Alors que les voyages spatiaux pour le loisir et le tourisme deviennent une réalité, avec plusieurs entreprises proposant désormais des vols commerciaux vers l’espace et SpaceX, dirigée par le milliardaire Elon Musk, annonçant des projets de construction d’une base sur Mars, la perspective de vivre ou de passer des vacances sur d’autres planètes devient de plus en plus plausible. Cette nouvelle frontière soulève des questions importantes sur ce qui arrive au corps humain lorsqu’il est exposé au vide spatial sans protection adéquate.

Sur Terre, lorsqu’une personne meurt, le corps subit une série d’étapes bien documentées de décomposition. Le sang cesse de circuler et se regroupe sous l’effet de la gravité dans un processus appelé « livor mortis », suivi par le refroidissement du corps et la rigidité musculaire causée par l’accumulation incontrôlée de calcium dans les fibres musculaires. Les enzymes et les protéines qui facilitent les réactions chimiques à l’intérieur du corps commencent à décomposer les parois cellulaires et à libérer leur contenu. En même temps, les bactéries de l’intestin se répandent dans tout le corps, consommant les tissus mous et produisant des gaz qui provoquent des gonflements et des odeurs fortes. Avec le temps, les tissus mous se décomposent, révélant un squelette constitué de tissus plus résilients et durs qui peuvent persister pendant des milliers d’années. Les facteurs externes, tels que la température, l’activité des insectes et les méthodes d’enterrement ou d’enveloppement, influencent également le processus de décomposition.

Cependant, dans l’immensité de l’espace, la situation est très différente. Les astronautes, en bonne santé, peuvent mourir de catastrophes comme une explosion de leur vaisseau spatial ou une collision avec des météoroïdes. Dans de tels cas, une défaillance de leur combinaison spatiale entraînerait la mort en quelques secondes. L’effet immédiat de l’exposition à l’espace est l’absence d’air, ce qui conduit à une perte de conscience après environ 15 secondes, alors que les réserves d’oxygène restantes dans le sang sont épuisées. Bien qu’on puisse théoriquement survivre jusqu’à deux minutes en retenant sa respiration, cela pourrait entraîner l’expansion des gaz dans les poumons, causant des ruptures et la libération d’air dans la circulation sanguine.

Après environ 10 secondes d’exposition, la peau et les tissus sous-jacents commenceraient à gonfler en raison de l’évaporation de l’eau, faute de pression atmosphérique. La peau, étant suffisamment robuste, ne se déchirerait pas, et si elle était réintroduite dans des conditions normales de pression, elle reviendrait à son état d’origine. Le sang dans les veines et les artères se vaporiserait également, et l’humidité sur la langue commencerait à bouillir. L’ingénieur Jim LeBlanc, qui a expérimenté des conditions de vide spatial simulées en 1965, a décrit la sensation de bouillir sur sa langue après une fuite dans sa combinaison pendant les tests.

En plus des effets physiques immédiats, l’exposition spatiale soumet le corps à des radiations cosmiques non filtrées, entraînant des brûlures solaires sévères. Après la mort confirmée, le corps ne se décomposerait pas normalement en raison de l’absence d’oxygène. S’il est proche d’une source de chaleur, il pourrait se momifier ; sinon, il gèlerait et resterait dans l’espace pendant potentiellement des millions d’années. En revanche, si le corps est enfermé dans une combinaison spatiale, la décomposition continuerait tant que l’oxygène est fourni.

Étant donné que ces événements se produisent en quelques secondes, il est extrêmement difficile d’effectuer des sauvetages dans l’espace. La formation médicale des astronautes ne couvre pas de tels scénarios, et la NASA a officiellement déclaré qu’elle ne prépare pas de plans de contingence pour des risques à long terme comme le sauvetage des astronautes dans de telles conditions ou la gestion des corps des astronautes décédés. L’idée de stocker le corps d’un astronaute décédé à bord de la Station spatiale internationale (ISS) ou de tout vaisseau spatial est jugée insalubre en raison du processus de décomposition et constitue un danger biologique pour l’équipage. De plus, il n’y a pas d’espace dédié pour stocker ces corps.

En l’absence de protocole spécifique de la NASA pour la mort soudaine à bord de l’ISS, les commandants de station peuvent décider au cas par cas. L’astronaute canadien Chris Hadfield, ancien commandant de l’ISS, a suggéré que si un astronaute décède pendant une activité extravéhiculaire, le corps serait ramené dans une chambre de pression équivalente et éventuellement conservé dans la combinaison spatiale pour éviter les mauvaises odeurs. Le corps serait alors stocké dans un endroit frais de la station, comme une zone de déchets ou une chambre de pression, avant d’être renvoyé sur Terre.

La NASA n’a pas encore établi de protocole définitif mais a exploré des solutions potentielles. En 2005, en collaboration avec l’entreprise suédoise de funérailles écologiques Promessa, un design a été proposé impliquant la « récupération des corps », où le corps serait congelé, séché et brisé en millions de petits morceaux. Un bras robotique récupérerait le corps de l’espace et le placerait dans un sac de stockage pour congélation. Après une heure dans le vide, le corps deviendrait fragile et se briserait en un résidu ressemblant à de la cendre. Ce processus théorique réduirait un corps d’astronaute de 90 kilogrammes à une masse de 22 kilogrammes, suffisamment compacte pour être stockée sur tout vaisseau spatial pendant des années.

Malgré l’intérêt croissant et les préoccupations concernant la gestion de la mort dans l’espace, les statistiques montrent qu’au cours du dernier demi-siècle, environ 30 astronautes sont décédés lors de formations ou de missions spatiales à haut risque. Cependant, la grande majorité de ces incidents se sont produits sur Terre ou dans l’atmosphère terrestre, en dessous de la ligne de Kármán, qui commence à 100 kilomètres. Parmi les environ 550 personnes qui ont tenté l’aventure spatiale, seuls trois sont décédés dans l’espace : les cosmonautes soviétiques Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov et Viktor Patsayev. Heureusement, ils sont décédés à bord de leur vaisseau spatial lors de leur rentrée sur Terre, rendant la récupération de leurs corps relativement simple.