À la fin de la Seconde Guerre mondiale et après la défaite de l’Allemagne, le monde se prépara pour une nouvelle phase de conflit différente, connue sous le nom de Guerre froide. Les anciennes alliances se dissipèrent, remplacées par de nouvelles entre deux camps : l’un à l’Est et l’autre à l’Ouest. Cette transition survint après que l’Union soviétique, aujourd’hui la Russie, ait développé sa bombe atomique, et avec l’implication des États-Unis, de la Corée du Nord et de la Chine dans un bourbier sanglant sur la péninsule coréenne. De plus, il y avait de nombreux conflits et activités d’espionnage à travers l’Europe, particulièrement centrés dans la ville divisée de Berlin. Chaque camp tentait d’affirmer son influence sur la ville. En 1954, la CIA lança une opération hautement risquée nommée « Opération Gold », un plan audacieux pour exploiter les lignes de communication s’étendant de la France occidentale au cœur de l’Union soviétique et de l’Europe de l’Est durant les débuts de la Guerre froide.

Les origines de « l’Opération Gold » remontent à 1948 à Vienne, en Autriche, qui, comme Berlin, était un terrain de jeu pour l’espionnage dans les années immédiatement après la guerre. Vienne était divisée en quatre zones militaires gérées par la Grande-Bretagne, les États-Unis, la France et l’Union soviétique. Les Britanniques, désireux d’en savoir le plus possible sur les communications soviétiques à Vienne, envoyèrent l’un de leurs meilleurs agents, Peter Lunn, enquêter. Lunn découvrit que les Soviétiques utilisaient les lignes terrestres autrichiennes pour connecter leurs quartiers militaires à Vienne avec Moscou. Il découvrit également que toutes les communications de Moscou à son centre militaire en Autriche passaient par l’Hôtel Impérial. En conséquence, le renseignement britannique (MI6) acheta un bâtiment près du site et creusa un tunnel de plus de 20 mètres de long depuis le sous-sol pour accéder aux câbles de communication principaux dans une opération appelée « Opération Silver ». Pour éviter d’attirer une attention soviétique indésirable, le MI6 créa une entreprise de façade dans le bâtiment, qui réussit à masquer ses véritables intentions. Cela permit aux espions britanniques de mener leur travail secret sans être découverts. Lors d’une réunion avec des responsables du renseignement américain, les Britanniques partagèrent leur succès, et les deux parties collaborèrent, échangeant des informations précieuses. Les Britanniques purent apprendre les stratégies soviétiques et rester informés de leurs actions et développements. Le succès de « l’Opération Silver », qui s’étendit de 1948 à 1952, servit de modèle pour le projet ambitieux de la CIA, « Opération Gold ».

Revenant à Berlin, après sa division, les États-Unis déplacèrent leur quartier général militaire dans la ville bombardée en juillet 1945. Le secteur américain était adjacent à la zone contrôlée par les Soviétiques dans le district de « Zehlendorf » de Berlin. Les activités de la CIA à Berlin étaient couvertes sous le nom de code « BOB ». Deux des équipes les plus importantes de la CIA, le service de renseignement clandestin et la contre-espionnage, furent chargées de contrer les activités soviétiques à Berlin. Les Soviétiques contrôlaient leur secteur d’une main de fer et se concentraient sur la collecte d’informations sur les Américains, y compris les informateurs, les agents et les figures importantes de la ville. Cela nécessita des efforts considérables de la part des agents de renseignement américains, non seulement en se concentrant sur le renseignement militaire mais aussi sur les activités économiques dans les vastes secteurs contrôlés par les Soviétiques dans la ville, utilisant leurs propres agents qui réussirent à infiltrer le quartier général du renseignement soviétique à Berlin, situé dans le district de Karlshorst. Ils suivirent le développement de la bombe atomique soviétique à la fin des années 1940, avec le soutien important de l’armée américaine, qui joua un rôle majeur dans « BOB » en fournissant un soutien logistique. Avec le temps, « BOB » devint la plus grande agence de collecte de renseignements en Europe, jouant un rôle crucial pour tenir Washington informé pendant le blocus de Berlin de 1948. Son succès lui permit d’offrir son expertise lorsque l' »Opération Gold » fut lancée.

En s’appuyant sur le succès de l’opération de Vienne, les dirigeants de la CIA étudièrent comment reproduire l’exploit britannique, cette fois sous les nez des Soviétiques et de leurs alliés est-allemands à Berlin. Après une recherche approfondie par les esprits les plus brillants de l’agence, il fut décidé que la meilleure approche était de se concentrer sur les câbles souterrains enfouis sous la ville. Les Américains réalisèrent que la surveillance des câbles depuis la surface était impossible, mais que si des dispositifs d’écoute étaient placés sous terre, les chances de détection seraient minimes. Pour valider cette approche, un agent double de la CIA en 1953 plaça un dispositif d’écoute sur un câble à Berlin-Est, le reliant aux lignes téléphoniques locales de Berlin-Ouest. Ce test se révéla extrêmement réussi et non détecté, ce qui conduisit la CIA à procéder avec « l’Opération Gold ».

Tout au long de 1953, un effort scientifique complet fut consacré à tous les aspects du plan, en testant chaque scénario possible. Lorsque le plan fut finalisé, ses grandes lignes furent envoyées au directeur de la CIA de l’époque, Allen Dulles, pour approbation finale. Dulles fut impressionné et jugea que le plan méritait d’être poursuivi, donnant le feu vert pour devenir la plus grande opération secrète de la Guerre froide. Après une considération minutieuse par les agents de « BOB », la décision fut prise de commencer les travaux dans le quartier de « Tegel » à Berlin. Le travail commença officiellement en février 1954, en utilisant un site radar comme couverture. Malgré la surveillance constante des Soviétiques sur les activités de renseignement américain à Berlin, les Soviétiques ne remarquèrent pas lorsque les Américains commencèrent à construire un bâtiment sur le site, croyant à tort qu’il s’agissait d’une autre installation militaire.

Pendant la planification de cette opération, la CIA décida d’informer les Britanniques des détails de « l’Opération Gold ». L’un des officiers britanniques présents était George Blake, un espion soviétique qui prit des notes détaillées sur le briefing et informa immédiatement son contact soviétique, Sergei Kondrashev, qui en informa ses supérieurs. Les dirigeants soviétiques organisèrent une réunion pour discuter de la question.

Les Américains sélectionnèrent un officier compétent, William King Harvey, pour diriger « l’Opération Gold ». Harvey avait précédemment travaillé pour le FBI mais avait quitté après un conflit avec le directeur J. Edgar Hoover pour rejoindre la division contre-espionnage de la CIA. L’une de ses premières missions fut de découvrir l’espion soviétique Kim Philby, qui travaillait pour le renseignement britannique à Washington, D.C., en 1952. Harvey reçut un rôle sensible en tant que chef de la station de la CIA à Berlin. Étant donné qu’il était pratiquement impossible pour les agents de « BOB » d’infiltrer l’Allemagne de l’Est, Harvey recruta secrètement plusieurs agents doubles travaillant pour les Allemands de l’Est, en particulier ceux impliqués dans les communications, et recueillit des informations importantes sur la configuration des communications du gouvernement est-allemand. L’un des agents doubles clés dans « l’Opération Gold » était une source surnommée « Le Tireur », qui fournissait à « BOB » des informations sur la pénétration soviétique des intérêts occidentaux à Berlin. Harvey révéla certains détails de « l’Opération Gold » à quelques hommes de « BOB », en cachant des informations sur le tunnel même à Robert Murphy, le numéro deux de « BOB » en 1954. Murphy ne fut informé que par Allen Dulles des progrès et reçu le feu vert pour l’exécution complète après des réunions secrètes avec le renseignement britannique à Londres.

Le Corps des ingénieurs de l’Armée américaine commença à creuser le tunnel sous Berlin-Est, en utilisant les mêmes dimensions de tunnel testées dans le désert du Nouveau-Mexique. L’excavation se déroula en secret pour éviter la détection par les autorités allemandes occidentales, qui furent trompées sur la nature du travail. Harvey trompa le maire de Berlin-Ouest, lui disant que les ingénieurs américains réalisaient seulement des travaux géologiques pour éviter une éventuelle sabotage soviétique du système d’égouts de Berlin. La construction du tunnel était complexe, s’étendant sur une grande distance sous le sol sableux pour atteindre la zone des câbles près d’une autoroute très fréquentée utilisée par les troupes est-allemandes et soviétiques. Les travailleurs américains y arrivèrent le 28 août 1954. Cependant, le mois suivant, ils rencontrèrent un obstacle lorsque de l’eau s’infiltra dans l’excavation, nécessitant l’utilisation de pompes pour gérer le problème. Le tunnel fut complété et entièrement équipé le 28 février 1955, s’étendant sur 460 mètres sous terre directement jusqu’à la frontière soviétique, menant au principal centre de câbles soviétiques. Le tunnel comportait des sections interconnectées et trois chambres préfabriquées pour héberger les hommes surveillant le site souterrain, avec des systèmes de climatisation pour assurer un minimum de confort. Chaque chambre avait une porte métallique la séparant du reste du tunnel. Les premiers dispositifs d’écoute furent installés en mai 1955, et la tâche de pénétrer les câbles et d’écouter les lignes soviétiques continua jusqu’en août de la même année.

« L’Opération Gold » réussit à atteindre ses objectifs lorsque les auditeurs américains purent surveiller plus de 500 communications simultanément. Lorsque l’opération prit fin, la CIA avait enregistré environ 50 000 bobines de bandes, intercepté 443 000 conversations écrites entre les Soviétiques et les Allemands de l’Est, ainsi que 40 000 heures de conversations téléphoniques, et recueilli 1 750 rapports de renseignement. Le tunnel représenta une mine d’informations pour l’Ouest. La CIA enregistra chaque conversation politique et militaire importante en provenance d’Allemagne de l’Est vers toutes les zones soviétiques en Europe. Malgré la technologie avancée utilisée pour faire fonctionner le tunnel, des conditions météorologiques imprévues entraînèrent son effondrement. De fortes pluies frappèrent Berlin en avril 1956, inondant le tunnel et révélant une de ses chambres au personnel de maintenance soviétique, poussant les agents de la CIA à fuir rapidement. Selon les rapports, Harvey laissa une note satirique aux Soviétiques disant : « Vous entrez maintenant dans le secteur américain ».

Lorsque l’Opération Gold fut finalement révélée, la réaction aux États-Unis fut triomphante. La presse nationale en fit des gros titres, le « New York Times » la décrivant comme une aventure audacieuse et digne d’un thriller, tandis que le « New York Herald Tribune » la qualifia d’exemple de la capacité de la CIA à accomplir des missions audacieuses. L’Opération Gold fut ainsi le premier grand projet secret de la CIA durant la Guerre froide, et William Harvey reçut la Médaille de renseignement distingué lors d’une cérémonie secrète tenue par le directeur de l’agence. Par la suite, une enquête menée par la CIA révéla que l’agent britannique double George Blake avait alerté les Soviétiques des plans américains. Les dirigeants soviétiques avaient alors deux options : soit interrompre une opération potentiellement dommageable, soit perdre un précieux agent. Ils choisirent de protéger leur source et laissèrent les Américains construire le tunnel sans entrave. Lorsque l’équipe de maintenance soviétique trouva « par hasard » le tunnel, il ne restait plus qu’à mettre fin à l’opération. Blake fut arrêté plus tard et admit avoir divulgué des informations sur le tunnel aux Soviétiques. Il fut condamné à 42 ans de prison, mais s’évada avec audace d’une prison de haute sécurité en Angleterre en 1966 et se rendit à Moscou, où il fut accueilli en héros.

Les années passèrent, et le tunnel demeura, mais dans les années 1990, un segment de 12 mètres fut transféré au Musée des Alliés, et d’autres parties furent exposées au Musée de la CIA.