Durante la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética (actualmente Rusia), la competencia entre la CIA y el KGB fue intensa, cada agencia tratando de obtener información crítica sobre las capacidades militares de la otra, incluidos sus sistemas de armamento. Una de las operaciones más famosas fue el éxito soviético en adquirir los planos de la bomba atómica estadounidense y producir su propia versión. Por otro lado, los estadounidenses lograron una victoria importante al recuperar un submarino soviético, el K-129, que había hundido en las profundidades del océano Pacífico. Esta recuperación formó parte de una operación altamente secreta y compleja conocida como el Proyecto Azorian, que costó alrededor de 800 millones de dólares en su momento, es decir, aproximadamente 4 mil millones de dólares hoy en día. La CIA consideró esto como uno de los mayores logros de inteligencia de la Guerra Fría.

El contexto del Proyecto Azorian comenzó después de la Crisis de los Misiles Cubanos, cuando los submarinos estadounidenses y soviéticos armados con armas nucleares surcaban los mares abiertos. En abril de 1968, Estados Unidos detectó una actividad inusual por parte de las fuerzas navales y aéreas soviéticas de la Flota del Pacífico, que incluía operaciones de búsqueda intensivas. La Oficina de Inteligencia Naval de EE.UU. evaluó esta actividad como una posible reacción a la pérdida de un submarino soviético. Los esfuerzos de búsqueda se concentraron en una zona conocida por ser una ruta de patrullaje para submarinos soviéticos diésel, incluido el K-129, que transportaba tres misiles nucleares. Después de semanas de búsqueda, los soviéticos no lograron localizar el submarino hundido, y las operaciones de la Flota del Pacífico soviética volvieron gradualmente a la normalidad. Mientras tanto, la red de hidrófonos estadounidense en el norte del Pacífico, instalada para detectar cualquier sonido inusual, analizó los datos de audio de cuatro sitios, localizando el naufragio en un radio de 5 millas náuticas cerca de la latitud 40,1 grados norte y longitud 179,9 grados este, a cientos de millas de la zona de búsqueda soviética, y a una profundidad de más de 4900 metros.

Una vez identificado el lugar, en julio de 1968, la Marina de los EE.UU. lanzó la «Operación Sand Dollar» desplegando el portaaviones estadounidense «Hughes Glomar Explorer» desde Pearl Harbor hacia el sitio estimado del naufragio. El objetivo era localizar y fotografiar el submarino K-129. El naufragio fue encontrado después de tres semanas de búsqueda visual utilizando cámaras controladas a distancia. El submarino fue fotografiado extensivamente, con más de 20,000 imágenes detalladas tomadas del naufragio del K-129 durante las semanas siguientes. En 1970, basándose en estas imágenes, el Secretario de Defensa Melvin Laird y el Asesor de Seguridad Nacional Henry Kissinger propusieron un plan secreto para recuperar el naufragio con el fin de que los Estados Unidos pudieran estudiar la tecnología de misiles nucleares soviéticos y, posiblemente, recuperar los códigos de cifrado utilizados en las comunicaciones de los submarinos. El presidente Richard Nixon aprobó el plan, y la CIA fue encargada de implementarlo.

La CIA se reunió para discutir la viabilidad de la operación debido a los desafíos sin precedentes de recuperar un objeto de este tamaño y peso desde tales profundidades. Las ideas iniciales incluían la generación de suficiente gas en el fondo del océano para hacer subir el submarino a la superficie, pero esto fue reemplazado por un concepto más simple que implicaba una pinza gigante para levantar el submarino en el vientre de un gran barco. El proyecto fue estimado con un 10% de posibilidades de éxito.

El «Proyecto Azorian» se ejecutó posteriormente mediante la contratación de Global Marine, una empresa líder en perforación en aguas profundas, para diseñar, construir y operar el Hughes Glomar Explorer para la recuperación secreta del submarino soviético hundido. El barco fue construido cerca de Filadelfia, con una longitud de 190 metros. Howard Hughes, el millonario cuyas empresas ya tenían contratos para diversos proyectos militares estadounidenses secretos, prestó su nombre al proyecto para apoyar la historia de cobertura de que el barco estaba destinado a la extracción de manganeso en el fondo del océano. Sin embargo, Hughes y sus empresas no tenían ninguna implicación real en el proyecto. Junto al Hughes Glomar Explorer, se utilizó una gran pinza mecánica, llamada «vehículo de captura», diseñada para ser descendida al fondo del océano para recuperar partes del submarino objetivo, que luego eran elevadas en la bodega del barco mediante una técnica especializada que mantenía la estabilidad de la plataforma flotante y mantenía la operación fuera de la vista de barcos, aviones o satélites espías.

El 20 de junio de 1974, el Proyecto Azorian comenzó oficialmente con la partida del barco desde Long Beach, California, hacia el sitio de recuperación del submarino, llegando el 4 de julio. La operación de recuperación duró más de un mes, durante el cual al menos dos barcos soviéticos visitaron el sitio de operaciones del barco. Posteriormente, se descubrió, después de 1991, que los soviéticos habían sido informados de la operación y estaban al tanto de los planes de la CIA para una operación de recuperación. Sin embargo, el mando militar soviético consideró que era imposible llevar a cabo una misión de este tipo y desestimó las advertencias de inteligencia adicionales. Más tarde, el embajador soviético en Estados Unidos, Anatoly Dobrynin, envió mensajes urgentes a la marina soviética advirtiendo que la operación estaba próxima, lo que llevó a los ingenieros militares soviéticos a reevaluar y reconocer la viabilidad de la recuperación, emitiendo órdenes a los barcos en la región para informar cualquier actividad inusual.

Regresando al Proyecto Azorian, el general Roland LaGoy del ejército estadounidense declaró que, según la información recibida de la CIA durante las operaciones de recuperación, el vehículo de captura sufrió un fracaso importante, resultando en el hundimiento de dos tercios de la sección del K-129 ya levantada. A pesar de esto, la parte recuperada incluía dos torpedos nucleares, por lo que el Proyecto Azorian no fue un fracaso total. Además, se recuperaron seis cuerpos de miembros de la tripulación, que fueron honrados con un servicio conmemorativo digno y enterrados en el mar en ataúdes metálicos debido a preocupaciones de radiación. Otros materiales importantes, incluidos libros de códigos y diversos componentes del submarino como tapas de escotillas, herramientas y equipos de sonar, también fueron recuperados. Toda la operación fue documentada por un equipo de documentalistas de la CIA, pero esta película sigue siendo clasificada.

A raíz del éxito del Proyecto Azorian, se elaboraron planes para continuar la recuperación de las otras partes del submarino bajo el nombre de «Operación Matador». Sin embargo, a principios de 1975, después de un robo al azar en la sede de Hughes, los secretos de la operación fueron filtrados a los medios estadounidenses. El periodista de investigación Seymour Hersh intentó publicar la historia con varios periodistas, pero el gobierno impidió la publicación. Posteriormente, la periodista Harriet Ann Phillips solicitó a la CIA documentos relacionados con la operación, pero la agencia no confirmó ni negó su existencia. En 1992, Estados Unidos proporcionó a Rusia un video que mostraba el servicio conmemorativo de 1974 para los seis marinos soviéticos a bordo de la parte recuperada del submarino. Los detalles de la operación comenzaron a salir a la luz gradualmente, y hoy en día, el Museo Internacional del Espionaje en Washington, D.C., exhibe un panel de control del submarino, huellas blancas detalladas y un trozo de manganeso encontrado por casualidad en el sitio de recuperación.