La politique et l’économie sont indissociables, et parfois les décisions politiques sont prises pour atteindre des objectifs économiques. En regardant un pays de la taille des États-Unis, on constate que de nombreuses entreprises contrôlent ses politiques et financent les politiciens pour défendre leurs intérêts tant au niveau national qu’international. Ainsi, on peut dire que l’économie est à la base de tout.

Une famille qui a compris ce jeu très tôt est la famille Rothschild. Certains affirment qu’ils étaient autrefois responsables de la définition des politiques mondiales et le sont peut-être encore. En tant que dynastie bancaire, ils étaient autrefois l’une des familles les plus riches du monde, investissant de manière rentable dans de grands projets d’infrastructure à travers l’Europe, tels que des ponts, des tunnels et des chemins de fer. L’un de leurs projets les plus notables est le canal de Suez. Depuis sa création, ils ont été des pionniers du financement international, avec des branches dans plusieurs pays, dont le Royaume-Uni, la France, l’Autriche et l’Italie, en plus de leur ville natale de Francfort en Allemagne.

La famille Rothschild a été fondée par Mayer Amschel Rothschild (1744-1812), qui a grandi dans le quartier « Judengasse » de Francfort, un ghetto étroit où vivaient les 3 000 habitants juifs de la ville. Ils faisaient face à plusieurs restrictions, comme l’impossibilité de sortir la nuit les dimanches et jours fériés chrétiens, l’interdiction de visiter les parcs publics ou les cafés, et l’impossibilité de marcher dans les lieux publics en groupes de plus de deux. Dans ces conditions, Mayer a appris la gestion des affaires dès son jeune âge. Son père, Amschel, travaillait dans le commerce de tissus et l’échange de pièces anciennes. L’un des premiers emplois de Mayer fut de trier les pièces obtenues lors des foires commerciales semestrielles à Francfort, qui attiraient des acheteurs et des vendeurs de la région. À l’âge de douze ans, ses parents sont morts de la variole, et il a vécu avec des proches qui l’ont envoyé à Hanovre pour se former dans une banque juive réputée. Là, Mayer a travaillé dans le commerce extérieur et la finance, et est devenu familier avec les pièces rares de la Rome antique, de la Perse et de l’Empire byzantin, où les collectionneurs comprenaient des princes et d’autres personnes riches. Les juifs qui faisaient affaire avec eux étaient appelés « juifs de cour », indiquant leurs relations avec la noblesse.

À l’âge de dix-neuf ans, Mayer Rothschild est retourné à Francfort en 1763 et a rejoint ses frères dans les affaires de leur père. Il est devenu marchand de pièces rares et a gagné la protection du prince Wilhelm de Hesse, qui achetait auparavant des pièces auprès de son père. Cette relation commerciale fut importante pour Mayer, car elle étendit ses activités à d’autres services financiers et l’aida à développer des relations avec d’autres nobles. En 1769, Mayer Rothschild demanda et obtint le titre de « Facteur de Cour » ou « Agent de la Couronne », signifiant son service à la famille royale, et il plaça un écusson avec les armoiries de Hesse dans sa maison. En 1770, Mayer épousa Gutele Schanber, la fille d’un banquier et facteur de cour, et ils eurent dix enfants : cinq fils et cinq filles.

L’empire bancaire Rothschild a rapidement grandi pendant la Révolution française. Mayer Rothschild a financé les efforts britanniques pour employer des mercenaires hessians et, au début du XIXe siècle, il envoya ses fils vivre dans cinq villes européennes : Naples en Italie (pour son fils Karl), Vienne en Autriche (pour Salomon), Paris en France (pour James), et Londres au Royaume-Uni (pour Nathan), tout en gardant son cinquième fils, Amschel, à Francfort, en Allemagne. Alors que les fils de Mayer Rothschild se répandaient à travers l’Europe, les cinq branches devenaient interconnectées, créant la première banque transfrontalière. Pendant plusieurs siècles, ils ont accordé des prêts aux gouvernements pour financer des opérations militaires. Pour la famille Rothschild, les guerres signifiaient des prêts aux princes belligérants, ce qui les a aidés à acquérir des obligations et des actifs qui ont contribué à leur richesse, en plus d’investir dans diverses industries et le commerce légitime de produits essentiels comme le blé, le coton et les armes. Les Rothschild ont réussi à s’adapter à la Révolution industrielle, contribuant à la croissance économique à travers l’Europe grâce à leurs investissements dans les chemins de fer, le charbon, le fer et les ressources minérales. Avant sa mort, Mayer Rothschild a laissé des instructions strictes à ses héritiers sur la gestion des affaires financières de la famille, cherchant à maintenir la richesse au sein de la famille. Ainsi, son testament a établi un système strict d’héritage paternel, permettant à la propriété et aux actifs de passer uniquement par la lignée masculine et excluant les femmes de l’héritage direct. Cela a encouragé les mariages entre membres de la famille, et entre 1824 et 1877, il y a eu 36 mariages de descendants masculins de Mayer Rothschild, dont 30 se sont mariés au sein de la famille, et seulement quatre femmes ont épousé des Rothschild et deux hommes ont épousé des partenaires extérieurs à la famille.

Parmi les quatre fils Rothschild qui ont quitté leur ville natale de Francfort, le troisième fils, Nathan (1777-1836), a réussi le mieux. Nathan est allé à Manchester, en Angleterre, en 1798 pour établir une entreprise de textile, puis a déménagé à Londres où il a établi NM Rothschild & Sons en 1810, qui fonctionne toujours aujourd’hui. Comme les autres banques Rothschild, la banque de Londres a fourni des crédits au gouvernement britannique en période de crise. Pendant les guerres contre Napoléon Bonaparte, la banque a financé l’aide envoyée par le gouvernement aux alliés, a également prêté de l’argent pour les salaires des troupes britanniques et a presque entièrement financé l’effort de guerre. En 1824, Nathan Rothschild et Moses Montefiore ont fondé l’Alliance Assurance, qui fonctionne également toujours aujourd’hui. En 1835, Nathan obtint les droits d’exploration des mines de mercure en Espagne, obtenant ainsi un monopole mondial sur cet élément chimique crucial pour le raffinage de l’or et de l’argent. Ce monopole s’est avéré inestimable en 1852 lorsque la famille a commencé à investir dans le raffinage de l’or et de l’argent pour la Banque d’Angleterre et la Monnaie royale.

En plus de ses activités économiques, Nathan Rothschild a contribué à de nombreuses initiatives sociales dans les communautés juives. Sa famille s’est ensuite engagée dans des efforts caritatifs à Paris et Londres et a soutenu le développement de l’État d’Israël, établi grâce à la pression du branche britannique de la famille sur le gouvernement. Ils ont réussi à obtenir la Déclaration Balfour après leur soutien pendant la Première Guerre mondiale et ont ensuite aidé à construire des logements et des bâtiments gouvernementaux. Louise, la fille cadette de Nathan, et ses sept filles étaient responsables de nombreuses institutions caritatives Rothschild à Francfort, comprenant des bibliothèques publiques, des orphelinats, des hôpitaux, des maisons de retraite et des fonds éducatifs. L’école juive libre de Londres a reçu un soutien financier important de leur part, et les efforts éducatifs en Autriche, en France et en Israël ont été rendus possibles grâce à la générosité de la famille Rothschild. La famille a également fait don de quelque 60 000 œuvres d’art aux institutions publiques et a élargi le logement social dans les villes de Londres et Paris, en créant une fondation pour promouvoir ces efforts.

Au fil des années, en raison des guerres, de la politique et des rivalités familiales, la richesse de la famille Rothschild a diminué au cours du siècle suivant. La succursale de la banque de Naples a fermé en 1863, et en raison du manque d’héritiers masculins, la succursale de Francfort a fermé en 1901, suivie de la succursale de Vienne en 1938 après l’invasion nazie de l’Autriche et la menace qu’elle représentait pour les juifs pendant la Seconde Guerre mondiale. Le gouvernement de Vichy en France a saisi les biens des Rothschild, et les nazis ont confisqué des millions de dollars en œuvres d’art et autres objets précieux de la branche autrichienne de la famille (une partie a été restituée par le gouvernement autrichien en 1998). Au fil des ans, les propriétés Rothschild ont été données aux gouvernements britannique et français ainsi qu’à d’autres organisations et universités. Dans les années 1970, seuls trois banques Rothschild restaient en activité : les branches de Londres et de Paris et une banque suisse fondée par Edmond Adolphe de Rothschild. En 1982, le gouvernement socialiste du président français François Mitterrand a porté un coup fatal à la banque de Paris en la nationalisant et en la renommant. En 2008, tous les actifs Rothschild ont été réorganisés sous une seule entreprise basée en France pour unifier les entreprises familiales après près de deux siècles où leurs cinq enfants se sont répandus à travers l’Europe.

Aujourd’hui, les avoirs de la famille Rothschild s’étendent à divers secteurs, notamment les services financiers, l’immobilier, l’exploitation minière, l’énergie et la philanthropie. La famille Rothschild possède également plus de dix vignobles à travers le monde. Les avoirs de Nathan Rothschild sont devenus étroitement liés à la richesse collective de la famille, transmise à chaque nouvelle génération. Aujourd’hui, les descendants Rothschild continuent de financer des opérations commerciales mondiales et de contribuer aux efforts scientifiques, humanitaires, culturels et commerciaux, en adhérant à la devise familiale d’harmonie, d’intégrité et d’industrie.