Winston Churchill était un homme d’État, écrivain, orateur et leader inspirant qui a dirigé la Grande-Bretagne à travers l’une des périodes les plus sombres de son histoire. Il a pris le pouvoir au sommet de la Seconde Guerre mondiale et a guidé son peuple pour résister à l’assaut allemand qui a balayé l’Europe. Ses stratégies, en collaboration avec les alliés, ont finalement contribué à la défaite de l’Allemagne nazie. Churchill a également été l’un des premiers à prévoir le début de la guerre froide et à avertir l’Occident des dangers du communisme. Il reste un exemple parfait de la célèbre phrase « l’homme qu’il fallait au bon moment », honoré par la Reine et ses concitoyens, et en tête de la liste des plus grands Britanniques dans un sondage de la BBC en 2002, surpassant d’autres figures notables comme Charles Darwin et William Shakespeare.
Jeunesse
Winston Spencer Churchill est né le 30 novembre 1874 au palais de Blenheim dans l’Oxfordshire, en Angleterre. Il était le fils de Lord Randolph Churchill, issu d’une famille anglaise éminente, et de Jennie Jerome, une Américaine de New York. Il a grandi à Dublin, en Irlande, où son père travaillait pour son grand-père, le 7e duc de Marlborough, John Spencer-Churchill. Pendant ses études, Churchill était connu pour être un élève rebelle. Après de mauvais résultats dans ses deux premières écoles, il s’inscrit à la Harrow School près de Londres en avril 1888. En quelques semaines, il rejoint le Harrow Rifle Corps, marquant le début de sa carrière militaire.
Initialement, une carrière militaire ne semblait pas convenir à Churchill, car il lui fallut trois tentatives pour réussir l’examen d’entrée au Collège militaire royal. Cependant, une fois admis, il s’y distingua, terminant 20e sur une classe de 130 élèves. Malgré son succès académique et professionnel, sa relation avec ses parents était tendue. Il écrivait souvent à sa mère, la suppliant de venir le voir à l’école, mais elle le faisait rarement. Son père est décédé quand Churchill avait 21 ans, et il est dit que Churchill le connaissait à peine en raison de leur relation distante.
Carrière militaire
Winston Churchill a rejoint l’armée britannique, et bien que son service ait été bref, il fut riche en événements. En 1895, il a rejoint le 4th Queen’s Own Hussars et a servi en Inde et au Soudan, participant à la bataille d’Omdurman en 1898. Pendant son service militaire, il envoyait régulièrement des rapports à des journaux britanniques renommés tels que le « Pioneer Mail » et le « Daily Telegraph ». Il a écrit deux livres basés sur ses expériences : « The Story of the Malakand Field Force » (1898) et « The River War » (1899). La même année, il quitte l’armée pour travailler comme correspondant de guerre pour le « Morning Post », un journal conservateur. Pendant la guerre des Boers en Afrique du Sud, il a été capturé mais a réussi à s’échapper, faisant la une des journaux britanniques et devenant un héros national. Churchill a continué à voyager, se rendant finalement au Mozambique, et après son retour au Royaume-Uni en 1900, il a écrit un nouveau livre, « London to Ladysmith via Pretoria », relatant ses expériences récentes.
Carrière politique au Parlement et au Cabinet
En 1900, Churchill devient député pour le Parti conservateur, représentant Oldham, une ville de Manchester. Il soutenait la réforme sociale, ce qui allait à l’encontre des vues de son parti, le poussant à rejoindre le Parti libéral en 1904. Il est réélu député en 1908, la même année où il épouse Clementine Ogilvy Hozier. Ils ont eu cinq enfants : Diana, Randolph, Sarah, Marigold (qui est décédée jeune) et Mary. Après sa réélection, Churchill est nommé Président du Board of Trade, où il s’oppose à l’expansion de la Royal Navy, introduit des réformes du système carcéral et établit le premier salaire minimum. Il a également contribué à la création des bourses du travail et de l’assurance-chômage.
Churchill a également joué un rôle clé dans l’adoption du « Budget du Peuple », qui imposait des taxes sur les riches pour financer de nouveaux programmes de protection sociale, promulgué en 1910. Malgré ses lois humanitaires, il a montré un côté plus dur en 1911 lorsqu’il a fait une visite controversée à un siège de la police à Londres impliquant deux cambrioleurs cachés dans un bâtiment. Bien que les récits varient sur son implication, certains suggèrent qu’il est simplement allé voir ce qui se passait, tandis que d’autres affirment qu’il a dirigé la police sur la façon de prendre d’assaut le bâtiment. Ce qui est certain, c’est que le bâtiment a pris feu pendant le siège, et Churchill a empêché les pompiers d’éteindre les flammes, déclarant qu’il valait mieux laisser le bâtiment brûler que de risquer des vies. Les corps des cambrioleurs ont été retrouvés plus tard dans les ruines carbonisées.
Premier Lord de l’Amirauté
En 1911, Winston Churchill est nommé Premier Lord de l’Amirauté, un poste politique de haut niveau chargé de superviser la Marine britannique. Il modernise la flotte et ordonne la construction de nouveaux navires de guerre alimentés au pétrole, remplaçant les moteurs à charbon. Il fut un précurseur de l’aviation militaire au sein de la marine et créa le Royal Naval Air Service. Enthousiasmé par l’aviation, Churchill prit même des leçons de pilotage pour comprendre directement son potentiel militaire. En 1913, il rédigea une loi controversée visant à modifier la Loi sur la déficience mentale, préconisant la stérilisation des « faibles d’esprit », une loi finalement adoptée par le Parlement.
Première Guerre mondiale
Churchill resta Premier Lord de l’Amirauté pendant les premières étapes de la Première Guerre mondiale, mais fut contraint de démissionner en raison de son rôle dans la désastreuse campagne des Dardanelles contre l’Empire ottoman. Il quitta le gouvernement à la fin de 1915 et rejoignit brièvement l’armée britannique, dirigeant un bataillon sur le front occidental. En 1917, il est nommé ministre des Munitions dans la dernière année de la guerre, supervisant la production d’armes, y compris des chars, des avions et des munitions.
Après la guerre, de 1919 à 1922, Churchill est ministre de la Guerre et de l’Air et secrétaire d’État aux Colonies sous le Premier ministre David Lloyd George. En tant que secrétaire colonial, il suscita la controverse en ordonnant l’utilisation de la puissance aérienne contre les tribus kurdes rebelles en Irak, alors colonie britannique. À un moment donné, il proposa d’utiliser du gaz chimique pour réprimer la rébellion, une suggestion envisagée mais finalement non mise en œuvre.
En raison de nombreuses divisions au sein du paysage politique britannique qui ont conduit Churchill à perdre son siège parlementaire en 1922, il quitte le Parti libéral et rejoint les conservateurs. Il a servi comme Chancelier de l’Échiquier, ramenant la Grande-Bretagne à l’étalon-or et adoptant une position ferme contre la grève générale des travailleurs qui menaçait de paralyser l’économie britannique. Après la défaite du gouvernement conservateur en 1929, Churchill quitta le gouvernement, considéré comme une figure d’extrême droite déconnectée du public.
Passions pour la peinture et l’écriture
Après avoir été écarté du gouvernement dans les années 1920, Churchill se tourna vers la peinture, écrivant plus tard : « La peinture est venue à ma rescousse dans les moments les plus difficiles. » Il a peint plus de 500 toiles, travaillant souvent en plein air, et a affirmé que la peinture avait grandement amélioré sa mémoire et ses capacités d’observation. Au cours des années 1930, il se consacra à l’écriture, publiant des mémoires et des biographies du 1er duc de Marlborough. Il a également travaillé sur son célèbre livre, « Une histoire des peuples de langue anglaise », bien qu’il ne soit publié que deux décennies plus tard. Pendant cette période, les militants en Inde ont exigé l’indépendance du régime britannique, un mouvement auquel Churchill s’opposait. Il a même insulté Gandhi, disant : « Il est alarmant et écœurant de voir M. Gandhi, un avocat séditieux de Middle Temple, monter à moitié nu les marches du palais du Vice-roi pour parlementer sur un pied d’égalité avec le représentant du roi-empereur. »
Seconde Guerre mondiale
Bien que Churchill ne percevait initialement pas la menace posée par la montée au pouvoir d’Adolf Hitler dans les années 1930, il devint progressivement un fervent défenseur du réarmement britannique. En 1938, alors que l’Allemagne commençait à dominer ses voisins, Churchill devint un critique féroce de la politique d’apaisement du Premier ministre Neville Chamberlain envers les nazis. Le 1er septembre 1939, l’Allemagne envahit la Pologne, déclenchant la Seconde Guerre mondiale. Deux jours plus tard, la Grande-Bretagne et la France déclarèrent la guerre à l’Allemagne, mais peu de choses furent faites pour aider les Polonais. Ce conflit préliminaire est souvent appelé la « Drôle de guerre ». Le 10 mai 1940, Chamberlain démissionne de son poste de Premier ministre et Churchill le remplace.
Les forces de l’Axe de l’Allemagne, de l’Italie et du Japon ont triomphé lors de nombreuses batailles pendant les deux premières années de la guerre, tandis que les puissances alliées de la Grande-Bretagne, de la France et de la Russie ont enduré des défaites écrasantes. Churchill fut confronté à d’énormes défis dans les premiers mois de son mandat de Premier ministre. Son gouvernement fut critiqué pour l’échec de la campagne de Norvège et la perte d’équipements militaires pendant l’évacuation de Dunkerque. Après la chute de la France, Hitler lança une série de raids aériens contre la Grande-Bretagne, connus sous le nom de Bataille d’Angleterre. La population britannique attendait de Churchill qu’il les conduise à travers cette période de terreur. Churchill prononça une série de discours à la radio et au Parlement, incitant le peuple britannique à persévérer à tout prix et déclarant que la Grande-Bretagne ne se rendrait jamais. Pour Churchill, les mots étaient des armes puissantes, et il les utilisa pour renforcer la détermination de la nation à travers ses allocutions pleines d’espoir et d’optimisme.
En tant que Premier ministre, Churchill a été impliqué dans tous les aspects de la guerre, envoyant des mémorandums aux ministres et aux chefs militaires, demandant des détails, posant des questions, proposant des stratégies, et souvent s’immisçant dans les décisions militaires. Sa ténacité a eu un impact positif sur l’effort de guerre britannique, les dirigeants alliés tels que Franklin Roosevelt et Joseph Staline l’encourageant à diriger la coalition alliée. Sa relation avec Roosevelt en particulier fut un facteur clé dans la victoire alliée. Ils ont écrit des lettres détaillées l’un à l’autre, passant beaucoup de temps à discuter de l’effort de guerre, et se rencontrèrent onze fois entre 1941 et 1945.
Churchill fit des visites dans tout le Royaume-Uni, inspectant les préparatifs de défense, observant les bombardements, et visitant les usines d’armement. Il visita également les troupes alliées en France, en Afrique du Nord et en Italie. Bien que dévoué à son rôle de chef de guerre, il dirigea également un gouvernement de coalition en Grande-Bretagne, introduisant une série de réformes sociales, augmentant les fonds pour les soins de santé, l’éducation et le logement. Après la défaite de l’Allemagne nazie en 1945, Churchill espérait rester Premier ministre et persuader le public qu’il pourrait diriger le pays en temps de paix, mais il perdit les élections générales en juillet 1945. Bien que déçu, Churchill passa les six années suivantes à diriger le parti d’opposition et continua d’influencer les affaires mondiales, notamment en avertissant de l’expansion soviétique et de la guerre froide qui suivit. Dans un discours célèbre à Fulton, Missouri, il déclara qu’un « rideau de fer est tombé à travers l’Europe. » Pendant cette période, il écrivit une œuvre monumentale, les six volumes « Histoire de la Seconde Guerre mondiale » (1948-1953), pour laquelle il remporta le prix Nobel de littérature.
Dernières années
Churchill revint au pouvoir en 1951. Au cours des quatre années suivantes, il tenta de lutter contre la perte de l’Empire britannique, de renforcer les relations anglo-américaines, et de contribuer à la création de l’Europe d’après-guerre, devenant finalement une figure centrale de la guerre froide. Il se retira du poste de Premier ministre en 1955, mais resta député jusqu’en 1964, date à laquelle il se retira de la politique. Il fit sa dernière apparition publique en 1964 lors des funérailles d’État de John F. Kennedy, le président des États-Unis. Il vécut encore un an, succombant finalement à un AVC le 24 janvier 1965, à l’âge de 90 ans.
Churchill eut droit à des funérailles d’État auxquelles assistèrent des dignitaires de plus de 100 pays, y compris la reine Elizabeth II. Son influence et son héritage restent une partie significative de l’histoire moderne de la Grande-Bretagne.
