Tchernobyl est une centrale nucléaire située en Ukraine, et elle a été le site d’un accident nucléaire catastrophique le 26 avril 1986. Le désastre s’est produit en raison d’une mauvaise exécution d’un test de routine par les travailleurs, ce qui a entraîné deux explosions massives qui ont soufflé le toit de l’un des réacteurs et libéré une radiation 400 fois plus importante que celle de la bombe atomique larguée sur Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela en a fait la pire catastrophe nucléaire de l’histoire. Elle a commencé par la mort de deux travailleurs lors des premières explosions, et dans les mois qui ont suivi, au moins 28 autres personnes sont mortes d’une exposition aiguë aux radiations. Finalement, de nombreuses personnes vivant dans la région ont commencé à présenter des symptômes de santé graves, y compris le cancer. Le désastre de Tchernobyl a laissé une tragédie environnementale massive qui a poussé de nombreux pays à reconsidérer l’utilisation de l’énergie nucléaire.

Le désastre n’a pas seulement attisé les peurs concernant les risques de l’énergie nucléaire, mais a également révélé le manque de transparence du gouvernement soviétique dans l’information du peuple soviétique et de la communauté internationale. Le désastre et ses conséquences ont drainé l’économie soviétique, qui a dépensé des milliards de dollars pour le nettoyage, en plus de perdre l’une de ses principales sources d’énergie et d’avoir un coup sévère à la fierté nationale soviétique. L’ancien dirigeant soviétique Mikhail Gorbatchev a plus tard suggéré que le désastre de Tchernobyl aurait pu être une véritable cause de l’effondrement de l’Union soviétique cinq ans plus tard, plus que le lancement de sa politique de perestroïka.

La centrale de Tchernobyl est située dans le nord de l’Ukraine, à environ 129 kilomètres au nord de la capitale, Kiev. Une petite ville, Pripyat, a été construite à quelques kilomètres de la centrale nucléaire pour loger les travailleurs et leurs familles. La construction de la centrale de Tchernobyl a commencé en 1977 lorsque le pays faisait encore partie de l’Union soviétique. En 1983, quatre réacteurs étaient terminés, avec des plans pour en ajouter deux autres dans les années suivantes.

Les enquêtes sur le désastre de Tchernobyl ont révélé qu’à 1h23 du matin le 26 avril, un exercice de routine pour tester l’efficacité du système de refroidissement d’urgence pendant une coupure de courant a conduit à une réaction incontrôlable. Cela a provoqué une accumulation de pression dans le Réacteur 4 sous forme de vapeur, entraînant une explosion qui a soufflé le toit du réacteur, libérant des colonnes de radiations ainsi que des débris radioactifs enflammés. Une deuxième explosion peu après a expulsé du combustible supplémentaire et enflammé un incendie sur le toit du Réacteur 3, créant une brèche dans l’installation puisque les systèmes de sécurité automatiques, censés se déclencher, étaient inactifs en raison de leur désactivation avant le test.

Les pompiers sont arrivés sur les lieux en quelques minutes et ont commencé à combattre l’incendie sans équipement de protection contre les radiations (beaucoup d’entre eux sont rapidement devenus parmi les 28 personnes mortes d’exposition aiguë aux radiations). Les témoignages des pompiers décrivaient un goût métallique dans leur bouche et une douleur ressemblant à des aiguilles sur leur visage. Beaucoup d’entre eux sont morts dans les jours qui ont suivi. Le Réacteur 3 n’a été arrêté qu’à 5 heures du matin le lendemain, environ 24 heures après le désastre de Tchernobyl, et les Réacteurs 1 et 2 ont été fermés successivement. À midi le 26 avril, le gouvernement soviétique a mobilisé les troupes pour aider à éteindre l’incendie, certains étant jetés sur le toit du réacteur pour dégager les débris et asperger d’eau le réacteur exposé pour le refroidir. Ils ont travaillé en équipes pour réduire l’exposition aux radiations. Il a fallu près de deux semaines pour éteindre tous les incendies en utilisant du sable, du bore, du plomb et de l’azote. Pendant ce temps, la vie continuait normalement à Pripyat pendant environ une journée après l’accident, à l’exception des camions nettoyant les rues avec de la mousse. Ce n’est que le lendemain, le 27 avril, que le gouvernement a commencé à évacuer 50 000 résidents de Pripyat, leur disant qu’ils seraient éloignés seulement pour quelques jours, mais en réalité, ils ne sont jamais retournés chez eux.

Quant à la direction soviétique, il a fallu plusieurs jours pour informer la communauté internationale de l’accident de Tchernobyl. Le gouvernement soviétique n’a publié aucune déclaration officielle sur l’incident mondial jusqu’à ce que les dirigeants suédois demandent des explications après que les opérateurs de leur centrale nucléaire à Stockholm aient détecté des niveaux de radiations inhabituels près de leur centrale. Le 28 avril, le Kremlin a finalement annoncé l’accident de Tchernobyl et que les autorités le géraient. L’annonce a été suivie d’une diffusion détaillant un accident nucléaire américain à Three Mile Island et d’autres incidents nucléaires dans les pays occidentaux. Pendant trois jours de plus, les défilés de la fête du Travail soviétique ont continué comme d’habitude à Moscou, Kiev et Minsk, même si des niveaux dangereux de radiations continuaient à s’échapper de la centrale endommagée, la plupart des gens, même en Ukraine, étant encore ignorants de l’accident, des décès et de l’évacuation rapide de Pripyat.

Pendant le désastre de Tchernobyl, le réacteur endommagé a libéré de grandes quantités de matériaux radioactifs, dont l’iode-131, le césium-137, le plutonium et le strontium-90, dans l’air pendant plus de 10 jours. Un nuage radioactif s’est déposé à proximité sous forme de poussière et de débris mais a été transporté par les vents au-dessus de l’Ukraine, de la Biélorussie, de la Russie, des pays scandinaves et d’autres parties de l’Europe. Pour tenter de contenir les conséquences, le dirigeant soviétique Mikhail Gorbatchev a ordonné le 14 mai le déploiement de centaines de milliers de personnes, y compris des pompiers, des réservistes militaires et des mineurs, sur le site pour le nettoyage. Ils ont travaillé, souvent avec un équipement de protection insuffisant, pour enlever les débris et contenir la catastrophe.

Au cours d’une période de construction rapide de 206 jours, une couverture en acier et en béton a été construite pour recouvrir le réacteur endommagé et contenir tout rejet supplémentaire de radiations. Les travailleurs ont fonctionné en trois équipes, mais seulement pour cinq à sept minutes à chaque fois en raison des risques radiologiques. Après avoir terminé, ils jetaient leurs vêtements à la poubelle. À partir de 2010, un consortium international a organisé la construction d’une couverture plus grande et plus sûre pour le site au-dessus du réacteur endommagé. Cette nouvelle coque, achevée en novembre 2016, a considérablement réduit les niveaux de radiation à proximité de la centrale à un dixième des niveaux précédents. La nouvelle structure a été conçue pour contenir les débris radioactifs pendant 100 ans.

En 1995, cinq ans après l’effondrement de l’Union soviétique, le gouvernement ukrainien a annoncé que 125 000 personnes étaient mortes des effets de la radiation de Tchernobyl. Un rapport de 2005 du Forum de Tchernobyl de l’ONU a estimé que, bien que moins de 50 personnes soient mortes dans les mois suivant l’accident, jusqu’à 9 000 personnes pourraient mourir finalement de décès supplémentaires dus au cancer lié à l’exposition aux radiations de Tchernobyl. Depuis 2005, selon l’Union of Concerned Scientists, environ 6 000 cas de cancer de la thyroïde et 15 décès dus au cancer de la thyroïde ont été attribués au désastre de Tchernobyl. Jusqu’à présent, les effets sur la santé restent flous, à l’exception des 30 personnes dont la mort due aux explosions et à l’exposition aiguë aux radiations a été confirmée par le gouvernement soviétique. Aucun étude officielle n’a été menée après l’explosion pour évaluer ses effets sur les travailleurs, les intervenants et les résidents proches. Une étude menée par les Instituts Nationaux de la Santé des États-Unis en 2011 a conclu que l’exposition à l’iode radioactif-131 provenant des retombées de Tchernobyl était probablement responsable des cancers de la thyroïde signalés parmi ceux qui étaient enfants ou adolescents au moment de l’accident.

En plus des pertes humaines qui continuent de se dévoiler, le désastre de Tchernobyl a également laissé une vaste étendue de terres contaminées. La zone environnante, large de 1 240 kilomètres, n’est pas considérée comme sûre pour l’habitation humaine et ne peut pas être utilisée pour l’exploitation forestière ou l’agriculture en raison de la contamination des plantes et des sols. En décembre 2017, une entreprise germano-ukrainienne a annoncé la construction d’une immense centrale solaire dans la zone abandonnée. La centrale solaire, d’une capacité de 1 mégawatt, a été construite à quelques centaines de mètres du réacteur endommagé et équipée de 3 800 panneaux photovoltaïques. Le gouvernement ukrainien a déclaré qu’un groupe d’entreprises prévoit de développer jusqu’à 99 mégawatts d’énergie solaire supplémentaires sur le site. Cependant, malgré son importance, cela reste loin de la production précédente de la centrale nucléaire détruite, qui produisait 1 000 mégawatts par centrale des quatre réacteurs.

En conclusion, les humains ne sont pas attendus pour repeupler la zone de sitôt. Les autorités ukrainiennes ont déclaré que vivre dans la zone d’exclusion de Tchernobyl ne sera pas sûr avant plus de 24 000 ans. Cependant, les touristes peuvent visiter le site aujourd’hui pour voir les restes du désastre de Tchernobyl et observer ce que la nature a fait aux zones qui ont été évacuées.