Muchas personas tienen mascotas por diversas razones, como la compañía, la seguridad o la asistencia en las tareas diarias. Sin embargo, algunos científicos han adoptado un enfoque diferente al estudiar el comportamiento animal y realizar experimentos peculiares. Uno de los experimentos más inusuales del principio del siglo XX involucró a dos científicos distinguidos que transformaron a un gato vivo en un teléfono funcional para explorar las capacidades del nervio auditivo y probar algunas teorías prevalecientes sobre la percepción del sonido.
Esta historia extraña pero real data de 1929, cuando los científicos Ernest Glen Wever y su asistente de investigación Charles William Bray de la Universidad de Princeton realizaron un experimento sin precedentes. Su objetivo era convertir un gato en un teléfono. Para prepararse, primero anestesiaron al gato y luego realizaron una cirugía para exponer su nervio auditivo al abrir su cráneo. Conectaron un extremo de un cable telefónico al nervio, usándolo como transmisor, mientras que el otro extremo estaba conectado a un receptor telefónico.
Una vez que la configuración estuvo completa, comenzó el experimento. Bray habló en el oído del gato mientras Weaver escuchaba a través del receptor desde 15 metros de distancia en una sala insonorizada. En ese momento, la teoría prevaleciente era que la respuesta del nervio auditivo estaba relacionada con la intensidad del estímulo. Según esta teoría, cuando la frecuencia del sonido aumentaba, el nervio se adaptaba a frecuencias más altas. A medida que Bray variaba el tono de su voz, Weaver detectaba cambios correspondientes en el sonido recibido.
Los resultados del experimento llevaron a Weaver y Bray a concluir que la respuesta del nervio auditivo era, de hecho, dependiente de la frecuencia, validando así la teoría existente. Para verificar aún más sus hallazgos, realizaron pruebas adicionales bajo diferentes condiciones. Cuando colocaron el cable telefónico en otros tejidos o nervios alejados del nervio auditivo, no se recibió ningún sonido. En otra prueba, restringieron el flujo sanguíneo hacia la cabeza del gato, lo que nuevamente resultó en la ausencia de transmisión de sonido. A pesar de las críticas de los defensores de los derechos de los animales y las acusaciones de locura, la comunidad científica en gran medida ignoró las repercusiones. En 1936, la pareja recibió la primera Medalla Howard Crosby Warren de la Society of Experimental Psychologists en reconocimiento a su trabajo pionero.
Curiosamente, Weaver y Bray no continuaron con más experimentos en este área, sino que cambiaron su enfoque a otros proyectos. Weaver se convirtió en profesor asociado en la Universidad de Princeton y más tarde fue Director Asociado de Investigación en Recursos Humanos para la Fuerza Aérea de los EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial. También fue una figura prominente en la investigación psicológica civil para el National Defense Research Council y la Marina. Bray, por otro lado, se convirtió en presidente del departamento de psicología en la Universidad de Princeton. Colaboró con el Dr. Julius Limbert del Limbert Institute of Ear Medicine para investigar la otosclerosis—una condición médica que involucra el crecimiento anormal del hueso en el oído que lleva a la pérdida auditiva—buscando formas de amplificar el sonido para una mejor audición. Durante la guerra, Bray fue consultor para el National Research Council sobre submarinos, donde descubrió que los músicos, independientemente de su instrumento, eran operadores de sonar superiores debido a su audición sensible.
Aunque Weaver y Bray no profundizaron más en esta línea de investigación, las técnicas que desarrollaron en el experimento del gato-teléfono resultaron ser muy beneficiosas. Sentaron las bases para el desarrollo de los implantes cocleares, dispositivos que convierten las vibraciones sonoras en señales eléctricas que el cerebro interpreta, avanzando significativamente el campo de la ciencia auditiva.
