Pendant la Guerre Froide, la rivalité intense entre les États-Unis et l’Union Soviétique, aujourd’hui la Russie, s’étendait à tous les domaines : militaire, renseignement et technologique. Les Américains, de plus en plus convaincus que les Soviétiques avaient développé des technologies de contrôle mental, décidèrent d’entreprendre des initiatives similaires. Cela mena à la création d’un programme notoire connu sous le nom de Projet MK-Ultra, qui débuta en 1953 et se poursuivit pendant une décennie. Ce programme étendit ses activités à travers 80 institutions de recherche, universités et hôpitaux, menant de nombreuses expériences illégales et non éthiques sur des citoyens américains à leur insu. Ces expériences incluaient la torture par électrochocs, les abus verbaux et sexuels, ainsi que l’administration de doses massives de stupéfiants et de hallucinogènes.
Au début des années 1950, alors que la Guerre Froide atteignait son apogée, la communauté du renseignement américaine devenait de plus en plus obsédée par les avancées technologiques soviétiques. Le gouvernement américain, particulièrement inquiet de prendre du retard en matière de nouvelles techniques d’interrogatoire, avait des rapports (ultérieurement prouvés incorrects) durant la Guerre de Corée suggérant que les forces nord-coréennes et soviétiques avaient développé des capacités de contrôle mental pour interroger les prisonniers américains. Cela créa un besoin urgent pour les États-Unis de développer des technologies similaires. Le 13 avril 1953, le directeur de la CIA, Allen Dulles, ordonna le lancement du « Projet MK-Ultra », nommant le toxicologue et chimiste Sidney Gottlieb, connu dans les cercles secrets sous le nom de « Le Sorcier Noir », pour le diriger. L’un de ses principaux objectifs était de développer un « sérum de vérité » à utiliser contre les espions soviétiques et les prisonniers de guerre pour obtenir des renseignements précieux. Bien que créer un tel sérum se révéla difficile, les chercheurs croyaient qu’une forme de contrôle mental pouvait être atteinte en plaçant les sujets dans des états mentaux altérés à l’aide de divers médicaments expérimentaux.
Dès le début, les expériences de contrôle mental du Projet MK-Ultra furent menées avec une extrême confidentialité. La CIA était consciente de la nature non éthique du programme et du besoin de secret. Le programme, composé de 162 expériences, fut mené dans de nombreuses villes, universités, prisons et hôpitaux impliquant 185 chercheurs, dont beaucoup ignoraient que leur recherche bénéficiait à la CIA. Les expériences initiales impliquaient l’administration de grandes quantités de diverses substances modifiant l’esprit dans l’espoir d’atteindre un contrôle mental, utilisant des hallucinogènes, des opiacés et des psychédéliques puissants, ainsi que des substances largement disponibles comme l’alcool. Parfois, les chercheurs donnaient aux sujets des drogues opposées (par exemple, des barbituriques et des amphétamines) simultanément et surveillaient leurs réactions ou donnaient aux sujets sous l’influence de l’alcool une autre drogue comme des hallucinogènes.
En plus des drogues, les chercheurs utilisèrent également l’hypnose pour extraire des informations. Ils étudièrent les effets de l’hypnose sur les résultats des tests de détecteurs de mensonges et la perte de mémoire. Les participants subirent des expériences impliquant des thérapies par électrochocs, des stimulations sensorielles et des médicaments paralysants. Le professeur Donald Cameron, premier président de la World Psychiatric Association, réalisa des expériences impliquant des patients anesthésiés et exposés à des bruits répétitifs pendant de longues périodes, espérant « effacer » les souvenirs pour reprogrammer les esprits. Ces expériences laissèrent certains individus dans le coma pendant des mois et causèrent des problèmes permanents tels que l’incontinence et la perte de mémoire chez ceux qui se réveillèrent. Une autre expérience, supervisée par le célèbre scientifique du comportement John Lilly, impliquait la création du premier réservoir de privation sensorielle pour étudier les réactions humaines dans un environnement sans stimuli.
Malgré l’arsenal d’outils à la disposition des chercheurs, on peut dire que le Projet MK-Ultra a réussi dans le contrôle mental mais à un coût énorme, causant des perturbations graves dans les esprits de ses volontaires.
En raison de la nature secrète du programme, de nombreux sujets de test ignoraient qu’ils faisaient partie d’une opération plus vaste dirigée par la CIA. Gottlieb admit que son équipe ciblait des prisonniers, des toxicomanes, des travailleurs du sexe, des personnes atteintes de troubles mentaux et certains volontaires motivés par l’argent ou l’aventure. L’un des premiers volontaires fut l’auteur Ken Kesey, qui, en tant qu’étudiant à l’Université de Stanford, participa au programme et utilisa plus tard ses expériences avec des drogues hallucinogènes pour son célèbre roman Vol au-dessus d’un nid de coucou.
Bien que l’expérience de Kesey ait été relativement positive, beaucoup d’autres ont souffert d’abus horribles au nom de la science. Dans un cas, un patient atteint de troubles mentaux du Kentucky reçut des hallucinogènes quotidiennement pendant 174 jours consécutifs, une situation menaçant sa vie. Le gangster notoire Whitey Bulger rapporta avoir reçu des hallucinogènes et été surveillé par un médecin qui lui posait des questions sous l’influence de la drogue, affirmant que sa carrière criminelle résultait en partie de ces expériences. Un autre participant suspecté était Charles Manson, qui a orchestré une série de meurtres brutaux à Los Angeles en 1969. Sa secte utilisait des hallucinogènes similaires à ceux du MK-Ultra. Tous les sujets n’étaient pas des civils ; certains étaient eux-mêmes des agents de la CIA. Gottlieb affirma qu’il testait des hallucinogènes sur des responsables de la CIA à leur insu, et les expériences continuèrent pendant plus d’une décennie, y compris une sur le professeur Frank Olson, un scientifique de l’armée américaine qui souffrit de dépression due aux drogues et mourut finalement en sautant par une fenêtre du treizième étage après une semaine de consommation de drogues.
Les conséquences de ces expériences comprenaient des effets psychologiques graves tels que la dépression, la perte de mémoire, la paralysie, la confusion, la douleur, l’insomnie et des symptômes similaires à la schizophrénie. De nombreux effets à long terme restèrent largement non traités et non signalés aux autorités.
Au début de 1973, à la suite du scandale du Watergate, le directeur de la CIA de l’époque, Richard Helms, ordonna la destruction de tous les fichiers et documents du MK-Ultra, craignant des enquêtes sur toutes les agences gouvernementales et les risques d’exposer un sujet aussi controversé. Cependant, en 1974, le journaliste Seymour Hersh publia un rapport détaillé dans le New York Times sur les expériences illégales et la surveillance des citoyens américains par la CIA. Cela conduisit le président Gerald Ford à lancer une enquête sur les activités de la CIA en 1975 pour révéler les conspirations internes. Les enquêtes de la Commission Rockefeller révélèrent que la plupart des preuves avaient été détruites et qu’aucune autorisation préalable n’avait été donnée aux personnes soumises aux expériences, entraînant une violation significative des droits des citoyens américains. Le président Ford émit ensuite un décret interdisant les expériences de drogues sur les humains sans consentement écrit et pleine connaissance des détails.
En 1977, alors que de plus en plus de détails sur le programme devenaient publics, le Sénat tint des audiences sur l’éthique du projet. Stansfield Turner, alors directeur de la CIA, révéla qu’un ensemble d’environ 20 000 documents avait survécu aux ordres de destruction parce qu’ils avaient été mal placés dans une archive non habituellement utilisée pour de tels documents. Ces documents incluaient des détails financiers mais peu de spécificités sur le projet. À mesure que le sujet gagnait en attention, les survivants des expériences intentèrent des poursuites contre la CIA et le gouvernement fédéral. En 1992, 77 personnes ayant participé aux expériences reçurent des règlements financiers ou des compensations, dont la famille d’Frank Olson, qui reçut 750 000 dollars en vertu d’une loi spéciale du Congrès. La famille d’Olson rencontra le président Ford et le directeur de la CIA William Colby, qui s’excusèrent publiquement. Beaucoup d’autres furent privés de compensation en raison de la difficulté de prouver leur participation de manière concluante.
À ce jour, le gouvernement reconnaît avoir mené les expériences du MK-Ultra, mais beaucoup de détails restent mystérieux. La CIA admet que les expériences ont eu lieu dans 80 institutions, mais la plupart des détails sont encore débattus parmi les théoriciens du complot. La CIA insiste sur le fait que les expériences ont cessé en 1963 et que toutes les activités connexes ont été abandonnées en raison de la destruction des dossiers et du secret entourant le projet, bien que beaucoup pensent que ces expériences pourraient encore se poursuivre aujourd’hui, bien qu’il n’y ait aucun moyen de le confirmer.
