco… eres periodista o investigador”. Sin embargo, los médicos nunca se dieron cuenta de esto. Los pacientes falsos finalmente fueron dados de alta, con estancias en el hospital que variaron de 7 a 52 días, con un promedio de 19 días. Todos fueron dados de alta con el mismo diagnóstico con el que fueron admitidos, aunque fueron dados de alta porque los médicos decidieron que su estado era relativamente estable.
Rosenhan hizo una observación sobre su alta, diciendo:
“Ninguna pregunta se planteó en ningún momento durante ningún ingreso hospitalario sobre la pretensión de cualquiera de los pacientes, y no hay indicios en los registros del hospital durante el Experimento Rosenhan de que el estado del paciente falso haya sido cuestionado. En cambio, las pruebas son sólidas de que el paciente falso, descrito como esquizofrénico, permaneció con esta etiqueta. Si el paciente falso debía ser dado de alta, sería debido a su calma, no porque fuera considerado cuerdo por la institución.”
Rosenhan concluyó en su informe que era claro que los hospitales psiquiátricos no podían distinguir de manera fiable entre los sanos y los locos y teorizó que el deseo de los hospitales de admitir a personas sanas resulta de un “error de tipo 2” o “error de falso positivo”, que lleva a una mayor inclinación a diagnosticar a una persona sana como enferma en lugar de a una persona enferma como sana. Este modo de pensar es comprensible hasta cierto punto, pero fallar en diagnosticar a una persona enferma tiene consecuencias más graves que diagnosticar incorrectamente a una persona sana. No obstante, este último también puede tener repercusiones graves.
La publicación del Experimento Rosenhan causó una gran conmoción, sorprendiendo a la gente por la ineficacia de los diagnósticos psiquiátricos y la facilidad con la que el personal hospitalario fue engañado. Sin embargo, algunos investigadores criticaron el Experimento Rosenhan, señalando que el informe poco sincero de los síntomas por parte de los pacientes falsos hizo que el estudio fuera defectuoso, ya que las autoevaluaciones de los pacientes son una parte fundamental de los diagnósticos psiquiátricos. Otros investigadores apoyaron las conclusiones y resultados de Rosenhan, algunos incluso repitiendo parcialmente su experimento y obteniendo conclusiones similares.
El Experimento Rosenhan no fue el primero en resaltar los aspectos oscuros del sistema de salud mental en los Estados Unidos. En 1887, la periodista Nellie Bly se infiltró en un hospital psiquiátrico y publicó sus hallazgos bajo el título “Diez días en una casa de locos”, concluyendo que muchos otros pacientes eran “sanos” como ella misma y habían sido injustamente internados. El trabajo de Bly llevó a una investigación y a la formación de una comisión que intentó realizar exámenes psiquiátricos más completos para asegurar que quienes estaban internados realmente estaban enfermos. Casi un siglo después, Rosenhan hizo lo mismo y demostró que la profesión de salud mental aún tenía un largo camino por recorrer para distinguir de manera fiable y consistente entre los sanos y los locos.
Después de la publicación del Experimento Rosenhan, la Asociación Americana de Psiquiatría revisó el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales. La nueva edición, publicada en 1980, incluyó una lista más completa de síntomas para cada enfermedad mental, especificando que se debían presentar varios síntomas para un diagnóstico en lugar de uno solo. Estos cambios en el manual han continuado hasta el día de hoy, aunque aún no se ha determinado de manera concluyente si han logrado prevenir errores de diagnóstico.
Dado que los pacientes falsos del Experimento Rosenhan nunca podrán hablar sobre su participación y que se ha escrito poco formalmente sobre el curso del estudio, el experimento se ha vuelto difícil de discutir y criticar debido a la falta de controversia que lo rodea. Sin embargo, investigaciones posteriores utilizando documentos del experimento original encontraron errores en el estudio de Rosenhan. La periodista Susanna Cahalan citó fuentes primarias como correspondencia, entradas de diario y extractos del libro inacabado de Rosenhan, encontrando que estos documentos contradecían algunos de los resultados publicados por Rosenhan. Por ejemplo, Rosenhan había admitido al estar infiltrado en una institución que había dicho a los médicos que sus síntomas eran severos, lo que explicaba por qué fue diagnosticado rápidamente, lo que contradecía el informe de Rosenhan que afirmaba que solo había descrito síntomas relativamente leves, lo que había hecho que el diagnóstico de los médicos pareciera exagerado. Además, Cahalan finalmente pudo rastrear a uno de los pacientes falsos que resumió su experiencia en la institución psiquiátrica como positiva, lo que contradecía el informe de Rosenhan que describía momentos aterradores para él y su equipo, datos que Rosenhan había omitido deliberadamente al redactar su informe.
Sin embargo, ya sea que estas afirmaciones sean precisas o no, y si el Experimento Rosenhan haya demostrado completamente lo que afirmaba, puede haber contribuido, de alguna manera, a una supervisión más precisa de los diagnósticos para evitar repetir los problemas antiguos.
