La Maison Blanche sert de résidence officielle et de bureau au président des États-Unis, ainsi qu’aux membres de l’administration, depuis son ouverture en 1800. Située sur Pennsylvania Avenue à Washington, D.C., ce bâtiment emblématique est largement considéré comme l’un des monuments politiques les plus célèbres, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier. Les décisions prises entre ses murs ont souvent des impacts considérables qui résonnent à travers le monde. S’étendant sur 18 acres, la Maison Blanche est le plus ancien bâtiment fédéral de la capitale américaine. Dans les premières cartes, elle était désignée comme le « Palais du Président », et en 1810, son nom a été changé en « Executive Mansion » pour éviter les connotations royales. Bien que le nom « La Maison Blanche » soit devenu populaire en raison de son extérieur frappant en grès blanc, ce n’est qu’en 1901, sous l’administration du président Theodore Roosevelt, que le nom a été officiellement adopté par la presse.
L’histoire ancienne de la Maison Blanche
L’histoire de la Maison Blanche remonte à 1792, lorsque qu’un concours public fut organisé pour choisir un design pour la résidence présidentielle dans la nouvelle capitale de Washington. Thomas Jefferson, qui deviendra plus tard le troisième président des États-Unis, soumit des dessins, mais c’est l’architecte irlando-américain James Hoban qui remporta le concours et le prix de 500 dollars. Le bâtiment, censé avoir trois étages et plus de 100 pièces, fut construit avec du grès provenant des carrières de Virginie. La première pierre fut posée le 13 octobre 1792, et les ouvriers, y compris des esclaves, furent logés dans des huttes temporaires du côté nord du site. Des travailleurs qualifiés venus d’Édimbourg, en Écosse, rejoignirent la construction en 1793.
En 1800, le gouvernement fédéral tout entier déménagea de Philadelphie à Washington, et le président John Adams devint le premier à résider dans le manoir présidentiel inachevé le 1er novembre. Cette nuit-là, il écrivit une lettre à sa femme, Abigail Adams, exprimant son espoir que « seuls des hommes sages et honnêtes gouverneraient jamais sous ce toit. » Cependant, Abigail Adams fut déçue par l’état incomplet de la résidence, notant qu’il n’y avait pas une seule pièce finie, pas de clôture, de cour ou d’équipements extérieurs. Elle utilisa même la grande salle publique inachevée, connue aujourd’hui sous le nom de salle Est, pour étendre le linge.
La Maison Blanche au XIXe siècle
La « Maison du Président » ou « Maison Blanche » devint rapidement un point central dans la nouvelle ville fédérale, symboliquement liée au Capitole par Pennsylvania Avenue. Après son investiture en mars 1801, Thomas Jefferson, le deuxième président à résider dans le manoir exécutif, ouvrit la maison aux visites publiques chaque matin—une tradition maintenue par ses successeurs en temps de paix. Jefferson lui-même conçut le paysage, ajoutant deux monticules de terre sur la pelouse sud pour lui rappeler la région du Piémont en Virginie, son lieu de naissance. Malgré les travaux en cours, l’intérieur manquait d’escaliers adéquats et souffrait de fréquentes fuites de toit. Pendant le mandat de Jefferson, la Maison Blanche fut meublée avec élégance dans le style Louis XVI, connu en Amérique sous le nom de style fédéral.
Pendant la guerre de 1812, les forces britanniques mirent le feu à la Maison Blanche, obligeant le président James Madison et sa famille à fuir la ville. Ils finirent par se réfugier dans la Maison Octagon, propriété de John Tayloe, un propriétaire de plantation de Virginie. La reconstruction et l’agrandissement commencèrent sous la supervision de Hoban, mais le bâtiment ne fut prêt à être occupé qu’en 1817, sous l’administration du président James Monroe. Le plan de reconstruction de Hoban comprenait l’ajout de terrasses Est et Ouest de chaque côté du bâtiment principal et, plus tard, d’un portique sud semi-circulaire et d’un portique nord à colonnes dans les années 1820.
Tout au long du XIXe siècle, la Maison Blanche devint un symbole de la démocratie américaine. De nombreux Américains la considéraient non pas comme un palais, mais comme une résidence temporaire d’où le président sert le peuple. L’idée qu’un président refuse de quitter la Maison Blanche après avoir perdu une élection ou avoir été démis de ses fonctions était impensable. Ce sentiment était évident lors de l’investiture du président Andrew Jackson en 1829 lorsque des milliers de bienfaiteurs affluèrent dans la capitale nationale. Alors que Jackson descendait Pennsylvania Avenue jusqu’à la Maison Blanche, il était entouré d’une foule d’au moins 20 000 personnes. Margaret Bayard Smith, un témoin oculaire, raconta que les halls du bâtiment étaient remplis d’une foule bruyante réclamant des rafraîchissements dans la salle de réception. Dans le chaos, de la porcelaine précieuse d’une valeur de milliers de dollars fut brisée, et le juge de la Cour suprême Joseph Story exprima son soulagement d’avoir échappé à la scène. Jackson passa la nuit à l’hôtel, et ses assistants finirent par attirer la foule hors de la maison avec de grandes cuves de jus d’orange et de whisky.
En 1842, le romancier anglais Charles Dickens visita les États-Unis et, après avoir reçu une invitation officielle à la Maison Blanche, ne trouva personne pour l’accueillir à son arrivée. Il entra par lui-même et parcourut le manoir, allant de pièce en pièce, à la fois en bas et en haut, jusqu’à ce qu’il atteigne une pièce remplie de près de vingt personnes. Choqué de voir que beaucoup d’entre eux crachaient sur le tapis, Dickens écrivit plus tard qu’il supposait que les domestiques présidentiels étaient bien payés. Même pendant la guerre civile, la plupart des membres du personnel de la Maison Blanche étaient des esclaves, le président lui-même étant responsable de payer leurs salaires et de gérer les dépenses, y compris les événements officiels. Ce n’est qu’en 1909 que le Congrès alloua des fonds pour payer les salaires du personnel. Dickens n’était pas le seul visiteur étranger déçu par la Maison Blanche. Lors d’une visite à Washington juste avant la guerre civile, le noble russe Alexandre Borissovitch Laker remarqua que la Maison du Président était à peine visible derrière les arbres et remarqua que le bâtiment convenait à une famille privée mais ne correspondait pas aux attentes européennes. Il avait raison ; les modifications apportées à la Maison Blanche au XIXe siècle étaient relativement mineures. La décoration intérieure fut redessinée sous différentes administrations, et des commodités modernes furent progressivement ajoutées, telles qu’un réfrigérateur en 1845, un éclairage au gaz en 1849 et un éclairage électrique en 1891.
La Maison Blanche au XXe siècle
Sous la présidence de Theodore Roosevelt, les pièces du deuxième étage de la Maison Blanche, qui avaient été utilisées comme bureaux, furent transformées en quartiers de vie pour la famille. Avec six enfants, la famille de Roosevelt avait besoin d’espace supplémentaire, et les pièces existantes devinrent des terrains de jeux pour leurs animaux de compagnie et animaux exotiques, y compris des ratons laveurs, des serpents, des blaireaux, et même un ours. Pour accueillir le nombre croissant de membres du personnel présidentiel et offrir plus d’espace de bureau au président et à son équipe, l’aile Ouest fut construite en 1902, et l’aile Est fut ajoutée en 1942.
En 1948, sous la présidence de Harry Truman, il fut découvert que le bâtiment principal était structurellement instable. Au cours des quatre années suivantes, l’intérieur entier fut soigneusement reconstruit, bien que les murs extérieurs d’origine aient été préservés. Un balcon au deuxième étage fut ajouté au portique sud, et d’importantes rénovations furent effectuées dans les années 1960 sous la direction de Jacqueline Kennedy, l’épouse du président John F. Kennedy. Renommée pour sa beauté et son goût raffiné, Jacqueline Kennedy collectionna et exposa des objets de valeur historique et artistique dans les pièces, transformant la Maison Blanche en un centre de la culture nationale. Elle suscita l’intérêt du public pour sa beauté en organisant une visite télévisée du manoir en 1962.
En plus de ces rénovations, les terrains de la Maison Blanche ont été agrandis pour accueillir les activités sportives et récréatives des présidents, de leurs familles, du personnel et des invités. Un court de tennis fut installé près de l’aile Ouest sous le mandat de Theodore Roosevelt et fut ensuite déplacé vers le sud. Le président Barack Obama fit ajouter des paniers de basket amovibles et des lignes de terrain, permettant à la fois des jeux de tennis et de basket-ball en plein court. Le président Franklin Roosevelt fit construire une piscine intérieure chauffée dans l’aile Ouest, qui fut plus tard convertie en salle de briefing de la presse. Le président Gerald Ford ajouta une piscine extérieure sur la pelouse sud, et le président Dwight Eisenhower fit installer un green. Les présidents Truman et Nixon firent installer des pistes de bowling.
Aujourd’hui, le terme « Maison Blanche » désigne non seulement le bâtiment en lui-même, mais également les conseillers présidentiels et les membres du personnel. Pourtant, il reste accessible au public, et les visiteurs peuvent accéder à la Maison Blanche lors de visites officielles. Celles-ci, cependant, doivent être réservées des semaines à l’avance et exigent une vérification des antécédents. L’enceinte de la Maison Blanche est protégée par des clôtures de haute sécurité et un important contingent de membres des services secrets. À l’intérieur, des millions de documents classifiés sont soigneusement stockés.
