Winston Churchill fue un estadista, escritor, orador y líder inspirador que guió a Gran Bretaña durante uno de los periodos más oscuros de su historia. Asumió el poder en medio de la Segunda Guerra Mundial y lideró a su pueblo para resistir la embestida alemana que arrasaba Europa. Sus estrategias, junto con las de los aliados, finalmente ayudaron a derrotar a la Alemania nazi. Churchill también fue uno de los primeros en prever el inicio de la Guerra Fría y en advertir a Occidente sobre los peligros del comunismo. Sigue siendo un ejemplo perfecto de la famosa frase «el hombre adecuado en el momento adecuado», honrado por la Reina y sus compatriotas, y encabezando la lista de los británicos más grandes en una encuesta de la BBC en 2002, superando a otras figuras notables como Charles Darwin y William Shakespeare.
Juventud
Winston Spencer Churchill nació el 30 de noviembre de 1874 en el Palacio de Blenheim, en Oxfordshire, Inglaterra. Era hijo de Lord Randolph Churchill, de una prominente familia inglesa, y de Jennie Jerome, una estadounidense de Nueva York. Creció en Dublín, Irlanda, donde su padre trabajaba para su abuelo, el séptimo duque de Marlborough, John Spencer-Churchill. Durante sus estudios, Churchill era conocido por ser un estudiante rebelde. Después de obtener malos resultados en sus dos primeras escuelas, se matriculó en Harrow School, cerca de Londres, en abril de 1888. En unas pocas semanas, se unió al Harrow Rifle Corps, marcando el comienzo de su carrera militar.
Inicialmente, una carrera militar no parecía adecuada para Churchill, ya que le llevó tres intentos aprobar el examen de ingreso en el Royal Military College. Sin embargo, una vez admitido, se destacó, terminando vigésimo en una clase de 130 estudiantes. A pesar de su éxito académico y profesional, su relación con sus padres fue tensa. Escribía a menudo a su madre, suplicándole que lo visitara en la escuela, pero ella rara vez lo hacía. Su padre murió cuando Churchill tenía 21 años, y se dice que Churchill apenas lo conocía debido a su relación distante.
Carrera militar
Winston Churchill se unió al ejército británico, y aunque su servicio fue breve, fue rico en eventos. En 1895, se unió al 4th Queen’s Own Hussars y sirvió en la India y en Sudán, participando en la Batalla de Omdurman en 1898. Durante su servicio militar, enviaba regularmente informes a periódicos británicos de renombre como el «Pioneer Mail» y el «Daily Telegraph». Escribió dos libros basados en sus experiencias: «The Story of the Malakand Field Force» (1898) y «The River War» (1899). Ese mismo año, dejó el ejército para trabajar como corresponsal de guerra para el «Morning Post», un periódico conservador. Durante la Guerra de los Bóers en Sudáfrica, fue capturado pero logró escapar, convirtiéndose en noticia en los periódicos británicos y en un héroe nacional. Churchill continuó viajando, llegando finalmente a Mozambique, y después de su regreso al Reino Unido en 1900, escribió un nuevo libro, «London to Ladysmith via Pretoria», relatando sus experiencias recientes.
Carrera política en el Parlamento y en el Gabinete
En 1900, Churchill se convirtió en miembro del Parlamento por el Partido Conservador, representando a Oldham, una ciudad de Manchester. Apoyaba la reforma social, lo que iba en contra de las opiniones de su partido, lo que le llevó a unirse al Partido Liberal en 1904. Fue reelegido como miembro del Parlamento en 1908, el mismo año en que se casó con Clementine Ogilvy Hozier. Tuvieron cinco hijos: Diana, Randolph, Sarah, Marigold (quien murió joven) y Mary. Después de su reelección, Churchill fue nombrado Presidente de la Junta de Comercio, donde se opuso a la expansión de la Royal Navy, introdujo reformas en el sistema penitenciario y estableció el primer salario mínimo. También contribuyó a la creación de bolsas de trabajo y seguros de desempleo.
Churchill también desempeñó un papel clave en la aprobación del «Presupuesto del Pueblo», que imponía impuestos a los ricos para financiar nuevos programas de bienestar social, promulgado en 1910. A pesar de sus leyes humanitarias, mostró un lado más duro en 1911 cuando realizó una visita controvertida a un sitio de la policía en Londres que involucraba a dos ladrones escondidos en un edificio. Aunque los relatos varían sobre su participación, algunos sugieren que simplemente fue a ver lo que estaba sucediendo, mientras que otros afirman que dirigió a la policía sobre cómo asaltar el edificio. Lo que está claro es que el edificio se incendió durante el asedio, y Churchill impidió que los bomberos apagaran las llamas, declarando que era mejor dejar que el edificio se quemara que arriesgar vidas. Los cuerpos de los ladrones fueron encontrados más tarde en las ruinas carbonizadas.
Primer Lord del Almirantazgo
En 1911, Winston Churchill fue nombrado Primer Lord del Almirantazgo, un alto cargo político encargado de supervisar la Marina británica. Modernizó la flota y ordenó la construcción de nuevos buques de guerra propulsados por petróleo, reemplazando los motores de carbón. Fue un precursor de la aviación militar en la marina y creó el Royal Naval Air Service. Entusiasmado con la aviación, Churchill incluso tomó lecciones de vuelo para comprender directamente su potencial militar. En 1913, redactó una ley controvertida para modificar la Ley de Deficiencia Mental, proponiendo la esterilización de los «débiles mentales», una ley que finalmente fue aprobada por el Parlamento.
Churchill permaneció como Primer Lord del Almirantazgo durante las primeras etapas de la Primera Guerra Mundial, pero se vio obligado a dimitir debido a su papel en la desastrosa campaña de los Dardanelos contra el Imperio Otomano. Abandonó el gobierno a finales de 1915 y se unió brevemente al ejército británico, liderando un batallón en el frente occidental. En 1917, fue nombrado Ministro de Municiones en el último año de la guerra, supervisando la producción de armas, incluidos tanques, aviones y municiones.
Después de la guerra, de 1919 a 1922, Churchill fue Ministro de Guerra y Aire y Secretario de Estado para las Colonias bajo el Primer Ministro David Lloyd George. Como secretario colonial, provocó controversia al ordenar el uso del poder aéreo contra las tribus kurdas rebeldes en Irak, entonces una colonia británica. En un momento, propuso utilizar gas químico para sofocar la rebelión, una sugerencia que se consideró pero finalmente no se implementó.
Debido a muchas divisiones en el panorama político británico que llevaron a Churchill a perder su escaño parlamentario en 1922, dejó el Partido Liberal y se unió a los conservadores. Sirvió como Canciller del Exchequer, devolviendo a Gran Bretaña al patrón oro y adoptando una postura firme contra la huelga general de los trabajadores que amenazaba con paralizar la economía británica. Después de la derrota del gobierno conservador en 1929, Churchill dejó el gobierno, considerado una figura de extrema derecha desconectada del público.
Pasiones por la pintura y la escritura
Después de haber sido apartado del gobierno en la década de 1920, Churchill se dedicó a la pintura, escribiendo más tarde: «La pintura vino en mi rescate en los momentos más difíciles». Pintó más de 500 cuadros, trabajando a menudo al aire libre, y afirmó que la pintura había mejorado enormemente su memoria y sus habilidades de observación. Durante la década de 1930, se dedicó a escribir, publicando memorias y biografías del primer duque de Marlborough. También trabajó en su famoso libro, «Una historia de los pueblos de habla inglesa», aunque no se publicó hasta dos décadas después. Durante este período, los activistas en la India exigieron la independencia del régimen británico, un movimiento al que Churchill se opuso. Incluso insultó a Gandhi, diciendo: «Es alarmante y repugnante ver al Sr. Gandhi, un abogado sedicioso del Middle Temple, subiendo medio desnudo los escalones del Palacio del Virrey para parlamentar en pie de igualdad con el representante del Rey Emperador».
Segunda Guerra Mundial
Aunque Churchill no percibió inicialmente la amenaza que representaba la llegada al poder de Adolf Hitler en la década de 1930, gradualmente se convirtió en un firme defensor del rearme británico. En 1938, cuando Alemania comenzó a dominar a sus vecinos, Churchill se convirtió en un feroz crítico de la política de apaciguamiento del primer ministro Neville Chamberlain hacia los nazis. El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia, desencadenando la Segunda Guerra Mundial. Dos días después, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania, pero se hizo poco para ayudar a los polacos. Este conflicto preliminar a menudo se llama la «Guerra Falsa». El 10 de mayo de 1940, Chamberlain dimitió como primer ministro y Churchill lo reemplazó.
Las fuerzas del Eje de Alemania, Italia y Japón triunfaron en muchas batallas durante los dos primeros años de la guerra, mientras que las potencias aliadas de Gran Bretaña, Francia y Rusia sufrieron derrotas aplastantes. Churchill se enfrentó a enormes desafíos en los primeros meses de su mandato como primer ministro. Su gobierno fue criticado por el fracaso de la campaña de Noruega y la pérdida de equipos militares durante la evacuación de Dunkerque. Después de la caída de Francia, Hitler lanzó una serie de ataques aéreos contra Gran Bretaña, conocidos como la Batalla de Inglaterra. La población británica esperaba que Churchill los guiara a través de este período de terror. Churchill pronunció una serie de discursos por radio y en el Parlamento, instando al pueblo británico a perseverar a toda costa y declarando que Gran Bretaña nunca se rendiría. Para Churchill, las palabras eran armas poderosas, y las usó para fortalecer la determinación de la nación a través de sus discursos llenos de esperanza y optimismo.
Como primer ministro, Churchill estuvo involucrado en todos los aspectos de la guerra, enviando memorandos a ministros y jefes militares, solicitando detalles, haciendo preguntas, proponiendo estrategias y a menudo entrometiéndose en las decisiones militares. Su tenacidad tuvo un impacto positivo en el esfuerzo bélico británico, con líderes aliados como Franklin Roosevelt y Joseph Stalin alentándolo a liderar la coalición aliada. Su relación con Roosevelt, en particular, fue un factor clave en la victoria aliada. Se escribieron cartas detalladas entre ellos, pasaron mucho tiempo discutiendo sobre el esfuerzo bélico, y se encontraron once veces entre 1941 y 1945.
Churchill hizo visitas por todo el Reino Unido, inspeccionando los preparativos de defensa, observando los bombardeos y visitando las fábricas de armamento. También visitó a las tropas aliadas en Francia, África del Norte e Italia. Aunque estaba dedicado a su papel de líder de guerra, también dirigió un gobierno de coalición en Gran Bretaña, introduciendo una serie de reformas sociales, aumentando los fondos para la atención médica, la educación y la vivienda. Después de la derrota de la Alemania nazi en 1945, Churchill esperaba permanecer como primer ministro y persuadir al público de que podría liderar el país en tiempos de paz, pero perdió las elecciones generales en julio de 1945. Aunque decepcionado, Churchill pasó los siguientes seis años liderando el partido de oposición y continuó influyendo en los asuntos mundiales, particularmente advirtiendo sobre la expansión soviética y la Guerra Fría que siguió. En un famoso discurso en Fulton, Missouri, declaró que «ha caído un telón de acero a través de Europa». Durante este período, escribió una obra monumental, los seis volúmenes «Historia de la Segunda Guerra Mundial» (1948-1953), por la que recibió el Premio Nobel de Literatura.
Últimos años
Churchill volvió al poder en 1951. Durante los siguientes cuatro años, intentó luchar contra la pérdida del Imperio Británico, fortalecer las relaciones angloamericanas y contribuir a la creación de la Europa de posguerra, convirtiéndose finalmente en una figura central de la Guerra Fría. Se retiró del cargo de primer ministro en 1955, pero permaneció como miembro del Parlamento hasta 1964, cuando se retiró de la política. Hizo su última aparición pública en 1964 en el funeral de estado de John F. Kennedy, el presidente de los Estados Unidos. Vivió un año más, sucumbiendo finalmente a un derrame cerebral el 24 de enero de 1965, a la edad de 90 años.
Churchill recibió un funeral de estado al que asistieron dignatarios de más de 100 países, incluida la Reina Isabel II. Su influencia y legado siguen siendo una parte significativa de la historia moderna de Gran Bretaña.
