Comme dans de nombreux conflits, la fin de la Seconde Guerre mondiale a vu les Alliés victorieux se précipiter pour ramasser et diviser les dépouilles. Malgré leur unité apparente, en coulisses, une compétition féroce se déroulait pour acquérir les actifs allemands les plus précieux. Il ne s’agissait pas de ressources naturelles ou d’armes, mais plutôt d’un groupe de scientifiques dont l’expertise avait été essentielle aux avancées militaires de l’Allemagne. Ce trésor a attiré l’attention des États-Unis et de l’Union Soviétique (aujourd’hui la Russie), désireux de bénéficier de leur savoir-faire alors que le nouvel ordre mondial commençait à se dessiner et que la Guerre froide se profilait. En réponse, les États-Unis ont lancé une opération secrète appelée Opération Paperclip pour amener plus de 1 600 scientifiques nazis en Amérique, leur offrant l’immunité et divers privilèges en échange de leur expertise.

À la suite du siège dévastateur de Leningrad et des lourdes pertes à la bataille de Stalingrad, l’Allemagne nazie n’a pas réussi à vaincre l’Union Soviétique. Alors que la guerre touchait à sa fin et que les ressources du Reich s’amenuisaient, l’Allemagne avait urgemment besoin d’une nouvelle stratégie contre l’Armée rouge. En 1943, l’Allemagne a consolidé ses actifs les plus précieux — scientifiques, ingénieurs, techniciens, et 4 000 experts en fusées — au Centre de Recherche de Peenemünde sur la mer Baltique, dans le nord de l’Allemagne. Leur tâche était de développer une stratégie de défense technologique contre les Russes. Werner Osnabrück, responsable de l’Association de Recherche en Défense Allemande à l’Université de Hanovre, a été chargé de sélectionner les scientifiques pour le recrutement. Il a créé une liste détaillée, connue sous le nom de « Liste Osnabrück », stipulant que ces scientifiques devaient être sympathisants ou au moins conformes à l’idéologie nazie.

Pendant ce temps, les États-Unis ont pris conscience du programme secret d’armes biologiques des nazis. Choqués par la sophistication de ce programme, le Pentagone a décidé qu’il devait acquérir ces armes pour lui-même. En 1945, alors que les Alliés récupéraient des territoires à travers l’Europe, ils ont également commencé à saisir les renseignements et les technologies allemandes. En mars de cette année-là, un technicien de laboratoire polonais a découvert des morceaux de la Liste Osnabrück précipitamment cachés dans des toilettes universitaires à Bonn et les a remis aux agents de renseignement américains. Initialement, le plan était d’arrêter et d’interroger les scientifiques figurant sur la liste dans le cadre d’une mission appelée Opération Overcast. Cependant, découvrant l’ampleur de la technologie nazie, le plan a rapidement changé pour recruter ces hommes et leurs familles afin de continuer leurs recherches pour le compte du gouvernement américain.

Le 22 mai 1945, les forces alliées ont envahi Peenemünde et capturé les scientifiques travaillant sur la fusée V-2, la première fusée balistique guidée longue portée au monde. Cela est devenu un objectif principal pour la Joint Intelligence Objectives Agency (JIOA) et l’Office of Strategic Services (OSS), qui deviendrait plus tard la CIA. Le président Harry Truman a donné son feu vert pour l’Opération Paperclip, avec la stipulation qu’aucun nazi convaincu ne devait être recruté. Cependant, beaucoup des personnes figurant sur la Liste Osnabrück étaient des sympathisants nazis, ce qui a conduit l’opération à trouver des moyens de contourner cette condition en évitant les vérifications de fond et en effaçant les preuves compromettantes des dossiers.

Début août 1945, le colonel Holger Toftoy, responsable de la branche recherche et développement des fusées de l’armée américaine, a proposé des contrats d’un an aux scientifiques allemands, avec la promesse de parrainer leurs familles. 127 scientifiques ont accepté l’offre. Le nom de l’opération est venu des officiers de l’artillerie de l’armée américaine qui attachaient des trombones aux dossiers de ces experts. En septembre, le premier groupe de sept scientifiques allemands est arrivé à Fort Strong aux États-Unis avant de se déplacer au Texas pour tester les fusées en tant qu’employés du Département de la Guerre. Début 1950, le statut de résident légal américain a été accordé à d’autres spécialistes de Paperclip par le consulat américain à Chihuahua, au Mexique. Ils sont entrés légalement dans le pays, et 86 ingénieurs en aéronautique allemands ont été transférés à Wright Field, qui a acquis des avions et équipements nazis. En outre, le Corps des transmissions des États-Unis a utilisé 24 physiciens et ingénieurs électroniques allemands, et le Bureau des mines des États-Unis a employé sept scientifiques dans le domaine des combustibles synthétiques à l’usine chimique Fischer-Tropsch en Louisiane, Missouri. En 1959, 94 autres hommes de Paperclip sont arrivés aux États-Unis, portant le nombre total de nazis ayant émigré à 1 600.

Parmi les scientifiques les plus célèbres recrutés se trouvait Werner von Braun, le principal scientifique en fusées allemand. Il avait contraint les prisonniers du camp de concentration de Buchenwald à travailler sur son programme de fusées, dont beaucoup sont morts d’épuisement ou de famine. En arrivant aux États-Unis en 1945, il a travaillé sur les fusées à Fort Bliss, au Texas, supervisant de nombreux lancements d’essai de la fusée V-2. Il a poursuivi ses recherches et son ascension professionnelle, rejoignant finalement la NASA en 1960. Il a joué un rôle clé dans le lancement des premiers satellites en orbite le 20 juillet 1969, dans le cadre des efforts américains pour gagner la course spatiale. Le gouvernement américain a valorisé ses contributions au point de conspirer pour obscurcir son passé, lui permettant de devenir Directeur du Marshall Space Flight Center. Malgré l’opposition d’un conseiller senior, il a failli recevoir la Médaille présidentielle de la Liberté sous la présidence de Ford, et a vécu le reste de sa vie en paix jusqu’à sa mort.

Aux côtés de Braun, presque tous les départements majeurs du Marshall Space Flight Center étaient remplis d’anciens nazis, comme Kurt Debus, un ancien membre des SS devenu directeur du Centre spatial Kennedy, et Otto Ambros, un chimiste favori d’Adolf Hitler, condamné à Nuremberg pour meurtre de masse et esclavage mais gracié pour aider les efforts américains d’exploration spatiale et ayant ensuite travaillé avec le Département de l’Énergie.

Beaucoup de l’histoire de l’Opération Paperclip reste secrète. Bien que certains journalistes aient tenté de dévoiler plus de détails dans la seconde moitié du XXe siècle, leurs demandes de documentation ont souvent été refusées. Cependant, certaines demandes de déclassification ont finalement été acceptées, révélant que l’agence de renseignement américaine avait effacé les traces des atrocités associées à ces individus. Cela a conduit à une controverse significative entre les partisans et les opposants de l’opération, les défenseurs arguant que l’agence cherchait uniquement à acquérir des scientifiques compétents. Cependant, de nouveaux documents ont contredit cette affirmation. Compte tenu du contexte de la Guerre froide, il est possible que certains responsables américains aient cru que montrer de la clémence aux scientifiques nazis était acceptable au nom du progrès et pour rester compétitif face à l’adversaire. Bien que ce fût une décision difficile, elle était perçue comme nécessaire pour le progrès et pour suivre la concurrence.