Pendant les périodes de récession économique grave, on fait souvent des comparaisons avec la Grande Dépression, une catastrophe économique qui a duré une décennie dans les années 1930 et qui a entraîné la contraction économique la plus sévère de l’histoire moderne. Déclenchée par un krach boursier soudain en octobre 1929, cette période a vu l’effondrement de Wall Street, ruinant de nombreux investisseurs et provoquant une diminution dramatique des dépenses de consommation. L’excédent de biens invendus qui en a résulté a entraîné une forte baisse de la production industrielle, forçant de nombreuses entreprises et usines à fermer et à licencier des millions de travailleurs. Près de la moitié des banques aux États-Unis ont fait faillite alors que la crise s’aggravait.

Les Années Folles et les prémices de l’effondrement

Au début des années 1920, l’économie américaine était en plein essor, avec le produit national brut (PNB) du pays doublant entre 1920 et 1929, une période souvent appelée les « Années Folles ». Ce boom économique a conduit de nombreux citoyens, des millionnaires aux classes moyennes, à investir massivement dans le marché boursier. En conséquence, la Bourse de New York à Wall Street a connu une croissance rapide, atteignant son apogée en août 1929. Cette frénésie d’achat d’actions a poussé les prix bien au-delà de leur valeur réelle, tandis que la dette des consommateurs montait en flèche en raison des emprunts généralisés auprès des banques pour acheter des actions. Parallèlement, le secteur agricole souffrait de la sécheresse et les banques avaient accordé de nombreux prêts qui ne pouvaient pas être facilement liquidés. Ces facteurs ont créé un environnement économique fragile où les biens de consommation ont commencé à s’accumuler en raison du ralentissement des ventes. Malgré ces signes avant-coureurs, les prix des actions ont continué de grimper, atteignant des niveaux qui les rendaient fortement surévalués à l’automne de cette année-là.

Le Krach Boursier

À mesure qu’il devenait de plus en plus difficile de tirer des profits des actions et que leur valeur s’effondrait, les investisseurs paniqués ont commencé à vendre leurs actions en masse. Le 24 octobre 1929, un jour connu sous le nom de « Jeudi Noir », le marché boursier s’est effondré avec 12,9 millions d’actions échangées en une seule journée. Cinq jours plus tard, le « Mardi Noir », le 29 octobre, environ 16 millions d’actions ont été échangées lors d’une nouvelle vague de panique, laissant d’innombrables actions sans valeur et de nombreux investisseurs ruinés. Cet effondrement financier a entraîné une forte baisse des dépenses et des investissements, provoquant le ralentissement de la production des usines et le licenciement des travailleurs. Ceux qui ont réussi à conserver leur emploi ont vu leurs salaires considérablement réduits, plongeant de nombreux Américains dans la dette. La Grande Dépression est devenue l’une des épreuves les plus sévères que les Américains aient connues depuis la guerre civile et, en raison de la nature interconnectée de l’économie mondiale, la crise s’est propagée à d’autres nations, en particulier en Europe.

La Réponse de l’Administration Hoover

Lorsque l’effondrement économique a commencé, l’administration du président Herbert Hoover a tenté de minimiser sa gravité, affirmant qu’il s’agirait d’une récession de courte durée. Cependant, la situation s’est détériorée au cours des trois premières années, le chômage atteignant six millions de personnes en 1931 et la production industrielle diminuant de moitié. Le nombre de sans-abri est devenu endémique dans les villes américaines et de nombreux agriculteurs, incapables de supporter les coûts des récoltes, ont laissé leurs cultures pourrir dans les champs pendant que les gens ailleurs mouraient de faim. En 1930, une grave sécheresse a frappé les plaines méridionales, apportant des vents violents et des tempêtes de poussière du Texas au Nebraska qui ont tué de nombreuses personnes et du bétail et détruit des récoltes. Cette catastrophe a forcé de nombreux habitants des zones rurales à migrer vers les villes à la recherche de travail, aggravant la crise économique.

Pendant ce temps, à l’automne 1930, un grand nombre d’investisseurs ont perdu confiance en leurs banques et ont exigé de retirer leurs dépôts en espèces. Cela a forcé les banques à liquider des prêts pour renforcer leurs réserves insuffisantes, entraînant la fermeture de milliers de banques. En réponse à cette situation difficile, l’administration Hoover a tenté de soutenir les banques et les institutions en difficulté avec des prêts gouvernementaux, espérant que ces banques, à leur tour, prêteraient aux entreprises qui pourraient ensuite réembaucher des employés. Cependant, Hoover, républicain et ancien secrétaire au Commerce, croyait que le gouvernement ne devrait pas intervenir directement dans l’économie ou être responsable de la création d’emplois ou de fournir une aide économique à ses citoyens.

Le New Deal Sous le Président Roosevelt

La présidence de Herbert Hoover a pris fin et Franklin D. Roosevelt, un démocrate, a pris ses fonctions en mars 1933 au milieu de la Grande Dépression. À cette époque, 15 millions de personnes étaient au chômage, représentant plus de 20 % de la population américaine, et des milliers de banques avaient fermé, laissant le Trésor américain sans suffisamment d’argent pour payer tous les employés du gouvernement. Malgré ces circonstances difficiles, Roosevelt dégageait une énergie calme et optimiste, déclarant avec force : « La seule chose que nous ayons à craindre est la peur elle-même. »

Roosevelt a immédiatement pris des mesures pour résoudre les problèmes économiques du pays, annonçant d’abord une « pause bancaire » de quatre jours pendant laquelle toutes les banques étaient fermées jusqu’à ce que le Congrès puisse adopter une législation de réforme pour les rouvrir sur des bases financières solides. Il a également commencé à s’adresser directement au public par le biais de la radio dans une série d’entretiens, qui ont beaucoup contribué à restaurer la confiance du public. Au cours de ses 100 premiers jours au pouvoir, l’administration Roosevelt a promulgué des lois visant à stabiliser la production industrielle et agricole et à créer des emplois. En outre, Roosevelt a cherché à réformer le système financier en créant la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) pour protéger les comptes des déposants et la Securities and Exchange Commission (SEC) pour réglementer le marché boursier et empêcher les pratiques spéculatives qui avaient conduit au krach de 1929.

Parallèlement à ces réformes économiques, l’administration Roosevelt a introduit une législation sociale importante, telle que la Social Security Act de 1935, qui a introduit l’assurance chômage, les prestations d’invalidité et les pensions pour les personnes âgées. À cette époque, les États-Unis étaient le seul pays industrialisé sans aucune forme d’assurance chômage ou de sécurité sociale.

La reprise économique et l’héritage de la Grande Dépression

Les réformes de Roosevelt ont commencé à porter leurs fruits, la reprise économique débutant au printemps 1933 et se poursuivant au cours des trois années suivantes avec une croissance annuelle de 9 % du PIB réel. Bien qu’une forte récession se soit produite en 1937, elle a été rapidement surmontée en un an.

Les difficultés de la Grande Dépression ont alimenté la montée des mouvements politiques extrémistes dans divers pays européens, notamment le régime nazi d’Adolf Hitler en Allemagne, qui a finalement conduit au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe en 1939. Pendant cette période, les États-Unis ont commencé à renforcer leur infrastructure militaire tout en maintenant leur neutralité. Avec la décision de Roosevelt de soutenir la Grande-Bretagne et la France dans leur lutte contre l’Allemagne et les autres puissances de l’Axe, l’accent a été mis sur la construction d’usines de guerre, créant de plus en plus d’emplois dans le secteur privé. Après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor en 1941 et l’entrée officielle de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale, les usines du pays ont été mises en pleine production. L’expansion de la production industrielle et la conscription militaire qui a commencé en 1942 ont réduit le taux de chômage en dessous des niveaux d’avant la Dépression, mettant ainsi fin à la Grande Dépression et orientant l’attention des États-Unis vers le conflit mondial de la Seconde Guerre mondiale.