El rinoceronte, un majestuoso mamífero, se distingue de otros animales por su cuerpo masivo apoyado en cuatro patas robustas, similares a troncos de árboles. Su cabeza se estrecha gradualmente para formar una gran cornamenta prominente en la parte delantera, y en algunos casos tiene dos. Esta magnífica criatura desciende de una antigua línea, con sus ancestros habiendo recorrido la Tierra hace 55 millones de años. Uno de esos ancestros, el Paraceratherium, medía 7,6 metros de largo y 5,5 metros de alto a la altura del hombro, convirtiéndose en el mamífero terrestre más grande conocido. A lo largo de los tiempos, se han identificado cerca de 100 especies de rinocerontes, pero hoy en día solo quedan cinco. Dos de estas especies se encuentran en África, mientras que las otras tres habitan en Asia. Todas estas especies enfrentan actualmente numerosas amenazas para su supervivencia, principalmente debido a la caza furtiva. Sus cuernos son cazados y vendidos en el mercado negro, alcanzando precios astronómicos, especialmente en China y Vietnam, donde son codiciados por los consumidores ricos o utilizados en la medicina tradicional. Muchas culturas han asociado históricamente a los rinocerontes con la fuerza bruta, y a menudo son utilizados como símbolos emblemáticos por diversas organizaciones.

El rinoceronte recibe su nombre de su característica más distintiva: sus cuernos, compuestos de queratina, el mismo material que las uñas y el cabello humanos. El rinoceronte de Java y el rinoceronte indio poseen un solo cuerno en el hocico, mientras que los rinocerontes de Sumatra, negro y blanco tienen dos cuernos. El tamaño de estos cuernos varía, siendo los rinocerontes negro y blanco los que tienen cuernos mucho más largos en comparación con las otras tres especies. En general, sus cuernos no contienen núcleo óseo y son relativamente blandos, desgastándose con el tiempo. En caso de fractura, el cuerno vuelve a crecer gradualmente. Todos los rinocerontes comparten ciertos rasgos comunes, incluyendo un pecho ancho, una piel gruesa, mala vista, excelente audición y una inclinación a revolcarse en el barro. Su piel gruesa actúa como una barrera protectora, aunque es sensible debido a la proximidad de los vasos sanguíneos a la superficie de la piel, lo que la hace susceptible a cicatrices. Para protegerse de las quemaduras solares y las picaduras de insectos, los rinocerontes se bañan frecuentemente en el barro o se revuelcan en polvo. Sus orejas pueden moverse de manera independiente, con una oreja girando hacia adelante mientras que la otra se dirige hacia atrás, o ambas orejas erguidas cuando el rinoceronte detecta un sonido intrigante. Los rinocerontes también tienen un bulto muscular en su cuello y hombros para soportar una cabeza que pesa entre 362 y 454 kilogramos.

Debido a su mala vista, los rinocerontes dependen de los gritos de alerta de otros animales salvajes con visión aguda, incluyendo al pico de pico. Estos pájaros tienen una relación mutualista con el rinoceronte africano, posándose en su espalda para eliminar garrapatas y otros parásitos, incluso entrando en sus orejas y narinas para alcanzar los lugares difíciles. A cambio, el pico de pico obtiene una comida, y el rinoceronte se beneficia de la eliminación de insectos molestos. Los picos de pico también crean agitación para alertar a su compañero rinoceronte del peligro inminente. Los rinocerontes viven en grupos llamados «crashes», un término apropiado que describe a estos grandes animales pesados que pueden chocar con todo lo que encuentran en su camino. Herbívoros, pasan la mayor parte de su día alimentándose de pasto o hojas, dependiendo de la especie. Usan sus cuernos para desenterrar raíces y romper ramas para acceder más fácilmente a la comida. Los rinocerontes emiten una variedad de vocalizaciones para comunicarse, desde rugidos similares a los leones o trompetas parecidas a las de los elefantes durante las peleas, hasta chillidos que indican una posición perdida o la búsqueda de un compañero ausente. Sus gruñidos, largos y cortos, expresan ira, alertas o sorpresa, mientras que un grito agudo señala miedo.

Los rinocerontes blancos y negros se encuentran en áreas pequeñas en África Oriental y del Sur, viviendo en praderas y llanuras inundables. Sorprendentemente, ambos tienen el mismo color gris-marrón. El origen del nombre del rinoceronte blanco es incierto, pero una historia sugiere que los primeros colonos boers en Sudáfrica lo llamaron «wijde», una palabra en neerlandés que significa «ancho», posiblemente refiriéndose a su boca ancha. En cambio, el rinoceronte negro tiene una boca más estrecha adaptada para tirar de hojas y arbustos. Esta especie puede sobrevivir hasta cinco días sin agua, obteniendo humedad de las plantas frescas que consume. Los otros nombres utilizados para estas especies africanas son «de labios anchos» para el rinoceronte blanco y «de labios en forma de garra» para el rinoceronte negro.

En Asia, el rinoceronte indio vive en el norte de la India y el sur de Nepal, mientras que los rinocerontes de Java y Sumatra habitan pequeñas áreas en Malasia e Indonesia. Estos tres rinocerontes asiáticos viven en pantanos y bosques tropicales y son conocidos por sus habilidades para nadar. El rinoceronte indio, anteriormente llamado rinoceronte de un cuerno, está cubierto de piel arrugada. El rinoceronte de Java, también conocido como rinoceronte menor, es la especie más rara y vive en los bosques densos del sudeste asiático. Los científicos han desarrollado un método innovador para contar los rinocerontes de Java utilizando cámaras equipadas con sensores que capturan su imagen cuando pasan, proporcionando datos valiosos sobre sus números y comportamiento. Desafortunadamente, se estima que quedan menos de 50 rinocerontes de Java en la naturaleza, y ninguno está en cautiverio. La Fundación Internacional de Rinocerontes considera al rinoceronte de Java como el mamífero gigante más amenazado del mundo. El rinoceronte de Sumatra, el más pequeño de las especies, está cubierto de pelos ásperos y está estrechamente relacionado con el rinoceronte lanudo extinto. Al igual que el rinoceronte de Java, el rinoceronte de Sumatra está en grave peligro de extinción, con menos de 80 individuos restantes.

Los rinocerontes tienen una estructura social fascinante. Los machos dominantes controlan un pequeño territorio exclusivo, permitiendo que uno o dos machos subordinados compartan la zona. Los machos dominantes vecinos muestran un respeto inusual por los límites del territorio, raramente invadiendo a menos que sea por agua durante la temporada seca. Ni siquiera siguen a las hembras en el territorio de otro macho. Los machos dominantes invierten mucho tiempo y energía patrullando su territorio, marcándolo con orina y defecando en montones de excrementos que sirven como tablones de anuncios comunitarios. Las hembras no son territoriales y se desplazan por grandes zonas domésticas, superponiéndose con muchas otras hembras. Muchos territorios de machos se encuentran en la zona de vida de una hembra. Las hembras de rinoceronte blanco son más sociales que las negras y a menudo forman grupos pequeños de hasta doce individuos, que incluyen crías y jóvenes.

Las tres especies asiáticas difieren de sus homólogos africanos en que tienen colmillos que usan en lugar de sus cuernos cortos para pelear o defender su territorio. Los colmillos de los machos son más largos que los de las hembras. Durante los enfrentamientos, los machos abren la boca para mostrar sus colmillos. Los rinocerontes africanos, que no tienen colmillos, usan sus cuernos para defenderse o pelear, y los combates pueden ser fatales. Hasta el 50% de los machos de rinoceronte negro y el 30% de las hembras mueren a causa de heridas recibidas durante combates. Ningún otro gran mamífero tiene una tasa de mortalidad tan alta debido a este tipo de combate.

Para seleccionar un macho para la reproducción, la hembra simplemente debe aparecer en el territorio del macho cuando está lista. El macho se acerca con una serie de «oliscos», inspiraciones seguidas de un olisco, y puede descansar su barbilla en sus caderas para probar su disposición para acoplarse. Si tiene éxito, ella dará a luz a una cría después de un período de gestación de 15 a 16 meses. La cría puede levantarse y comenzar a amamantar en las dos a tres horas siguientes al nacimiento y comienza a comer alimentos sólidos entre los 7 y 10 días, aunque continúa amamantando hasta los 12 a 18 meses. La madre protege a su cría de depredadores como los grandes felinos, hienas, cocodrilos y machos adultos, y las crías y los jóvenes a menudo juegan juntos y practican la lucha y los embestidas. Las madres pueden cuidar de su cría hasta los cuatro años, a menos que tengan una nueva cría, en cuyo caso la cría mayor es empujada hacia la independencia para dar paso al nuevo bebé. El rinoceronte de Sumatra es una excepción, ya que las crías permanecen con la madre durante dos a tres años, y puede tomar más de dos años antes de que ella vuelva a parir.

Durante siglos, los rinocerontes vivieron en paz, pero la aparición de armas poderosas trajo nuevos enemigos, incluidos los humanos, que cazan sus cuernos para utilizarlos en el tratamiento de enfermedades, como la fiebre. Sin embargo, los cuernos están compuestos de queratina, como nuestras uñas y cabello, y no tienen propiedades medicinales. A pesar de esto, miles de rinocerontes son asesinados cada año por sus cuernos, utilizados en la medicina tradicional en Asia o como mangos de cuchillos en el Medio Oriente. A principios de la década de 1990, las poblaciones de rinocerontes negros se habían reducido en un 96 %, con un poco más de 5000 individuos hoy en día. Para detener estas matanzas, los países africanos han intensificado sus esfuerzos de protección, y China ha prohibido el uso de cuernos de rinoceronte en la medicina tradicional. Algunos países del Medio Oriente promueven mangos de cuchillos hechos de materiales sintéticos. Estos esfuerzos han reducido la caza furtiva, pero el alto precio de los cuernos aún atrae a personas codiciosas, a menudo miembros de bandas criminales, que matan rinocerontes solo por sus cuernos. Los esfuerzos intensivos para combatir la caza furtiva y proteger los hábitats han ayudado a algunas especies a recuperarse, con casi ninguna caza ilegal en Indonesia gracias a las unidades de protección de rinocerontes. Sin embargo, la caza furtiva persiste en Sudáfrica, con una pérdida diaria promedio de tres rinocerontes, y el rinoceronte de Java podría extinguirse pronto.

Ficha de Identificación

• Clase: Mamíferos
• Orden: Perisodáctilos
• Familia: Rinocerótidos
• Especies: Rinoceronte blanco, negro, indio, de Java y de Sumatra
• Esperanza de vida: Entre 40 y 45 años
• Gestación: 15 a 16 meses, generalmente una cría, gemelos raros
• Peso al nacer: Entre 40 y 64 kilogramos según la especie
• Madurez sexual: Hembras 5 a 6 años, machos 7 a 8 años
• Longitud: Blanco 3,7 a 4 metros, Sumatra 2,5 a 3 metros
• Peso: Blanco hasta 2300 kg, Sumatra alrededor de 800 kg
• Altura a la Cruz: Blanco 1,8 metros, Sumatra 1,45 metros

Dato Curioso:

• A pesar de su tamaño, los rinocerontes negros pueden correr hasta 64 kilómetros por hora.

• Los rinocerontes negros generalmente tienen cuernos más largos que otras especies, con el cuerno delantero alcanzando hasta 1,3 metros.

• ¿El rinoceronte realmente apaga incendios? Es una leyenda popular que ha inspirado escenas en películas de Hollywood y relatos, y algunos nombres de estaciones de bomberos llevan su nombre, pero no se ha registrado ninguna incidencia real de rinocerontes apagando incendios.