Au cours des dernières décennies, les avancées technologiques, en particulier l’essor d’Internet, ont connecté les gens du monde entier comme jamais auparavant. Une personne dans l’extrême ouest des États-Unis peut désormais facilement communiquer quotidiennement avec quelqu’un dans l’extrême est du Japon sans aucun problème. Aujourd’hui, il est rare de trouver un endroit sur Terre qui reste isolé, à quelques exceptions près, telles que des groupes tribaux éloignés vivant sur des îles isolées qui n’ont pas encore suivi les changements mondiaux. L’un de ces groupes est la tribu des Sentinelles, qui vit en isolation sur son île depuis près de 60 000 ans et a catégoriquement rejeté toute tentative de contact de la part des étrangers. Au cours des 200 dernières années, de nombreux visiteurs ont tenté de rencontrer les habitants de l’île, mais ces rencontres ont souvent mal tourné et parfois tragiquement pour les deux parties impliquées.

Les Sentinelles vivent sur une île éloignée au large de l’extrémité nord-ouest de l’Indonésie, qui fait partie d’un petit archipel de plus de 570 îles à travers les eaux profondes et bleues de la baie du Bengale, connues sous le nom d’îles Andaman. Bien que la plupart de ces îles soient ouvertes au tourisme et habitée depuis des siècles, l’île du Nord Sentinel reste une exception. Les touristes sont avertis de rester à l’écart pour éviter les actions agressives de ses résidents. Même les habitants des îles Andaman voisines évitent de naviguer près de ses eaux pour prévenir les conflits, car les interactions avec les Sentinelles sont difficiles à gérer diplomatiquement. L’isolement auto-imposé de la tribu signifie que personne en dehors de leurs rivages ne parle leur langue, et inversement, ils ne parlent aucune autre langue, rendant la traduction et la communication pratiquement impossibles.

Les histoires d’agression des Sentinelles remontent à l’époque où un navire marchand indien appelé le « Ninoy » s’est échoué sur les récifs coralliens. 86 passagers et 20 membres d’équipage ont nagé jusqu’à la rive et sont restés trois jours avant que les Sentinelles ne décident qu’ils avaient dépassé leur période d’accueil. La tribu les a chassés avec des arcs et des flèches, et les survivants ont riposté avec des bâtons et des pierres jusqu’à ce qu’un navire de la Royal Navy arrive pour les sauver. En 1896, un condamné en fuite de la colonie des Grandes Andaman a tenté de s’échapper en bateau et est arrivé sur l’île du Nord Sentinel, pour être retrouvé mort quelques jours plus tard avec des blessures par flèches et la gorge tranchée. Plus récemment, en 2006, deux pêcheurs indiens, Sunder Raj et Bandit Tiwari, cherchaient des crabes près de l’île malgré les dangers connus. Ils ont été attaqués et tués par les Sentinelles lorsque leur bateau a dérivé trop près des rivages interdits. La Garde côtière indienne n’a pas été autorisée à récupérer les corps et a plutôt été accueillie par une pluie de flèches de la part de la tribu. Les tentatives de récupération des corps ont été abandonnées, et la tribu est restée isolée une fois de plus. Au cours des 12 années suivantes, aucune nouvelle tentative de contact n’a été faite.

Les actions des Sentinelles sont compréhensibles compte tenu de leur histoire de près de 60 000 ans à éviter les étrangers et à les traiter avec méfiance. Le terrain de l’île contribue à leur isolement, car elle ne possède pas de ports naturels, est entourée de récifs coralliens acérés, et est presque entièrement recouverte d’une dense forêt, rendant tout voyage vers l’île extrêmement difficile. Peu d’informations sont disponibles à leur sujet ; les estimations de leur population sont difficiles, mais les experts estiment qu’elle varie entre 50 et 500 individus. Les observations à distance montrent que leurs habitations sont des huttes simples en palmes, regroupées en clusters face à face, avec des feux soigneusement entretenus à l’extérieur de chacune. Ils construisent de petits bateaux étroits avec des bras prolongés pour naviguer dans les eaux relativement peu profondes et calmes à l’intérieur des récifs coralliens. Comment ils ont survécu toutes ces années, surtout après le tsunami de 2004 qui a dévasté la baie du Bengale, reste un mystère. Bien qu’ils semblent ne pas utiliser d’outils venus de l’extérieur, les chercheurs ont noté qu’ils utilisent des objets métalliques échoués provenant des épaves ou des navires passant sur leurs rivages. Même leurs flèches, utilisées contre les hélicoptères malchanceux tentant d’atterrir, possèdent des pointes variées pour la chasse aux animaux, la pêche et la défense personnelle.

Malgré leur isolement, les Sentinelles ont attiré l’attention au fil des siècles avec des tentatives de contact. La première tentative enregistrée a eu lieu en 1880 lorsque l’explorateur britannique Maurice Portman, âgé de 20 ans, a enlevé un couple âgé et quatre enfants de l’île du Nord Sentinel. Son intention était de les emmener au Royaume-Uni, de bien les traiter, d’étudier leurs coutumes, de les couvrir de cadeaux, puis de les ramener sur l’île. Cependant, à leur arrivée à Port Blair, la capitale des Andaman, le couple âgé est tombé malade à cause de leurs systèmes immunitaires affaiblis face aux maladies extérieures. Craignant pour la vie des enfants, Portman et ses hommes les ont retournés sur l’île. La tribu est restée isolée pendant près de 100 ans jusqu’en 1967 lorsque le gouvernement indien a tenté à nouveau de les contacter, mais la tribu s’est retirée dans la jungle chaque fois que des anthropologues indiens ont essayé de les engager. Les chercheurs ont finalement décidé de laisser des cadeaux sur la plage et de se retirer. Des tentatives de contact ont été faites en 1974, 1981, 1990, 2004 et 2006 par divers groupes de chercheurs, y compris une équipe de National Geographic, qui est arrivée par un navire de la marine et du gouvernement indien, mais toutes ont été accueillies par un barrage incessant de flèches. Depuis 2006, après les efforts pour récupérer les corps des pêcheurs indiens, une seule autre tentative de contact a été faite, elle aussi terminée en tragédie.

La tentative la plus récente a été faite par l’aventurier américain John Allen Chau, 26 ans, qui était toujours avide d’aventures mais se trouvait souvent en difficulté. Malheureusement, son esprit aventureux l’a conduit à l’île du Nord Sentinel, où il a été attiré par ses rivages isolés avec une grande enthousiasme. Malgré sa connaissance du fait que les Sentinelles avaient rejeté violemment les tentatives de contact précédentes, il s’est senti obligé de faire un effort supplémentaire pour communiquer avec eux. À l’automne 2018, il s’est rendu dans les îles Andaman, a convaincu deux pêcheurs de l’aider à échapper aux bateaux de patrouille et est allé dans les eaux interdites. Lorsque ses guides ont refusé d’aller plus loin, il a nagé jusqu’à la rive seul, rencontrant quelques membres de la tribu qui n’étaient pas accueillants. Les femmes de la tribu parlaient anxieusement entre elles, et lorsque les hommes sont apparus, ils étaient armés et hostiles. Chau est rapidement retourné aux pêcheurs en attente et a fait un second voyage le lendemain, cette fois en apportant des cadeaux, dont un ballon de football et du poisson. En réponse, un membre adolescent de la tribu a tiré une flèche dans son visage, touchant un des cadeaux qu’il portait. Réalisant le danger de sa troisième visite, Chau a écrit dans son journal : « Le coucher de soleil est magnifique, et je me demande si ce sera le dernier que je verrai. » Malheureusement, lorsque les pêcheurs sont revenus le lendemain pour le récupérer, ils ont trouvé les Sentinelles traînant son corps pour l’enterrer. Ses restes n’ont jamais été récupérés, et les pêcheurs qui l’ont aidé ont été arrêtés.

Les actions de Chau ont suscité un débat international intense sur la valeur et les risques de son entreprise, ainsi que sur le statut protégé de l’île du Nord Sentinel. Certains ont soutenu que, bien que Chau ait voulu aider la tribu, il les avait en réalité mis en danger en introduisant des germes potentiellement nuisibles. D’autres ont salué son courage mais ont été déçus par son incapacité à reconnaître les maigres chances de succès. Les critiques ont vu la visite comme perturbante, réaffirmant le droit de la tribu à suivre ses propres croyances et à pratiquer sa culture en paix — un droit que presque toutes les autres îles de l’archipel ont perdu en raison de la colonisation européenne.