Los volcanes son aberturas en la superficie de un planeta o luna que permiten que materiales más calientes se escapen desde su interior. Actúan como respiraderos en la corteza terrestre y son responsables de la formación geológica de la mayor parte de nuestro planeta. Más del 80% de la superficie de la Tierra ha sido formada por la actividad volcánica, que ha sido esencial para moldear nuestro mundo. La fuerza explosiva de los volcanes ha creado montañas y cráteres, y las rocas volcánicas han liberado nutrientes que forman suelos notablemente fértiles, permitiendo que las civilizaciones prosperen. Los volcanes generalmente se encuentran donde las placas tectónicas divergen o convergen, y la mayoría están situados bajo el agua, pero también existen en todos los continentes, incluida la Antártida. Se estima que actualmente hay alrededor de 1.500 volcanes activos en la Tierra, de los cuales aproximadamente el 10% se encuentran dentro de las fronteras de los Estados Unidos. Notablemente, los volcanes no son exclusivos de la Tierra; también se pueden encontrar en muchos otros planetas del sistema solar.
Los volcanes varían considerablemente en su formación y en sus estilos de erupción. Algunos se forman a partir de erupciones explosivas, como la erupción del monte Pinatubo en Filipinas en 1991, mientras que otros se forman a partir de ríos de lava fluida, conocidos como erupciones efusivas, como la actividad del Kīlauea en Hawái en 2018. Estas diferencias se deben en gran medida a la química que alimenta la actividad magmática. Las erupciones efusivas son más comunes cuando el magma, o roca fundida, dentro del volcán es menos viscoso, permitiendo que el gas escape y que la lava fluya suavemente por las laderas. Las erupciones explosivas ocurren cuando la roca fundida viscosa atrapa los gases, aumentando la presión hasta que estalla violentamente. Los volcanes pueden ser activos, inactivos o extintos. Los volcanes activos son aquellos que han entrado en erupción recientemente o se espera que entren en erupción en un futuro cercano, liberando rocas fundidas (llamadas lava en la superficie y magma bajo tierra), cenizas y gases. Los volcanes inactivos no han entrado en erupción durante mucho tiempo pero podrían hacerlo nuevamente, mientras que los volcanes extintos no se espera que entren en erupción nunca más.
El magma, una mezcla fundida de elementos como oxígeno, silicio, aluminio, hierro, magnesio, calcio, sodio, potasio, titanio y manganeso, se forma a decenas de kilómetros bajo la superficie de la Tierra. Es más ligero que la roca sólida circundante, lo que le permite ascender hacia la superficie debido a la flotabilidad, finalmente rompiendo los puntos débiles de la corteza terrestre, lo que conduce a una erupción.
¿Cómo se Forman los Volcanes?
La mayoría de los volcanes del mundo se forman a lo largo de los límites de las placas tectónicas de la Tierra, donde vastas secciones de la litosfera de nuestro planeta se mueven y colisionan constantemente. Este movimiento a menudo resulta en que una placa se hunda bajo otra en un proceso conocido como subducción. Cuando la masa terrestre se hunde más profundamente en la Tierra, se encuentra con temperaturas y presiones más altas, liberando agua de las rocas y reduciendo su punto de fusión. Este proceso conduce a la formación de magma, que puede ascender a la superficie, reavivando un volcán inactivo. Sin embargo, no todos los volcanes están asociados con la subducción. Otra forma en que los volcanes pueden formarse es a través del vulcanismo de «puntos calientes», donde una zona de actividad magmática o un punto caliente empuja hacia arriba a través de la corteza bajo una placa tectónica, creando un volcán. Se cree que este mecanismo es responsable de la cadena volcánica de Hawái.
¿Dónde se Encuentran los Volcanes?
Aproximadamente el 75% de los volcanes activos del mundo se encuentran alrededor del «Anillo de Fuego», una región en forma de herradura de 40.000 kilómetros que se extiende desde el sur de América del Sur, a lo largo de la costa oeste de América del Norte, cruza el mar de Bering hasta Japón y luego hacia Nueva Zelanda. Esta región es donde los bordes de las placas del Pacífico y de Nazca convergen con una serie de otras placas tectónicas. Es importante notar que los volcanes del Anillo de Fuego no están conectados geológicamente; en otras palabras, una erupción en Indonesia no necesariamente desencadena una erupción en Alaska.
Los Peligros de los Volcanes
Las erupciones volcánicas presentan diversos peligros, por lo que es crucial seguir los consejos de las autoridades locales durante las erupciones activas y evacuar las áreas cuando sea necesario. Los principales riesgos incluyen los flujos de lava, los deslizamientos de tierra de rocas calientes, las cenizas y los gases tóxicos que bajan por las laderas a velocidades de hasta 725 kilómetros por hora. Este fenómeno fue responsable de la destrucción de las ciudades de Pompeya y Herculano después de la erupción del Vesubio en el 79 d.C. De manera similar, los flujos de lodo volcánico, conocidos como lahares, pueden ser extremadamente destructivos. Estas mezclas de lodo y escombros que fluyen rápidamente pueden descender por los lados de un volcán y enterrar ciudades enteras.
Además, las cenizas volcánicas presentan otro peligro. A diferencia de las cenizas suaves y esponjosas dejadas por la quema de madera, las cenizas volcánicas están compuestas por fragmentos afilados de roca y vidrio volcánico, cada uno de menos de 2 milímetros de diámetro. Las cenizas se forman cuando los gases se expanden en el magma ascendente, rompiendo las rocas enfriadas. Cuando son expulsadas de un volcán, pueden ser peligrosas para inhalar y, debido a su peso, la acumulación de cenizas puede hacer colapsar estructuras débiles y causar cortes de energía.
¿Se Pueden Predecir las Erupciones Volcánicas?
Afortunadamente, los volcanes suelen dar señales antes de una erupción inminente, lo que hace esencial que los científicos monitoreen de cerca los volcanes cercanos a grandes centros de población. Las señales de advertencia incluyen pequeños terremotos, hinchazón en los lados del volcán y aumento de la emisión de gases de los respiraderos. Ninguna de estas señales indica necesariamente una erupción inminente, pero pueden ayudar a los científicos a evaluar el estado de un volcán a medida que se forma el magma. Sin embargo, es imposible predecir el momento exacto de una erupción, ya que los volcanes no siguen un horario fijo como un tren.
¿Cuál Fue la Mayor Erupción de la Historia?
La erupción más mortífera de la historia registrada es la erupción del monte Tambora en Indonesia en 1815. Fue una de las erupciones más poderosas jamás documentadas, dejando un cráter de 6,5 kilómetros de ancho y más de un kilómetro de profundidad. Una columna masiva de cenizas calientes y gases se elevó a 45 kilómetros en el cielo, y la erupción y sus emisiones directas mataron a unas 10.000 personas. Sin embargo, este no fue su único impacto. La inyección de cenizas volcánicas y gases en la atmósfera bloqueó la luz solar y aumentó la reflectividad de la Tierra, enfriando su superficie y provocando lo que se conoce como el «año sin verano». Las fallas de las cosechas resultantes provocaron hambrunas y epidemias, causando la muerte de unas 82.000 personas adicionales. Estas condiciones sombrías a menudo se consideran la inspiración para historias de terror góticas, como «Frankenstein» de Mary Shelley.
Aunque ha habido muchas erupciones significativas en la historia registrada, las erupciones volcánicas de hoy en día no son necesariamente más destructivas que las ocurridas décadas o incluso siglos atrás. Aunque muchas erupciones siguen ocurriendo, el aumento de las capacidades de monitoreo y la cobertura frecuente de las erupciones en los medios y las redes sociales han hecho las cosas más seguras para los humanos. Como dijo Eric Klemetti, profesor asociado de ciencias de la Tierra en la Universidad Denison, en The Washington Post: «El mundo no es más activo volcánicamente ahora, pero somos más conscientes de los volcanes».
